Bab 4. Merahnya Matahari Yang Membakar

```

Mata tajam, seperti pemangsa. Bulu merah berkobar, memantulkan sinar matahari yang terik. Dan sebuah senyuman cemooh, seolah mengejek.

Zen menatap selaput merah dan iris hitam binatang itu. Seekor serigala, ataukah anjing? Sebesar kuda, dan mungkin dua kali lebih berat. Dia berusaha keras untuk bertahan di atap yang roboh, sementara suara geraman di bawahnya menusuk jiwanya bagai belati.

Mereka saling menatap, seekor binatang dan seorang pemandu. Dengan kesombongan yang menyala-nyala dan kemarahan yang dingin.

Insting Askan sebagai seorang Esper adalah untuk membunuh binatang ini terlebih dahulu, namun suara desahan lemah dari bawah reruntuhan mengikat tangannya. Jika dia melepaskan genggamannya, dengan berat binatang itu, plafon yang roboh pasti akan menghancurkan si kembar. Tapi jika mereka tidak melakukan apa-apa...

Dan kemudian, binatang itu bergerak. Dengan gerakan cepat dan ganas yang tidak memberikan ruang bagi Esper untuk merakit senjatanya, binatang itu melambaikan kaki depannya ke arah pemandu.

Sialan! Askan mengumpat dalam hati. Tentu saja akan begitu—binatang selalu menyerang yang lebih lemah.

Dia bahkan tidak bisa berteriak peringatan kepada pemandu, hanya menonton dengan ketakutan saat cakar itu datang untuk menampar Zen.

Tapi itu tidak pernah terjadi.

Askan pikir dia akan melihat pemandu itu terpental dari benturan atau tercabik-cabik menjadi berantakan yang berdarah.

Sebaliknya, Askan menonton dengan mata terbelalak ketika Zen menangkap cakar binatang itu dengan tangan kosongnya. Dan itu tidak hanya lonjakan kekuatan yang mendadak karena kecerobohan. Ada lonjakan kekuatan magis di sepanjang lengan Zen yang digunakan untuk memegang cakar binatang itu.

Baik Askan maupun binatang itu terkejut. Tapi kejutannya tidak sebesar ketika Zen memperkuat genggaman yang dia miliki pada kaki binatang itu dan mengalirkan kekuatan magis ke tangannya.

"Mendek," katanya kepada Askan, dan Esper itu menundukkan kepalanya tepat ketika binatang itu dilempar di atas kepalanya ke lubang lain di dinding yang roboh. Dia bisa mendengar suara benturan dari luar saat binatang itu terguling dan jatuh ke tanah.

"Apa—"

"Jika aku menahan binatang ini, bisakah kamu mengeluarkan saudara-saudaraku?" Zen bertanya sebelum Askan bisa mengucapkan apapun.

Tentu saja, Askan ingin mengatakan bahwa mustahil bagi seorang pemandu untuk menahan binatang biasa, apalagi binatang berpangkat komandan dari ruang bawah tanah kelas menengah. Tapi kemudian, dia baru saja melihat pemandu itu melempar binatang dengan satu tangan seperti seorang Esper.

Jadi dia tidak bisa mengatakan pada pemandu bahwa itu mustahil. "Ya," katanya, dan pemandu itu langsung berlari ke arah suara geraman yang kini penuh kemarahan alih-alih ejekan.

Binatang itu terpana. Dia tidak pernah merasakan jejak kekuatan magis dari manusia bertopeng sebelumnya, tidak seperti manusia lainnya. Tapi tiba-tiba, binatang itu merasakan lonjakan kekuatan dari manusia bertopeng itu, mengalir dari leher manusia ke lengan yang digunakan untuk melemparnya keluar.

Dan sekarang, sebelum dia bisa bergerak kembali ke tempat yang tinggi, manusia aneh itu sudah melompat dan mendaratkan tendangan ke sisi tubuhnya. Kekuatan magis kini berputar di kaki manusia alih-alih lengannya, dan manusia itu berdiri di hadapan binatang itu, seolah bertekad untuk mencegahnya naik.

Manusia aneh, Zen, menatap binatang itu dengan mata biru yang dingin, seperti samudra yang dalam. Dia bisa melihat kebingungan di dalam mata binatang itu, saat kekuatan magis yang digunakan untuk meningkatkan kekuatan kakinya mereda.

Binatang itu, serta Askan Bellum, pasti bingung. Bagaimanapun juga, Zen, yang seharusnya menjadi pemandu, menggunakan kekuatan magis seperti seorang Esper.

Ini adalah sesuatu yang selama ini Zen sembunyikan. Dia bahkan berhasil menyembunyikannya dari Umbra.

Sifat uniknya.

Ini bukan cara panduannya yang nyaman dan memiliki aroma menenangkan seperti yang dikira Sierra—itu adalah hasil kerja kerasnya melatih teknik pemanduannya.

Sifat uniknya jauh lebih dahsyat—dan lebih berbahaya. Ini adalah kemampuan untuk mengubah korosi yang dia serap menjadi energi magis seperti yang digunakan oleh seorang Esper.

Alasan mengapa Zen selama ini bisa terus menerus menyerap korosi Esper adalah karena dia bisa seketika memurnikannya menjadi energi mentah. Semakin banyak korosi yang dia serap, semakin kuat dia menjadi.

