Bintang Permaisuri

Favorite, atau lebih tepatnya, kegiatan waktu senggang yang paling penting bagi setiap pejabat istana yang berpangkat cukup tinggi untuk menghadiri sidang pengadilan pagi adalah memprediksi suasana hati kaisar hari itu. Hal ini penting jika mereka ingin menyelesaikan sesuatu.

Misalnya, jika Kaisar Xuanjun sedang dalam suasana hati yang baik, maka itulah saat yang tepat untuk mengajukan kebijakan yang mungkin sedikit tidak menguntungkan rakyat jelata. Setiap menteri yang hadir tahu bahwa hati Kaisar Xuanjun ada pada rakyatnya dan dia akan menolak setiap usulan yang tidak menguntungkan warganya daripada kepentingan kaum bangsawan.

Inilah mengapa, meskipun relatif baru di takhta, kaisar sudah memiliki lebih banyak musuh daripada para pendahulunya digabungkan.

Namun hari ini bukanlah hari terbaik untuk mendorong ide-ide radikal ke depan. Garis dahi pada alis kaisar sangat dalam dan amarah yang membara di matanya hitam legam begitu dahsyat sehingga semua pejabat yang telah bersiap untuk menyampaikan laporan mereka kepada kaisar hari ini mendapati diri mereka ragu-ragu. Bisakah masalah itu ditunda sampai besok?

"Sampaikan petisi Anda jika Anda memiliki satu, jika tidak sidang akan ditunda!"

Di kaki takhta Kaisar Xuanjun berdiri kepala eunuk Cao Mingbao. Setiap pagi, dia akan bertanya pertanyaan yang sama, suaranya yang keras bergema melalui balok kayu yang dicat di Aula Weiyang. Kebanyakan pagi, hal ini akan mengawali kegembiraan dari para pejabat, yang semuanya akan membawa beragam masalah negara yang membutuhkan diskusi lebih lanjut.

Namun hari ini, seolah-olah mereka telah berkolusi terlebih dahulu, tidak ada yang berbicara selain seorang pria tua yang berdiri pertama kali di barisan kanan aula.

Inilah perdana menteri kanan, Ren Hao, dan patriark dari salah satu dari 6 klan bangsawan. Dia naik ke kekuasaan setelah memainkan peran penting dalam mengungkap rencana penghianatan mantan perdana menteri.

Di atas podium, wajahnya tertutup di balik dua belas tali manikam yang tergantung dari topi pengadilan, duduk Liu Yao. Ekspresinya, yang sudah gelap dari awal, menjadi seperti guntur ketika perdana menteri kanan berjalan keluar dari barisannya di karpet merah di tengah aula untuk menyampaikan pendapatnya.

Sidang pengadilan pagi dimulai pada jam kelinci ketika bulan masih cakram giok putih di langit yang gelap. Tidak peduli seberapa giat Liu Yao, dia tidak menikmati bangun sebelum matahari terbit untuk memulai hari kerja yang lain. Lebih buruk lagi, dia telah menerima kabar buruk pagi ini, tepat sebelum memasuki studi pribadinya di belakang Aula Weiyang, tempat dia duduk menunggu para pejabat tiba sepenuhnya.

Ternyata Yang Mulia, permaisuri dowager dan ibunda yang tercinta, secara khusus menyembunyikan semua keindahan pria dari seleksi kemarin untuknya. Dia sudah seperti ini semenjak tahun itu Liu Yao bertengkar dengan kaisar sebelumnya tentang kandidatnya untuk calon permaisuri mahkota masa depan. Liu Yao telah memutuskan untuk bersikap terbuka dengan preferensi seksualnya, menyatakan kecenderungan lengan terpotongnya tepat saat itu juga di tengah Paviliun Tianlu dan nyaris kehilangan posisinya sebagai pangeran mahkota.

Matanya menyempit saat mengingat hari-hari sulit itu. Ren Hao juga memiliki peran besar dalam hal itu, saat dia teringat.

"Yang Mulia," kata Ren Hao dengan hormat dan membungkuk dalam. "Selamat atas penambahan anggota baru di istana dalam."

