Bunga dan Kipas

Inilah bulan Layue (1). Bulan ini juga merupakan bulan dari istilah solar 'Great Cold', yang namanya sangat sesuai untuk dingin tak tertahankan yang datang bersamanya. Namun, tahun ini, bahkan embun beku yang menghancurkan itu tidak bisa meredam suasana perayaan di Istana Chuxiu.

Istana Chuxiu ini, atau Istana Bunga-bunga yang Terjaga, adalah rumah baru para wanita cantik yang telah beruntung lulus proses seleksi Selir Mulia. Meskipun tidak kaisar sendiri yang telah memberikan kepada mereka kantong harum (2), yang merupakan tanda bahwa mereka telah dipilih, namun tablet kayu yang terukir nama mereka telah dikirim ke Departemen Urusan Hormat (3).

Ini berarti bahwa mulai sekarang, tablet mereka akan dihadirkan kepada kaisar setiap malam. Jika beliau memilih untuk membalikkan tablet mereka, beliau akan memanggil mereka ke istana-Nya atau mengunjungi istana mereka malam itu juga. Semua orang yang tinggal di istana dalam bermimpi dari hari ke hari bahwa kehormatan ini akan menjadi milik mereka.

Wu Yusi bukanlah pengecualian. Ia yakin bahwa ia akan terpilih, bukan hanya karena penampilannya namun juga karena ia adalah putri dari salah satu klan-klan bangsawan tua. Klan mereka mungkin telah melemah kekuatannya setelah ayahnya menjadi kepala namun mereka masih belum dianggap sepele dalam pertarungan kekuasaan ini. Ia tidak terlalu mengenal politik saat ini karena para pria di keluarganya tidak menganggap perlu untuk berbagi urusan semacam itu dengan para wanita. Namun demikian, ia tahu posisinya.

Koridor-koridor Istana Chuxiu jauh berbeda dari kehampaan yang menyeramkan yang menyelimuti hanya sebulan yang lalu. Sekarang, mereka dihiasi dengan lentera yang terang. Setiap kamar, yang akan menyambut tuan rumah baru yang kecil, memiliki pintu utama yang terbuka namun layar penahan angin didirikan tepat di dalamnya untuk menghalau dingin.

Di sekitar Wu Yusi, beberapa gadis baru dari latar belakang yang lebih rendah mengucapkan decak kagum dan terpesona melihat perabotan indah dan ia memandang mereka dengan pandangan sinis, tidak bisa menahan rasa hina untuk orang-orang plebe yang belum pernah melihat barang bagus dalam hidup mereka. Wu Yusi berbeda. Ia tumbuh dengan hanya tutor terbaik untuk seni agar memastikan dia tidak akan mempermalukan keluarganya ketika dia menikah keluar.

Jadi bagaimana jika perabotan Istana Chuxiu bagus? Ini hanyalah benda-benda kecil dibandingkan dengan gaya hidup mewah yang akan ia jalani setelah ia menarik perhatian kaisar.

Ia yakin bahwa ia bisa. Meskipun ada cukup banyak keindahan baru kali ini, Wu Yusi telah merangkum mereka semua dalam pikirannya dan menemukan sebagian besar dari mereka kurang. Jika mereka tidak kurang menarik darinya, mereka kurang berbudaya. Sedikit yang bisa bersaing dengan dukungan yang keluarganya berikan untuknya, yang berarti bahwa ia hampir tidak memiliki pesaing.

Tawa lembut dan merdu mengalir keluar dari taman di bawah. Ia melirik melewati pegangan tangga di koridor dan menatap turun ke sosok yang tinggi dan langsing yang dikelilingi oleh sekelompok kecil gadis. Dadanya menegang dengan cemburu yang memekakkan saat ia menatap gadis itu dengan kebencian yang tidak terselubung.

Zhao Qiaoting. Putri sah termuda dari perdana menteri kiri. Dalam hal penampilan, ia seperti tetesan embun yang sempurna di ujung daun musim semi, kecantikannya yang elegan hanyalah kedua untuk satu orang dan orang itu bukan Wu Yusi. Dalam hal bakat, ia diketahui di seluruh ibukota untuk keahliannya bermain pipa, komposisi puisinya, dan kesegaran kreativitas seninya. Dalam hal latar belakang keluarga, tidak hanya Keluarga Zhao salah satu klan bangsawan tua juga, ayahnya memiliki pangkat yang lebih tinggi daripada ayah Wu Yusi.

Ia adalah pesaing terbesar Wu Yusi, tanpa diragukan lagi.

Oh, dan tentu saja, budak itu di istana lain juga. Ibu Wu Yusi pernah datang ke kamarnya satu malam khawatir tentang rumor yang beredar seputar bintang permaisuri. Wu Yusi harus mengakui kelicikan Yan Yun dalam strateginya. Ia tidak tahu bagaimana cara dia berhasil melibatkan negarawan yang ada di pihaknya, namun melihat bagaimana kaisar belum membawa masalah sejak itu, Wu Yusi tidak menganggapnya penting untuk dibicarakan.

