CHƯƠNG 23
Da bàn tay chạm vào làn da lạnh lẽo của cô nóng bừng lên, mang lại một cảm giác đau rát kỳ lạ. Cô bất giác co rúm người lại, nhút nhát thốt lên.
"Cửa sổ mở ra nên gió lùa vào, ngài không lạnh sao?"
"Là vì ta sao?"
"Không, là vì gió. Bởi mùa đông đang đến... Gió lạnh thổi, tuyết rơi, vạn vật sống cũng khô héo và lụi tàn, chuyện đó là điều hiển nhiên mà."
Môi cô run rẩy và cả người run lẩy bẩy. Dù vậy, cô cố gắng đáp lại một cách bình tĩnh nhất có thể, mắt vẫn dán chặt vào trang sách trước mặt, tay khẽ lật trang.
Chỉ mới một năm kể từ khi anh mất đi thị lực. Vì vậy, cô cho rằng anh vẫn giữ thói quen cũ, nên thỉnh thoảng mắt họ vẫn vô tình chạm nhau.
"Ngươi nói nghe cũng hay đấy, nhưng thực ra là vì ta đã từng gây ra những cơn gió lạnh, tuyết rơi, và cả những sinh mệnh khô héo đó."
Giọng nói anh trầm thấp, nhẹ nhàng thốt ra. Cô cúi đầu xuống, lắng nghe từng từ, đôi mắt vẫn nhìn chăm chăm vào dòng chữ.
"Vì thế, ngày trước ta không ưa tiếng ồn, không muốn nghe bất kỳ âm thanh nào. Ta đã từng bịt tai lại nhiều lần. Nhưng sau khi bị mù, ta mới nhận ra rằng lắng nghe âm thanh là một điều thú vị. Tiếng gió, tiếng núi rừng, tiếng thú rừng khóc than, cả tiếng bước chân vội vã của một ai đó."
Cô không khỏi đỏ mặt khi nhận ra người duy nhất luôn chạy nhảy ầm ĩ trong ngôi nhà này chính là cô.
"Tôi... sẽ cố gắng cẩn thận hơn."
Cô cúi đầu đáp lời nhỏ nhẹ. Bất giác, cô nhận ra sự yên tĩnh kỳ lạ bao trùm ngọn núi gần đó. Ở nơi gần núi như vậy, không lẽ lại không nghe thấy tiếng cú kêu sao?
Điềm chẳng lành.
"Đại nhân, dạo gần đây ngài có nghe thấy tiếng thú rừng kêu không ạ?"
"Thật à. Trước đây thường nghe, nhưng dạo này yên tĩnh quá, không còn thú vị nữa. Ba ngày vắng ngươi, mọi thứ yên lặng lạ thường."
Câu trả lời của ngài khiến cô mở to mắt ngạc nhiên, trong khi ngài khẽ nhếch môi cười mỉm.
Anh biết rõ rằng cô đang tự dấn thân vào bẫy, giống như con thú biết trước sẽ bị săn nhưng vẫn lao vào. Bởi lẽ, cô biết rằng mình chỉ có hai kết cục: hoặc bị giết chết, hoặc đạt được điều mình mong muốn.
"Vậy... ngài đã từng nghe thấy tiếng hổ gầm bao giờ chưa?"
Cô rụt rè hỏi, mắt vẫn không rời cửa sổ, giọng nói run rẩy.
Chủ nhân của cô nhướng mày.
"Hổ ư? Ngươi từng nghe thấy tiếng hổ sao?"
"Dạ đúng vậy, thưa đại nhân. Tôi từng đối mặt với hổ."
"Thế à? Vậy sao ngươi còn sống sót?"
"Tôi... không dám khoe khoang, nhưng tôi đã từng ở cùng các thợ săn hổ. Tôi biết cách sử dụng súng và cung để săn hổ. Khi làm mồi nhử, thợ săn sẽ giết chết con hổ."
"Mồi nhử à."
Anh nhẹ nhàng chạm vào đuôi tóc của cô, mắt khẽ nheo lại.
"Thật là tài năng hiếm có. Một cô gái mảnh mai lại đi săn hổ sao."
Tay cô run lên, nhưng cô không thể hỏi thêm gì nữa. Chỉ dám tiếp tục nói nhỏ nhẹ.
