[Capítulo extra] Un Señor Noble

—Con una última mirada de disgusto —soltó Fu Cui mientras todas las concubinas en el patio se arrodillaban al unísono.

El eunuco mensajero, portador del edicto, era de un rango más alto que el que había aparecido antes con noticias de la consorte noble. En lugar de una simple túnica de sirviente, llevaba una bordada y de color marrón. Yan Zheyun supuso que podría ser uno de los subordinados que trabajaban bajo Cao Mingbao.

Tras una breve introducción, comenzó a llamar nombres.

—¡A Fu Cui de la Familia Fu se le otorga el título de Asistente de Tercera Clase! —Asistente de Tercera Clase. Este era solo un rango por encima del título inferior de 'Asistente Masculino' o 'Asistente Femenino', reservado para los sirvientes del palacio que eran de buen parecer pero que aún no habían sido escogidos para servir al emperador en la cama. La Familia Fu no tenía mucho prestigio en la corte. Yan Zheyun entendía que el padre de Fu Cui era simplemente un oficial de rango 'Quinto Inferior' que tenía poca importancia. Tenía sentido que Fu Cui también recibiera un rango bajo equivalente.

Fu Cui no pudo disimular su decepción, pero no tenía más opción que inclinarse y agradecer al emperador por otorgarle tal 'honor'.

Desde su visión periférica, Yan Zheyun pudo ver cómo los hombros de Hua Zhixuan se sacudían con risa silenciosa. Llegar justo después de su actitud desdeñosa, el rango de Asistente de Tercera Clase, que era dos rangos completos por debajo del de Yan Zheyun, era como una bofetada en la mejilla. Yan Zheyun estaba igualmente divertido por este giro de los acontecimientos, pero tenía más sentido común que para mostrarlo. En cuanto a Hua Zhixuan, era bueno que el chico tonto lograra contener el ruido o podría ser acusado de mostrar falta de respeto.

El edicto en sí estaba escrito en un rollo de mano que estaba montado sobre un brocado de seda con un motivo bordado de dragones y nubes en su borde. Para ser legítimo, tendría que llevar el sello del Sello Imperial, que era una reliquia de la dinastía fundadora que se había transmitido por generaciones. Quienquiera que obtuviera este sello, ya fuera por herencia legítima o por la fuerza, tenía el mandato del cielo y el derecho a gobernar.

Por eso estaban todos inclinados ante el eunuco que leía de él. Estar en la presencia del edicto era como estar en la presencia del emperador.

Después de que se llamara a un par de otros nombres, el eunuco finalmente llegó a Hua Zhixuan.

—¡A Hua Zhixuan de la Familia Hua se le otorga el título de Asistente de Primera Clase! —Yan Zheyun se relajó un poco después de escuchar esta buena noticia. Hua Zhixuan podría no verlo de esa manera, ya que no tenía interés en cumplir su papel como concubino, pero Yan Zheyun conocía muy bien el valor del estatus. Hay un abismo enorme entre cada rango en la jerarquía. Hua Zhixuan podría desdeñar todo lo que quisiera la política del palacio interior, pero nada le protegería mejor que ascender exitosamente en la escalera. Asistente de Primera Clase estaba por encima de la mayoría de los títulos que ya se habían otorgado, por lo que era un buen comienzo para él.

—¡A Liang Ruhan de la Familia Liang se le otorga el título de Señor Talentoso! —Una pequeña ola de emoción recorrió la reunión. ¡Un señor talentoso desde el principio! Este era el primer rango después del estatus de asistente y rara vez se asignaba como primero a menos que su titular proviniera de un fondo particularmente prestigioso o tuviera un favor especial del emperador.

Liang Ruhan se volvió, si cabe, aún más orgulloso. Se inclinó para mostrar su agradecimiento por este verdadero honor, las mangas revoloteando mientras las lanzaba en una muestra de pompa y circunstancia, muy lleno de sí mismo. Cuando se levantó de nuevo, no olvidó lanzarle a Yan Zheyun una sonrisa venenosa.