Tidak peduli bagaimana pun, pelacur murah tetaplah pelacur murah. Dia selalu berparade di sekitar Rumah Tangga Wu seolah-olah ia sedang menampilkan barang dagangan untuk dijual, takut kakaknya akan terlalu buta untuk melihat betapa kerasnya dia berusaha menangkap perhatiannya. Yan Yun telah menyerah merayu kakaknya yang lebih tua dan sekarang berusaha mendapatkan ikan yang lebih besar? Tapi dia perlu melangkah mundur dan melihat dirinya sendiri dulu untuk menentukan apakah dia pantas atau tidak. Kini ia merasakan rasa dari obatnya sendiri, bukan? Wu Yusi telah menyuap salah satu eunuk yang telah mengawal mereka ke Istana Chuxiu untuk meminta lebih banyak informasi tentang pelayan laki-laki kakaknya yang lebih tua itu. Kabar yang ia terima sebagai balasan sangat menyenangkan.

Hingga saat ini, kaisar belum menyentuh Yan Yun sekalipun.

"Qiaoting, kamu sangat cantik, tidak akan lama lagi sebelum kaisar membalikkan tabletmu, aku yakin!"

"Iya, Kakak Qiaoting, kau tidak boleh melupakan kami adik-adikmu yang kecil saat kau menjadi kesayangan kaisar, ya?"

Obrolan yang bersemangat dari bawah terdengar di telinga Wu Yusi. Ia mengejek. Para gadis bodoh ini hanya tahu bagaimana menjilat siapa pun yang mereka anggap kuat. Ia akan membuktikan kepada mereka bahwa mereka telah membuat keputusan yang salah. Setelah ia melebihi Zhao Qiaoting, ia akan membiarkan mereka tahu terlambat untuk meminta dukungannya.

Pipi Zhao Qiaoting sedikit merona namun dia tetap mempertahankan senyum anggunnya. "Kalian semua terlalu cepat berbicara atas namaku," katanya dengan protes yang baik hati, dengan mata yang tertunduk lembut. Bagi mereka yang menyukainya, kecantikannya menyenangkan dan mudah dinikmati. Namun bagi mereka yang cemburu padanya, seperti Wu Yusi, dia hanya berpura-pura rendah hati. "Waktu Yang Mulia sangat berharga dan beliau selalu lebih fokus pada urusan negara. Aku takut kita tidak akan bisa melihatnya banyak bahkan setelah masuk ke istana dalam."

Kekhawatiran yang baru saja dia ungkapkan adalah sama dengan keinginan gadis-gadis baru yang lain, yang tidak menginginkan apa-apa selain sedikit waktu dengan suami baru mereka. Percakapan beralih pada kapan Zhao Qiaoting berpikir mereka akan bertemu kaisar dan Wu Yusi kehilangan minat.

Kelompok bodoh yang berpikiran pendek. Wu Yusi dan ibunya telah menghabiskan bulan-bulan sebelumnya mempersiapkan untuk pesta Tahun Baru. Ia akan merebut kesempatan ini untuk menonjol dari sisanya, seekor bangau di antara kawanan ayam (3).

——————————

Yan Zheyun telah bersiap untuk tetangga baru tetapi ia tidak begitu tertarik untuk berteman dengan mereka, tidak ketika ia tahu betapa rapuhnya aliansi di istana dalam. Meskipun demikian, dia tidak begitu sombong untuk mengabaikan pentingnya belajar tentang mereka. Jadi, ketika pintu Istana Zheshan terbuka untuk membiarkan masuk sekelompok Tuan Muda yang berwarna-warni, ia turun dari kamarnya untuk menyambut kedatangan mereka.

Satu atau dua dari mereka membalasnya dengan kepolosan yang menandakan didikan yang baik mereka, tetapi yang lainnya bahkan tidak repot-repot menyembunyikan penghinaan mereka terhadap 'pelayan rendahan' ini. Tidak diragukan lagi, mereka semua telah mendengar kisah tentang bagaimana dia berhasil memikat kaisar hanya dengan satu tarian sederhana dari ayah mereka. Mungkin bahkan disuruh untuk meniru hal yang sama.

Yan Zheyun tidak memedulikan kebencian tersebut. Jika tidak ada lain, dia merasa kasihan untuk mereka semua. Mereka tidak lebih dari bidak-bidak keluarga mereka, terbuang demi kepentingan manuver klan mereka ke posisi yang lebih baik pada papan catur yang selalu berubah dari politik istana.

Seorang pemuda terutama yang sombong, yang wajahnya cantik androgini yang populer dalam kategori 'Little Fresh Meat' dari idola pada abad Yan Zheyun, melenggang masuk ke halaman ditemani oleh dua eunuch bukan hanya satu yang diberikan kepada semua kecantikan baru. Ini berarti bahwa salah satu dari mereka telah dibawa olehnya dari keluarganya dan telah dikebiri hanya untuk terus menemani.

Yan Zheyun menduga bahwa itu adalah yang warna kulitnya pucat dan lengan serta kakinya masih gemetar ketika dia membantu majikannya yang kecil itu memikul kotak-kotak barang naik tangga, harus menahan sederet perintah yang arogan sambil menggertakkan gigi karena sakit.