"Ngài... chưa bao giờ nhìn thấy hổ sao? Dù chỉ một lần?"
"Chưa, ta chưa từng thấy. Ngươi cảm thấy thế nào? Có sợ không?"
Anh nhìn vào mắt cô, khiến tim cô đập loạn lên. Cô nuốt nước bọt, gật đầu và tiếp tục nói.
"Dĩ nhiên là sợ rồi ạ! Tôi sợ đến nỗi suýt làm chuyện đáng xấu hổ. Có người còn ngất xỉu nữa. Tiếng gầm của hổ lớn đến mức tai có thể bị điếc ngay tức thì. May mắn là có quả hồng treo. Hổ sợ quả hồng mà."
Cô cười nhẹ, nhớ lại lần trước đã kể cho ngài về câu chuyện đó. Ngài khẽ nhếch môi cười.
"Đúng rồi, ngươi đã từng kể. Quả hồng làm đứa trẻ ngừng khóc ngay, khiến hổ sợ hãi bỏ chạy."
Cả hai cùng bật cười, nhưng rồi ánh mắt của cô vẫn lo lắng nhìn ra cửa sổ, cảm nhận sự yên tĩnh đáng sợ đang bao trùp.
Đêm yên tĩnh đồng nghĩa với việc có kẻ nào đó đang lặng lẽ di chuyển. Điều đó cũng có nghĩa là loài thú săn mồi như hổ đang hoạt động, khiến các loài thú nhỏ - con mồi của nó - phải tìm nơi ẩn náu.
"Nếu ngươi lạnh thì lại đây."
Cô gái đang run rẩy vì lạnh ngước lên nhìn chủ nhân của mình, người đang khẽ nâng áo khoác lên và gật đầu mời cô lại gần.
"Dạ?"
"Lại đây. Trong khi ta lắng nghe âm thanh của đêm, ta sợ ngươi sẽ chết cóng mất."
Anh chỉ vào chỗ giữa hai chân của mình. Nhìn thấy vòng tay rộng lớn của anh, cô vội quay đầu tránh ánh mắt. Nếu ngồi vào lòng anh, cô sẽ được ấm áp, nhưng chắc chắn cô sẽ không thể thở nổi mà chết ngay tại chỗ.
Nhớ lại nụ hôn bất chợt ngày trước, cô nhanh chóng lấy tay lau mặt để đẩy đi ký ức đó.
"Ta không định đóng cửa đâu... Ngươi sẽ chết cóng thật đấy."
"Tôi chịu được mà."
"Ngươi bướng bỉnh quá."
Anh mỉm cười nhếch môi, không ép buộc thêm. Chỉ lặng lẽ nhìn cô gái cúi gằm đầu xuống như đang chôn vùi mình trong trang sách.
"Được rồi. Vậy thì, lâu rồi chưa nghe tiếng ngươi, hãy nói cho ta nghe đi."
━━━━⊱⋆⊰━━━━
Khói nóng từ những chiếc bánh bao vừa hấp bốc lên từ kẽ nắp nồi to, tỏa ra khắp không gian. Những người phụ nữ mang tạp dề cẩn thận mở nắp, lấy bánh bao chín mềm và đặt lên rổ.
Yeong bước đi trên con đường chợ đông đúc, đôi mắt lướt qua khung cảnh quen thuộc, tiến về phía tiệm sách thuê. Khi mọi người nhận ra cô, ánh mắt họ lập tức trở nên lớn tròn ngạc nhiên. Yeong không phải là một kỹ nữ bình thường. Cô chỉ hầu rượu, hát múa cho các quan lớn, thỉnh thoảng viết thơ, đọc sách để làm họ vui.
Vì thế, đối với người dân trong làng, cô như một nhân vật quý phái. Họ yêu mến cô vì cô mang lại nhiều khách quý đến làng, giúp làng trở nên nhộn nhịp, phát đạt.
Vừa bước qua những người vui vẻ chào đón mình, Yeong đến trước cửa tiệm sách và lấy ra bức thư mà cô đã giữ cẩn thận trong ngực áo.
"Có ai ở đây không?"
Cô gõ nhẹ cửa, sau đó mở cửa bước vào. Bên trong, chủ tiệm sách, ông Song, đang ngồi lau kính cạnh lò sưởi, vội đứng dậy tiến về phía cô.
"Ôi, Yeong đấy à."