Liu Yao bersandar pada salah satu lengan takhtanya. "Jika itu semua yang Anda ingin sampaikan, Subject Kesayangan, penguasa ini menjamin itu tidak pantas." Selamat? Dia hanya akan memiliki alasan untuk merayakan jika dia bisa menemukan cara untuk memecat selirnya tanpa menimbulkan pemberontakan. Di akhir hari, meskipun mengamankan posisinya dengan mengumpulkan kembali kekuatan militer di bawah takhta, dia masih perlu berurusan dengan pasukan pribadi yang dimiliki klan tua dan panglima perang ini.

Semakin lama dia membiarkan mereka mengerahkan kekuatan menentangnya, semakin sulit bagi dia untuk menguasai sepenuhnya urusan negara.

Tentu saja, Ren Hao memiliki lebih banyak hal untuk dikatakan daripada sekedar beberapa ucapan generik yang tidak berguna.

"Melaporkan kepada Yang Mulia," kata Ren Hao. "Sudah lima tahun sejak Yang Mulia naik takhta dan negara masih tidak memiliki permaisuri. Ini akan mengguncang fondasi stabilitas negara jika tidak memiliki ibu, subjek tua ini dengan rendah hati memohon Anda untuk mempertimbangkan mengangkat satu!"

Kata-katanya dikumandangkan oleh proporsi besar dari pejabat lainnya. "Kami dengan rendah hati memohon Yang Mulia untuk mempertimbangkan mengangkat permaisuri!"

Liu Yao tertawa terbahak-bahak. Tidak mengangkat permaisuri akan mengguncang stabilitas negara? Semua pendahulunya memiliki permaisuri tetapi tidak seperti dinasti itu lebih baik di bawah pemerintahan mereka. Ibunya tidak melakukan apa pun untuk membantu mengekang pemerintahan yang tiran dari ayahnya.

Dia tidak berusaha menyembunyikan rasa tidak hormatnya, yang mengejutkan pejabat yang lebih tua. Mereka saling memandang dengan tidak setuju tapi tidak menyatakan pikiran mereka. Biarkan Penyensor menyuarakan kritik mereka terhadap perilaku kaisar nanti. Itu lebih aman daripada mereka berbicara sendiri.

Dari barisan di samping pejabat yang bekerja di Kementrian Upacara, seorang pemuda juga menonjol. Tidak seperti pejabat lainnya, yang berpakaian seragam pengadilan, dia mengenakan jubah panjang dengan kilauan perak yang merupakan seragam dari Biro Astronomi Kekaisaran.

Biro ini adalah cabang khusus dari Kementerian Upacara dan mereka sering bekerja sama untuk mengatur tanggal yang baik untuk ritual dan upacara. Tugas mereka adalah melacak gerakan bintang-bintang dan menggunakannya untuk memprediksi nasib kekaisaran.

Tetapi seringkali, mereka digunakan seperti pion di pengadilan. Liu Yao akan tahu ini karena dia juga telah memanfaatkannya sebelumnya juga.

Kemarahan dalam tatapan Liu Yao berubah dari panas yang membara menjadi dingin yang mematikan. Sudah, ketika dia menerima gulungan dengan daftar nama akhir dari seleksi keindahan, dia telah mengantisipasi bahwa menteri-menteri yang rajin ini akan memilih hari ini untuk membuat langkah mereka. Mungkin beberapa dari mereka bahkan bersekongkol dengan entah permaisuri dowager atau Selir Mulia Li, memberikan pukulan demi pukulan padanya di satu pagi untuk mengejutkannya.

Namun untungnya, Liu Yao mengenal kumpulan pejabat licik ini sebaik mereka mengenalnya, jika tidak lebih.

Dia mengangkat alis. "Anda adalah Direktur Chen dari Biro Astronomi Kekaisaran."

Direktur Chen membungkuk rendah. Setiap gerakannya elegan dan membuatnya tampak etereal.

"Subjek ini, Chen Jiaran, memberi penghormatan kepada Yang Mulia, semoga Yang Mulia panjang umur!"

"Lupakan formalitasnya," kata Liu Yao. "Mengapa Anda maju sekarang?"