Asistente de Primera Clase frente a Señor Talentoso. Si la posición de Yan Zheyun no cambiaba, Liang Ruhan sería un rango más alto de ahora en adelante. Y si la posición de Yan Zheyun sí cambiaba, lo más probable es que estuvieran en pie de igualdad. A menos que un concubino hubiera realizado un acto de mérito excepcional, rara vez se les promovía más de un rango a la vez. Lo más alto que se esperaba que Yan Zheyun fuera promovido era también a señor talentoso.

Pero, por supuesto, la mayoría de ellos esperaban que él permaneciera donde estaba, descuidado después de que el capricho pasajero del emperador hubiera expirado.

Yan Zheyun podía adivinar lo que estaban pensando. En la superficie, parecía recogido, como si estuviera seguro de que no había forma de que perdiera. Pero la verdad es que también estaba inseguro. Sentía que el emperador podría haber elegido admitirlo en el harén por cuenta de esa aventura de una noche casi demasiado caballerosa que habían tenido antes. Pero al mismo tiempo, si en realidad desconfiaba de la identidad de Yan Yun, entonces no había mejor manera de mantenerlo alejado que abandonarlo en el Palacio Zheshan para siempre.

A medida que el eunuco se acercaba al final de la lista sin llamarlo, sentía su sangre cada vez más y más fría. Junto a él, Hua Zhixuan se inquietó y las expresiones de júbilo a su alrededor se hicieron cada vez más evidentes.

¿De verdad lo dejaría de lado el emperador? Yan Zheyun no podía leer sus señales mixtas, no entendía cómo el postre y la capa pesaban frente a estar ignorado durante más de un mes.

Cuando el eunuco terminó de anunciar todos los títulos y enrolló el edicto, Yan Zheyun se quedó aturdido. El zumbido en sus oídos no era suficiente para ahogar la voz jactanciosa de Liang Ruhan.

—¡Por favor, Gonggong, espere! —dijo.

El eunuco lo miró impasiblemente. —¿Requiere algo de este sirviente el Señor Talentoso Liang? —preguntó.

El uso de este nuevo título aumentó la sensación de superioridad de Liang Ruhan. —Gonggong, parece que se ha olvidado de una persona. —Miró significativamente a Yan Zheyun, quien miraba directamente más allá de él como si no existiera.

El eunuco ajustó sus mangas. —Este sirviente no se olvidó de nadie —dijo y los ojos de Liang Ruhan brillaron con triunfo.

—Oh, en ese caso, este concubino agradece a Su Majestad por su favor —Se preparó para inclinarse formalmente una vez más y los otros concubinos se apresuraron a imitarlo, pero el eunuco extendió una mano.

—Ah, por favor esperen, Pequeños Maestros, este sirviente aún no ha terminado de transmitir los edictos de Su Majestad.

—Pero Gonggong, usted acaba de decir —Liang Ruhan se interrumpió, palideciendo cuando el eunuco sacó de sus ropas otro brocado que aún estaba enrollado.

—Hermano Yan —oyó Yan Zheyun a Hua Zhixuan suspirar de anticipación. Su ritmo cardíaco también se aceleró. ¿Podría ser esto?

El eunuco se aclaró la garganta y desató las ataduras que mantenían el edicto juntas. Lo desenrolló con gran formalidad y comenzó a leer.

—Por voluntad del Cielo, el edicto de Su Majestad es el siguiente: el Asistente de Primera Clase Yan Yun ha demostrado paciencia y resistencia, ha practicado la virtud y es de un temperamento que complace enormemente a este soberano. Se le otorga el título de Señor Noble y se le confiere el sobrenombre 'Yue' con efecto desde este 18.º día del mes de Layue en el 5.º Año de Xuanjun.

Se escucharon suspiros audibles e incluso protestas débiles. El título de 'Señor Noble' estaba dos rangos por encima del de 'Señor Talentoso', lo que los llevó de nuevo al punto de partida. Este ex-esclavo seguía siendo el más alto en el orden jerárquico entre los recién llegados al Palacio Zheshan.

Liang Ruhan se había quedado rígido, con los ojos muy abiertos en incredulidad mientras miraba el nuevo edicto en manos del eunuco como si intentara determinar si había sido falsificado.