Tapi itu bukan berarti Zen berubah menjadi makhluk superior yang tak terkalahkan. Dia masih memiliki keterbatasan yang sama seperti pemandu lainnya—wadahnya. Hanya saja, Zen memiliki dua wadah; satu yang digunakan untuk menyimpan korosi dan satu lagi untuk menyimpan energi yang sudah diubah. Dia bisa terus mengosongkan wadah korosinya dengan mengirimkan miasma yang sudah dimurnikan ke wadah energi. Tapi begitu keduanya penuh, dia tidak bisa melakukan lebih banyak lagi.

dan pada akhirnya, dia masih bukan seorang Esper. Dia tidak memiliki keahlian atau kemampuan khusus seperti Esper. Yang bisa dia lakukan hanyalah menyalurkan energi mentah untuk memperkuat kondisi fisiknya.

Tapi itu sudah cukup.

Binatang itu menggeram lagi saat merasakan nyeri yang menusuk dari sisi tubuhnya. Rusuk yang patah, mungkin.

Lagipula, ini adalah energi yang terakumulasi dari esper bintang tiga—dua kali—dan kemudian beberapa lainnya. Energi yang disimpan Zen saat ini mungkin setara dengan esper empat-bintang tingkat bawah.

Tapi ini bukan hanya masalah energi. Zen telah berlatih tubuhnya, mempelajari cara bertarung, cara menggunakan senjata, semua itu untuk bertahan hidup dan melindungi dirinya sendiri. Ironisnya, dia melakukannya untuk melindungi diri dari esper—terutama mereka yang melihat pemandu sebagai objek untuk keuntungan dan kenikmatan mereka sendiri.

Ini adalah pertama kalinya dia menggunakan kemampuannya untuk bertarung melawan binatang miasma.

Tapi itu tidak penting. Entah itu espers sialan itu atau binatang yang menggeram itu. Mereka semua sama, menginjak-injak hal-hal yang dia cintai.

Ah.

Zen tersenyum pahit saat dia bersiap menghadapi rahang binatang yang mendekatinya. Dia selalu menyangkalnya, tapi sepertinya, setelah semua, dia lebih peduli pada saudara-saudaranya dari yang dia sadari.

Ketakutan saat dia berlari di jalan berdarah, kepanikan saat dia menemukan gedung yang roboh, kecemasan saat dia menemukan saudara-saudaranya terperangkap di bawah reruntuhan, dan kemarahan saat binatang itu menginjak plafon yang roboh semakin keras.

Dia menyalurkan semua perasaan itu ke stigma di batang lehernya, menarik energi saat itu bersinar terang di bawah kerahnya, dan melepaskannya pada binatang itu; menekan rahang itu dalam genggaman mematikan dan menghancurkannya.

Binatang itu bahkan tidak bisa mengeluarkan raungan dengan rahangnya yang patah, dan ia meronta-ronta saat kesombongannya berubah menjadi ketakutan instinktif.

Tapi Zen memegang kaki binatang itu, dan lagi dia melempar binatang itu ke tanah. Berkali-kali dan berkali-kali. Sampai anggota tubuhnya berbunyi, dan binatang itu tersentak-sentak, melepaskan semakin banyak miasma sebagai mekanisme pertahanan.

Zen, namun, telah terbiasa dengan paparan miasma. Ini adalah sesuatu yang tidak bisa dia hindari, sebagai penghuni zona merah dan anggota tim serangan ruang bawah tanah yang sering. Topengnya, pakaiannya, konstitusi tubuhnya—semua dibuat untuk bertahan dari serangan lingkungan beracun.

Mengabaikan kepulan asap hitam yang terus menerus, Zen mengarahkan sisa energinya ke tinjunya dan hujanin tinjuan setelah tinjuan yang penuh kemarahan ke kepala binatang yang meringkik itu, sampai bagian kepala itu hancur dan tinjunya terciprat darah hitam.

Baru setelah itu dia berhenti, kehabisan energi magis. Dan saat itulah Askan turun, menatap Zen tanpa kata-kata dengan saudara kembar pemandu itu di tangannya dan punggungnya.

Mundur dari binatang yang telah mati, Zen menghapus darah hitam di bajunya dan berjalan menuju Esper dengan pandangan kosong. Ada kekerasan di sana yang membuat Askan tetap diam, meskipun ada banyak yang ingin dia tanyakan. Tapi sudah jelas dari mata itu bahwa Zen tidak akan menjawab salah satu pertanyaan itu.

dan ada kata-kata pendek itu juga, "Jangan tanya," kata pemandu itu. Mungkin kurang sopan mengatakan hal seperti itu kepada seseorang yang telah dengan murah hati membantunya. Tapi Zen benar-benar tidak memiliki waktu, energi, atau keinginan untuk diinterogasi. Menatap balik ke tatapan sunyi Askan, dia menambahkan. "Tolong,"

Ketika Askan tidak mengucapkan balasan apa pun, Zen mengambil Aiden dari punggung Esper itu ke punggungnya sendiri. Anak itu merintih saat berpindah ke Zen, dan bergumam tidak sadar. "...Ze...in..."

"Jangan bicara, kita akan mendapat penyembuh segera," suara yang teredam itu berbicara hampir dalam nada mengomel, seperti cara Zen biasanya berbicara kepada saudara-saudaranya. Itu singkat dan terdengar kasar, tapi juga begitu familiar, sehingga anak itu langsung menghela napas lega saat dia lesu lemah di punggung kakak lelakinya.