Chen Jiaran mengibarkan lengan jubahnya di depannya sebelum menekuk dalam kowtow penuh. "Subjek ini di sini untuk melaporkan sebuah temuan di bintang-bintang. Delapan astronom kepala menemukan bahwa dalam waktu belakangan, Bintang Tian Fu, yang terlihat redup hampir setengah dekade sekarang, akhirnya telah kembali bersinar penuh!"

Sebuah gumaman bersemangat melanda jajaran menteri pada pengumuman ini. Bibir Liu Yao terangkat ke atas tapi senyumnya tidak sampai ke matanya.

"Oh? Tolong jelaskan lebih lanjut."

"Seperti perintah Yang Mulia." Chen Jiaran tidak mengangkat kepalanya saat dia berbicara. "Pada hari ke-20 bulan lalu, pada jam tengah malam babi (1), delapan astronom kepala mencatat kecerahan putih di langit pada posisi Bintang Tian Fu."

Liu Yao mengangguk untuk menunjukkan bahwa dia sedang mendengarkan. "Dan apa dengan itu?" dia bertanya.

Pertanyaan itu membuat Chen Jiaran ragu-ragu. "Ini…" Akhirnya dia mengangkat kepala dengan kebingungan ringan di wajahnya. "Yang Mulia sudah paham dengan pentingnya Bintang Tian Fu?"

Liu Yao tahu. Bintang Tian Fu adalah semua yang telah dia dengar tentang saat itu dia dipaksa oleh ayahnya untuk mengambil putri tertua yang sah dari cabang utama Keluarga Li sebagai permaisuri mahkota. Bintang Tian Fu juga telah bersinar terang di langit pada hari pernikahannya dan semua orang telah menganggap itu sebagai tanda bahwa dia ditakdirkan untuk menjadi permaisuri phoenix. Kaisar sebelumnya telah menolak mendengarkan kata-kata Liu Yao ketika dia bersikeras bahwa bintang itu merujuk pada orang lain, bahwa selain orang itu, Liu Yao tidak akan pernah mengakui yang lain sebagai istrinya yang sah.

Dan kemudian, keesokan paginya, orang itu hilang. Dan malam itu, Bintang Tian Fu menghilang dari pandangan.

Rumour tentang Selir Mulia Li yang tidak layak menjadi permaisuri menyebar seperti api. Liu Yao tidak bertanggung jawab atas mereka tapi tidak memerlukan usaha sama sekali untuk meniup api tersebut.

Dia sudah memberi tahu ayahnya, setelah semua. Dia bukanlah kandidat yang tepat.

Jadi ya, tentu saja Liu Yao tahu apa arti Bintang Tian Fu.

"Apakah Anda sedang menyarankan," dia bertanya dengan lembut, "bahwa permaisuri penguasa ini ada di antara pendatang baru ke istana dalam?"

Lebih dari satu pasang mata terlihat bersinar pada usulan tersebut, tetapi tidak ada yang berani bicara karena mereka tahu semakin lembut kaisar terlihat, suasana hatinya semakin berbahaya.

Tatapan Liu Yao menyapu mereka satu per satu. Mulai dari adik-adiknya yang sudah dewasa yang membantunya di pengadilan hingga anggota dari Enam Kementrian, yang dilihatnya hanyalah agenda melawan orang-orangnya dan dirinya.

Pengadilan ini benar-benar meresap di bawah permukaannya yang mengkilap. Dia perlu membasmi belatung-belatung tersebut sebelum mereka menggali lubang melalui Dinasti Ye.

"Selir manakah yang pantas mendapat gelar itu?" tanya Kaisar Xuanjun, menahan amarahnya sambil mengamati skema kecil mereka yang meskipun remeh. "Perdana Menteri Kiri, mungkin kau pikir putrimu bisa? Penguasa ini ingat dia dipilih oleh Selir Mulia, di antara yang lainnya."

Kata-kata Liu Yao mengungkapkan bahwa dia tidak ikut serta dalam pemilihan sendiri. Sudah, beberapa ekspresi menteri dengan kepentingan langsung merengut.