Wajah Xiao De melunak dengan simpati. "Adik Tuan kecil..." dia bertanya, menarik lembut lengan Yan Zheyun. "Apakah pelayan ini harus menawarkan bantuan?"

Yan Zheyun merenung sebentar. "Tidak," dia memutuskan. "Mungkin tidak akan dihargai." Dari yang dia amati sejauh ini tentang kepribadian majikan muda yang mencolok ini, dia akan menganggap setiap intervensi sebagai penghinaan. Mungkin bahkan berpikir bahwa Yan Zheyun sedang berusaha menegakkan otoritasnya dengan mencoba memenangkan pelayan lain dengan tindakan 'kebaikan' ini.

Tapi dia mencatat wajah eunuch yang baru dikebiri itu. Dia mungkin berguna nanti jika tuannya menimbulkan masalah.

"Ayo pergi." Yan Zheyun telah melakukan apa yang dia datangi ke sini untuk dilakukan. Dia tidak perlu mengobrol dengan mereka semua secara individu. Pada akhir malam, Xiao De akan telah menjalin kontak dengan pelayan lain dan secara tidak langsung, dia akan memiliki daftar nama mereka dan seberapa kuat keluarga mereka. Xiao De bahkan mungkin tidak perlu bertanya. Ini sama pula menjadi medan pertempuran bagi para pelayan seperti halnya bagi tuan mereka. Siapa pun yang memiliki dukungan atau pengaruh akan memiliki pelayan yang tidak akan bisa menahan diri untuk membual tentangnya.

Perwujudan 'kekuasaan' yang sesungguhnya belum dimulai. Yan Zheyun tidak percaya pada berbicara paling keras tetapi dengan sepenuh hati mendukung ide menjadi yang terpintar.

"K-kamu Tuan Muda Yan, kan?"

Saat Yan Zheyun hendak melangkah ke dalam kamarnya, suara lemah memanggilnya. Dia berhenti dan melihat sekeliling tetapi koridor tampak kosong. Butuh beberapa detik lagi sampai akhirnya dia melihat sepasang mata mengintipnya dari set kamar di sebelahnya.

Itu adalah tetangga langsungnya yang berbicara. Yan Zheyun bertukar pandangan dengan Xiao De dan melihat keheranannya tergambar kembali padanya. Dia tidak bisa membayangkan keluarga berpengaruh mana pun melatih karakter yang begitu lembek untuk berpartisipasi dalam perang harem. Jika ini adalah drama istana dalam, anak ini akan mati pada episode tiga atau berubah menjadi salah satu antagonis terbesar di akhir seri.

Rasa ingin tahu Yan Zheyun terpicu. Saudarinya tidak pernah menyebutkan selir mana pun di istana dan dia harus melakukan penyelidikannya sendiri dan mengandalkan penilaiannya untuk memutuskan apa yang akan dilakukan dengan mereka.

Tapi anak laki-laki ini juga memanggilnya 'Tuan Muda Yan' tanpa ada ironi. Paling tidak, dia tampaknya tidak merendahkan Yan Yun atas kejatuhan keluarganya.

"Memang saya," Yan Zheyun membenarkan, menggunakan bentuk diri yang merendahkan yang akan digunakan para pemuda terpelajar dalam percakapan satu sama lain. "Bolehkah saya tahu siapa…"

Anak laki-laki itu akhirnya berhenti berpegangan pada bingkai pintu seolah-olah itu adalah perisai terakhir antara barbar dari utara dan dirinya. Dia tampak berusia sekitar usia tubuh tuan, jadi 18 atau 19 tahun, dan mengingatkan Yan Zheyun pada seekor hamster gugup dari cara dia mengeriputkan diri. Salah satu teman SMA Yan Zheyun berperilaku seperti ini juga dan dia memiliki kebiasaan mendorong kacamata berulang kali setiap kali kecemasannya membawanya lebih jauh.

Jika kacamata sudah ditemukan saat itu, Yan Zheyun yakin bahwa anak laki-laki ini akan memiliki tanda yang sama.

"Saya Hua Zhixuan." Berbeda dengan kelembutannya, nama Hua Zhixuan mengejutkan kuat.

Seorang anggota dari Keluarga Hua. Datang dari keluarga yang begitu terseret ke pusat pertarungan di istana, Yan Yun telah belajar sejak lama tentang klan-klan bangsawan yang berbeda dan Yan Zheyun telah mewarisi pengetahuan itu. Memang, apa yang diketahui Yan Yun terbatas tetapi cukup untuk memberi Yan Zheyun peringatan yang cukup setiap kali dia berurusan dengan orang lain.

Dia meningkatkan kewaspadaannya tetapi tidak memperlakukan Hua Zhixuan sangat berbeda.

"Senang bertemu denganmu." Yan Zheyun mempersembahkan salam dengan tinju dan telapak tangan, yang buru-buru dibalas Hua Zhixuan.

"Senang juga bisa bertemu denganmu," kata Hua Zhixuan.