```

"Bisakah kau membantuku dengannya?" Zen berpaling ke Askan, tetapi pria itu telah dengan hati-hati menggendong anak laki-laki yang lain di lengannya, jelas menunjukkan niatnya untuk melakukannya tanpa perlu Zen meminta.

Maka dia hanya bergumam ucapan terima kasih, dan mereka mulai bergerak menuju barikade. Sekarang bahwa bos dan komandan telah tumbang, sisa anak buahnya lebih mudah untuk diburu.

Zen ingin berlari. Sungguh dia ingin, tetapi dia tidak bisa. Bukan karena dia tak punya energi lagi, tetapi karena Aiden akan mengerang dengan goncangan terkecil sekalipun. Jadi mereka hanya bisa mencoba berjalan secepat mungkin.

"Pak Esper—"

"Askan," Esper itu memotong. "Namaku Askan,"

Zen melirik ke arahnya sejenak, lalu ke Hayden di pangkuannya. "Zein," dia bergumam dengan suara yang lebih lembut. Rasanya hampir asing di lidahnya, terlalu sering menggunakan nama yang tertulis di kartu izin palsunya—meskipun sebenarnya tidak ada perbedaan di antara keduanya.

"Bisakah kau duluan? Aku pikir..." dia bahkan tidak bisa memaksa kata-katanya keluar.

Dia bisa melihatnya, betapa lemahnya adik bungsunya. Anak itu telah pingsan bahkan sebelum mereka datang. Zen berusaha keras tidak melihat itu—pada kaki yang hancur, lemas. Pada napas yang kacau, tidak teratur. Pada kulit pucat dan bibir yang menghitam.

"Bisakah kau duluan?" dia hanya bisa mengulang permintaannya.

"Bagaimana denganmu? Jika ada binatang—"

"Seharusnya mereka sudah kebanyakan dibasmi sekarang," Zen mengencangkan genggamannya pada saudaranya, dan menatap Askan. "Aku...kami akan baik-baik saja. Seharusnya ada regu pembersih yang berkeliling juga,"

Askan mengerutkan kening dan menatap Zen untuk beberapa saat. Dia bisa melihat keringat di wajah sang pemandu, kelelahannya. Tetapi yang paling besar dia bisa lihat adalah kekhawatiran, jadi dia mendesah. "Baiklah, aku akan mencoba cepat. Jika aku bertemu esper, aku akan mengirim mereka ke arahmu."