Perdana Menteri Kiri, Zhao Xu, segera melangkah keluar dan membungkuk. Dia adalah seorang pria paruh baya yang serius yang cukup dihormati Liu Yao. Meski berasal dari keluarga bangsawan yang tua, dia adalah salah satu dari sedikit orang yang tidak menentang otoritas Liu Yao.

"Subjek ini tidak berani," intonasi Zhao Xu. "Istana dalam Yang Mulia adalah masalah pribadi dan seharusnya tidak dibahas di pengadilan."

"Yang Mulia! Penunjukan Permaisuri dan produksi pewaris memiliki dampak langsung pada negara!" bantah Perdana Menteri kanan. "Subjek tua ini dengan rendah hati memohon agar Anda mempertimbangkan siapa di antara selir yang baru dipilih yang paling berbudi untuk melihat apakah dia cocok untuk diangkat!"

Semakin banyak suara yang tidak setuju mulai berbicara. Beberapa setuju bahwa kembalinya Bintang Tian Fu menjadi cerah harus menunjukkan bahwa Permaisuri yang cocok ada di antara selir baru. Yang lain berpendapat bahwa ini juga bisa berarti bahwa salah satu selir yang lebih tua, yang lebih setia dan lebih berpengalaman dalam urusan harem, mungkin sudah matang ke dalam peran tersebut.

Mereka bahkan tidak mencoba menyembunyikan faksi mereka darinya. Hampir menghibur melihat mereka bertengkar seperti ini di pengadilan seolah-olah mereka mengira dia masih seorang pangeran muda yang bodoh dan naif yang tidak tahu lebih baik daripada membiarkan mereka membawanya dengan hidung mereka.

Apakah memang sudah begitu lama sejak dia mencopot seorang menteri dari jabatan karena mencoba memanipulasinya?

"Diam!" teriak Cao Mingbao setelah dia menangkap tatapan tuannya. Tepat saat kata-kata itu bergema, sebuah sosok muncul di pintu masuk Aula Weiyang.

Senyum Liu Yao akhirnya tampak tulus. Dia telah mengirimkan burung merpati hanya beberapa hari sebelum pemilihan kecantikan, tapi dia belum yakin pesannya bisa sampai pada pengembara yang sulit ditangkap ini tepat waktu.

"Preseptor Negara telah tiba!"

Menteri-menteri saling melemparkan pandangan terkejut tetapi membungkuk dengan hormat. Masih gelap di luar tetapi Preseptor Negara seperti sinar matahari ketika dia memasuki aula. Dia mengenakan tunik sarjana yang sederhana dan ini, bersama dengan rambutnya, berwarna salju. Meski begitu, dia berdiri tegak dan tinggi seperti seorang pemuda dan wajahnya bahkan lebih tidak biasa karena tidak ditandai oleh usia. Dia memegang tongkat pengemis yang panjang di satu tangan dan dia memiliki labu anggur yang terikat di pinggangnya.

Liu Yao juga berdiri untuk menyambut bantuannya yang tepat waktu.

"Preseptor Negara," sapa Kaisar Xuanjun, berjalan turun dari takhta untuk berdiri di depan pria dunia lain ini. Dibandingkan dengannya, usaha Chen Jiaran untuk memancarkan aura misterius terlihat secara memalukan pucat.

"Yang Mulia," jawab Preseptor Negara. Dia sendiri di aula tidak membungkuk di depan kaisar karena pangkatnya memberinya pengecualian.

Preseptor Negara. Hanya satu kata yang berbeda dari Guru Besar tetapi membawa makna yang sangat berbeda. Meskipun kekuasaan yang dia miliki, perannya di pengadilan tidak jelas. Kadang-kadang dia terlibat dengan urusan supranatural. Pada waktu lain, dia hanya sekadar tokoh yang mewakili keberuntungan negara dan membantu kaisar untuk memelihara kedamaian spiritual di antara rakyat.

Tapi hari ini, dia ada di sini untuk menyelamatkan Liu Yao.

Tanpa basa-basi, dia berjalan menuju Chen Jiaran, yang masih berlutut di tanah setelah penyampaiannya yang penuh semangat tentang status Bintang Tian Fu.

"Anda Direktur Biro Astronomi Kekaisaran?" tanya Preseptor Negara. Suaranya terdengar agak berongga, seolah dia berbicara di padang belantara alih-alih aula yang ramai.