Yan Zheyun tampoco podía creerlo. ¿Señor Noble? ¿El sobrenombre 'Yue'? ¿Cuál Yue? ¿El carácter de 'luna'? ¿Estaba insinuando el emperador con la Torre Meiyue, su encuentro bajo la luna llena en el festival de mediados de otoño, o incluso aquella noche juntos en un carruaje de caballos?

—Señor Noble Yue —dijo el eunuco, con más respeto en su tono que el que había usado para dirigirse a Liang Ruhan anteriormente—. Por favor, no olvide el resto de las formalidades.

—Esta concubina agradece a Su Majestad por el honor —dijo, bajando la cabeza para ocultar la sonrisa que se le dibujaba en los labios.

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El banquete de estado para la celebración del festival de primavera se acercaba rápidamente, pero este año, Wu Shengqi estaba aún más estresado que antes. A diferencia de los banquetes imperiales privados, que caían bajo la jurisdicción del palacio interior, la organización de los banquetes de estado era uno de los trabajos asignados al Ministerio de Ritos.

Este banquete de estado que daría la bienvenida al nuevo año generalmente se celebraba en la víspera de la víspera. Aparte del emperador y la emperatriz, los otros asistentes incluían a ministros del rango de 'Bajo Cuatro' y sus familias, invitados estatales como enviados diplomáticos y generales con grandes logros en el frente de guerra, a quienes se les había permitido regresar a la capital y celebrar esta ocasión con su señor.

Hablando de generales con grandes logros, uno en particular venía a la mente. Por él, Wu Shengqi había sido perseguido por sus pares y superiores en la corte, todos empecinados en pedirle que descifrara la intención del emperador hacia el Gran General Pan.

—Wu Daren —el que hablaba se dirigía a Wu Shengqi como 'Señor', un estilo de cortesía genérico para todos los oficiales, desde el 'Bajo Nueve' bibliotecario de la Universidad Imperial hasta el gabinete ministerial de 'Alto Uno'.

—Señor Yuan —suspiró Wu Shengqi por dentro mientras intercambiaba saludos con el Ministro de Ingresos—. Este ya ha dicho a muchos otros, Su Majestad no me ha considerado apto para compartir sus planes conmigo.

Estaba a un paso de entrar en el santuario que era el Ministerio de Ritos. Una vez dentro, podría pedir a sus subordinados que desviaran cualquier intento de hablar con él con la excusa del trabajo. Ni siquiera sería deshonesto. El banquete de estado estaba a solo una semana de distancia y Wu Shengqi tenía que supervisar todo para asegurar que transcurriera sin problemas.

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Aunque la familia Yuan no era una de las 6 familias nobles, floreció bajo el liderazgo de su actual cabeza, Yuan Zong. Existía un acuerdo tácito entre los funcionarios de no discutir libremente las diversas alianzas que se habían formado en la corte, ya que técnicamente eso iba en contra de la lealtad absoluta a la familia imperial que se suponía debían demostrar. Dicho esto, era un secreto a voces que la Familia Yuan era el "perro obediente" del clan Hua.

¡Este perro obediente lo había olfateado a kilómetros de distancia y estaba aquí para atormentarlo por información privilegiada que Wu Shengqi no tenía!

—Vamos, señor Wu —dijo Yuan Zong, dándole un codazo afilado en las costillas y obsequiándole una sonrisa astuta—. Seguramente, durante tus conversaciones con Su Majestad sobre el banquete de estado, debe haber revelado una pista o dos sobre si el gran general permanecerá en el frente. El emperador había anunciado la victoria en el norte durante una sesión matutina de la corte, pero había permanecido callado sobre todos los demás asuntos relacionados con la guerra, como qué iba a pasar con el Gran General Pan.

Todo el mundo tenía curiosidad. Excepto Wu Shengqi, que realmente no podía permitirse más problemas ahora.

—El señor Yuan está equivocado. Este solo sabe que el gran general no asistirá al banquete de estado esta vez —respondió Wu Shengqi.

—¡Ay, eso no me dice nada, todos saben que él no volverá a tiempo para el festín! No seas egoísta, señor Wu —insistió Yuan Zong.