Zen mengangguk. Apa saja. Cepat berangkatlah. Matanya berseru pikirannya dengan keras. Tolong...tolong sampai...

Dia tidak berhenti bergerak bahkan saat dia melihat Askan bergerak cepat ke depan. Pikirannya menggambar rute terpendek yang bisa dia ambil, sementara hatinya berdetak keras seperti drum.

Mungkin detaknya terlalu keras, sehingga adiknya perlahan terbangun. Anak itu mengangkat kepalanya sebentar, dan bersandar di bahu Zen.

"...kakak..."

Suara lemah, hampir seperti bisikan, meskipun sumbernya tepat di bawah telinga Zen.

"Aku sudah bilang jangan bicara, simpan energimu," Zen menegur saudaranya dengan rahang mengeras. Tangannya yang memegang saudaranya semakin mengencang. Dia menatap keras ke jalan, mencoba menemukan jalur yang menawarkan mereka bayangan, menyembunyikan saudaranya dari sinar matahari yang membakar.

Jadi dia tidak bisa melihat cara adiknya tersenyum di bahunya.

"Zein...Aku senang...kau datang..."

"Apa yang kau bicarakan sekarang? Tentu saja aku akan datang untukmu," Zen mengerutkan kening. Dia ingin saudaranya berhenti berbicara. Setiap kali anak itu melakukannya, ada gemetar di punggungnya—paru-paru yang tertekan. "Aku sudah bilang berhenti bicara!"

Tetapi Zen lupa bahwa saudara kembarnya anak-anak yang keras kepala yang akan melawan penduduk yang berbicara buruk tentang Zen di rumah.

Jadi, jelas, Aiden mengabaikan perintah kakaknya yang lebih tua. "Yeah...kita tahu kau akan...datang,"

"Berhenti saja—"

"Zein..." entah kenapa, suara adiknya semakin jelas dan tegas. Dan Zen benci itu. "Terima kasih,"

"Untuk apa kau harus berterima kasih padaku?" Zen bergumam, meskipun hatinya terpukul.

Ada suara tawa, sangat lembut hingga lebih terdengar seperti desahan. "Hanya...untuk semua yang telah kau lakukan,"

"Aku tidak melakukan apa pun sehingga kau harus berterima kasih,"

Kali ini, suara tawa terdengar lebih jelas, begitu pula getaran di punggung Zen.

"Zein," itu tidak lebih dari bisikan, tetapi Zen bisa mendengarnya seperti guntur—memilukan dan menyakitkan. "Kau harus...hiduplah hidupmu..."

"Apa yang sedang kau bicarakan sekarang?"

Tolong berhenti berbicara.

Tolong, hanya berhenti berbicara.

Zen menggigit bibirnya, mempercepat langkahnya sebanyak mungkin. Dan namun adiknya yang keras kepala terus melanjutkan kata-katanya.

"Janjikan pada kami...janji pada kami..."

"Berhenti berbicara saja..."

"Zein..."

Mengapa kakinya terasa seperti timah sekarang? Dia pikir dia telah berjalan secepat yang dia bisa, tetapi barikade selatan sepertinya masih sangat jauh.

"Aku mengerti. Jadi berhenti berbicara, oke?" Zen bahkan tidak bisa mengumpulkan cukup kekuatan untuk mencegah suaranya bergetar. Itu permohonan. Itu cara paling lembut dia pernah berbicara ke saudaranya—ke siapa pun, sebenarnya.

"Ya, oke..." akhirnya, saudaranya berkata dengan lembut, meletakkan kepalanya di bahu Zen.

Mengikuti jalur penuh darah dan mayat, Zen mempercepat langkahnya, dan kemudian dia mulai berlari.

Tidak ada protes atau rintihan. Tidak ada suara gemuruh. Semuanya hingga dia tiba di pagar, di mana dia berhenti.

Askan ada di sana, dengan si kembar yang lain di lengannya. Dia menatap Zen, tetapi tidak mengucapkan apa-apa, hanya diam menonton sang pemandu melewati barikade.

Dan Zen terus berjalan, di bawah sinar matahari yang membakar di zona merah, yang membuat semuanya terasa seperti terbakar.

Panasnya memancar ke tubuhnya dan pakaian hitamnya.

Namun kehangatan itu perlahan menghilang dari punggungnya.