"S—Sebagai jawaban kepada Preseptor Negara, subjek ini adalah," tergagap Chen Jiaran keluar, kewalahan oleh kehadiran pria di depannya.

Preseptor Negara mengangguk. "Bukan lagi," katanya, menyampaikan keputusan ini dengan tenang sehingga Chen Jiaran tidak bisa mengolahnya untuk waktu yang paling lama.

Namun, ketika dia akhirnya melakukannya, Preseptor Negara sudah berbicara di atas protes lemahnya.

"Yang Mulia," kata Preseptor Negara dengan salut sederhana saat dia langsung berbicara dengan Liu Yao. "Saya ingin melaporkan kesalahan dalam pembacaan delapan ahli astronomi. Bintang Tian Fu memang mulai bersinar terang pada hari ke-20 bulan lalu, tetapi itu tidak ada hubungannya dengan pemilihan kecantikan baru."

"Oh?" kata Ren Hao tiba-tiba. Dia adalah salah satu dari beberapa individu yang hadir yang tidak menganggap Preseptor Negara dengan takjub. "Preseptor Negara, dengan segala hormat, Anda telah berkeliaran di tanah selama begitu lama sehingga Anda mungkin tidak menyadari urusan pengadilan. Tetapi pada tanggal 20 bulan lalu, daftar seleksi kecantikan telah diselesaikan oleh Kementrian Pendapatan."

Menteri Pendapatan melangkah keluar dan memberi salam sopan kepada Kaisar Xuanjun dan Preseptor Negara. Nada bicaranya bersahabat ketika dia berbicara tetapi ada kilauan tantangan di matanya.

"Subjek ini dapat memastikan apa yang dikatakan perdana menteri kanan," tambahnya.

Preseptor Negara hanya terkekeh. Itu adalah suara yang kekanak-kanakan, bertentangan dengan usia sebenarnya, meskipun tidak ada yang tahu berapa usianya. Mereka hanya tahu bahwa dia telah ada sejak masa pemerintahan pendiri Dinasti Ye.

"Yang Mulia," katanya, tanpa repot berdebat dengan Ren Hao. "Jika memang seperti yang disarankan perdana menteri kanan, bahwa Bintang Tian Fu menunjukkan bahwa nama Permaisuri baru ada dalam daftar kecantikan yang dipilih, mengapa baru mulai bersinar terang di malam hari?"

"Karena Anda hanya bisa melihat bintang pada malam hari," gertak Ren Hao.

Preseptor Negara mendengus. "Anak yang tidak tahu," katanya dengan kasihan. "Anda bisa melihat bintang dengan datangnya malam. Apakah Anda mengatakan bahwa malam hanya terjadi di akhir jam babi pusat? Lagi pula, waktu yang dipakai juga tidak akurat." Dia menggelengkan kepalanya. "Saya kecewa, saya berharap lebih dari biro."

"Apa waktu yang benar?" tanya Liu Yao. Dia tidak bisa mengerti maksud Preseptor Negara. Dalam pesannya, dia telah menyuruh Preseptor Negara untuk membantunya mengesampingkan pentingnya Bintang Tian Fu, bukan untuk memberikan makna lain kepadanya.

Dia tidak yakin dia menyukai arah ini.

"Untuk lebih tepatnya, itu adalah pada ke (2) besar ketiga dari jam babi, yang masih jam awal alih-alih jam tengah," kata Preseptor Negara.

Dia memberikan senyuman saling mengetahui kepada Liu Yao. "Dapatkah orang tua ini tahu apa yang Yang Mulia lakukan pada saat yang tepat itu?"

Apakah ini ide Preseptor Negara untuk membantu? Kenapa rasanya seperti orang tua ini menimbulkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya?

Pandangan yang diarahkan Liu Yao kepada Preseptor Negara tidak mudah dibaca tetapi dia memilih untuk mempercayainya sekali lagi. Dia menjawab pertanyaan itu pada akhirnya.

"Penguasa ini sedang meminta kakak keempatnya untuk mendapatkan sebuah berkat," dia menjawab.