"Dạ, thúc. Cháu có thể vào trong không?"
"Được, được. Thiếu gia Si Hoon cũng đang ở trong đó đấy, cháu biết chứ?"
Nghe vậy, Yeong quay đầu nhìn về phía góc phòng, nơi Si Hoon đang đứng với vẻ mặt lạnh lùng. Cảm thấy xấu hổ, Yeong cúi đầu và bước về phía anh. Ánh mắt Si Hoon khẽ rung động khi nhìn thấy đôi giày vải lụa màu xanh cô đang mang.
Chiếc váy và áo khoác bông dày, cùng chiếc khăn lông sang trọng quanh cổ khiến cô trông không khác gì tiểu thư con nhà quyền quý.
Si Hoon lạnh lùng nhìn đôi giày mà Yeong đã tặng cho Eun Ha, sự phẫn nộ từ sâu thẳm ánh mắt anh trở nên băng giá.
"Chào ngài, thiếu gia."
Si Hoon cười lạnh nhạt, khẽ gật đầu.
"Ừ, chào cô."
Phản ứng xa cách khác thường của anh khiến Yeong gượng cười, cúi đầu sâu hơn.
"Nghe nói ngài đã gửi tặng Eun Ha đôi giày. Cả tôi cũng nhận được. Thật không cần thiết phải lo lắng cho tôi như vậy... Tôi thực sự biết ơn lòng tốt của ngài."
"Ha... Cô ấy đã nói vậy à."
Câu trả lời lạnh nhạt của Si Hoon khiến lòng Yeong bất an. Cô cúi đầu sâu thêm, rồi bước đến chỗ ông chủ Song.
"Thúc có thể chuyển giúp bức thư này cho Eun Ha không ạ?"
"Được, ba ngày nữa ta sẽ mang sách đến nhà chủ nhân của con bé, lúc đó ta sẽ đưa thư."
"Cảm ơn thúc nhiều."
Ông Song quay lại nhìn Si Hoon, người đang đứng cách xa, mắt trừng trừng nhìn Yeong. Ông không khỏi bối rối. Ông vẫn nghĩ Si Hoon yêu mến Eun Ha thì cũng sẽ yêu mến Yeong, nhưng trong ánh mắt của cậu ấy giờ chỉ có sự khinh miệt.
Cũng cùng cảm giác ấy, Yeong lấy ra năm đồng xu từ túi áo, đưa cho ông Song và nói thêm.
"Thúc làm ơn mua giúp cho Eun Ha một ít kẹo kéo nhé. Con bé thích đồ ngọt lắm."
"Đừng lo. Con bé sẽ không bị bỏ đói đâu."
"Dù vậy, mong thúc giúp cháu. Cháu không biết chủ nhân của con bé là ai, nhưng cháu vẫn muốn gửi cho muội ấy chút gì đó."
Yeong đã quyết không kể với bất kỳ ai về việc cô gặp Ji Hak. Lúc này, viên quan bị cắt mất của quý đang dẫn lũ côn đồ đi lùng sục kẻ đã tấn công hắn. Nếu người ta biết cô từng gặp gã đàn ông đó, chủ nhân của Eun Ha sẽ gặp nguy hiểm.
"Ta sẽ đích thân mang thư và sách đến."
Câu nói của Si Hoon từ phía sau khiến Yeong giật mình. Cô quay phắt lại, nhìn anh với ánh mắt sửng sốt. Ông Song cũng bối rối không kém, môi mấp máy không biết phải làm sao.
"Ngài nói gì thế, thiếu gia? Không được đâu!"
"Cô sợ à?"
"Không, không phải... nhưng mà..."
"Đưa cho ta."
Sự quyết tâm trong giọng nói của Si Hoon rõ ràng. Khuôn mặt anh không còn là gương mặt của một nho sinh hiền lành, mà là ánh mắt của một con thú đói đang chờ săn mồi.
'Ôi trời ơi, chuyện lớn rồi.'
Những lời đồn đoán của mọi người đều đúng. Có gì đó giữa hai người họ vượt xa mối quan hệ huynh muội thông thường. Không biết làm gì, Yeong đành xen vào giữa hai người, hướng về phía Si Hoon.
"Thiếu gia, tại sao lại làm khó thúc ấy như vậy? Nếu vì Eun Ha, ngài có thể nói chuyện riêng với tôi mà."