Wu Shengqi intentó pasar por el marco de la puerta, pero Yuan Zong lo siguió sin vergüenza. El hombre tenía la piel más gruesa en su rostro que las murallas que defendían la capital. Era irritante, cuán poco respeto le tenía Yuan Zong al estatus de Wu Shengqi como cabeza de una de las antiguas familias nobles.

Pero era innegable que la familia Wu había perdido mucho peso en la corte. Por no mencionar, Yuan Zong y él eran del mismo rango, eso era cierto, pero los seis ministerios también estaban clasificados por orden de importancia y el Ministerio de Ingresos se situaba en segundo lugar mientras que el Ministerio de Ritos ocupaba el tercero.

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—Puedes preguntar todo lo que quieras —fue la cansada respuesta de Wu Shengqi—. Este no está al tanto de los pensamientos de Su Majestad.

El Ministerio de Ingresos tenía una relación complicada con el ejército ya que trabajaba con el Ministerio de Guerra para controlar las raciones militares. Wu Shengqi no quería involucrarse en este asunto. Ya se había puesto en una posición comprometedora cuando había tomado la absurda decisión de regalar al estúpido esclavo Yan al cuarto príncipe. No solo no recibió beneficios del emperador, sino que el cuarto príncipe también había cortado todos los lazos con la Casa Wu en un arrebato de ira.

Si Su Majestad se enterara de que Wu Shengqi andaba discutiendo sobre el Gran General Pan con aquellos que se oponían a las campañas militares... ni siquiera quería considerar las consecuencias.

La expresión de Yuan Zong se volvió astuta. —¿Cómo puede ser esto? —preguntó con falsa inocencia—. Incluso si Su Majestad no discutió explícitamente sus planes con el Señor Wu, todos saben que el Señor Wu ha enviado a una favorita al palacio interior para soplar viento junto a la almohada del emperador (1).

Wu Shengqi continuó caminando hacia su oficina. Los subordinados con los que se había encontrado en el camino lo saludaron pero se esfumaron de la vista antes de que pudiera usarlos como escapatoria. Sin duda, habían oído hablar de lo notoriamente difícil que era lidiar con el Ministro de Ingresos Yuan.

—El Señor Yuan está equivocado —repitió, sintiéndose como el loro que había comprado para su tercera concubina—. Mi humilde hija es nueva en el palacio interior y no habría tenido la oportunidad de presentarse ante el emperador.

Yuan Zong soltó una carcajada. —¿Quién habla de tu preciosa hija (3)? —levantó las cejas conspirativamente— ¿No ha revisado el Señor Wu sus fuentes recientemente? Las clasificaciones para las nuevas bellezas están afuera.

—... —No, el Señor Wu aún no había revisado sus fuentes. El Señor Wu no tenía una influencia tan extensa en el palacio interior como para poder plantar fuentes. Hubo un tiempo en que la Casa Wu tenía una buena posición dentro de las murallas de la ciudad imperial. Pero después de que esa concubina favorecida muriera hace dos generaciones, su gloria comenzó a declinar.

—...este ha estado demasiado ocupado con asuntos ministeriales.

El asentimiento de Yuan Zong fue apaciguador. Para entonces, había seguido a Wu Shengqi a su oficina, apropiándose de un asiento primero como si fuera el dueño de la habitación. —Por supuesto que lo estás. Bueno, las felicitaciones están en orden. No solo ha sido promovida tu preciosa hija a Asistente de Segunda Clase, ¡sino tu ex-sirviente es ahora también un señor noble!

La porcelana se hizo añicos cuando Wu Shengqi dejó caer la taza de té caliente que un eunuco había traído justo segundos antes de su llegada.

—¿Él es qué? —preguntó Wu Shengqi con voz tenue.

—Un señor noble. ¿No es esto genial? —había un atisbo de diversión en la voz de Yuan Zong—. Pronto, podrá recompensar tu bondad hacia él informándote directamente desde la cama de Su Majestad.

¿Recompensar?

Yan Yun bien podría considerar recompensar a la Casa Wu por todo lo que había hecho por él.

Pero Wu Shengqi sabía que no sería por aprecio a ninguna 'bondad', ya que se había mostrado poca.

Su cabeza daba vueltas. Esto era lo peor que le había pasado en todo Layue, incluso considerando ser interrogado sobre el Gran General Pan.