Partie 01 – Le mystérieux esprit - Chapitre 01

Avant que l'aube ne perce l'obscurité, Masha se trouvait au cœur de la forêt, non loin de son foyer, son corps élancé s'adonnant à une série de pompes.

« Nonante-huit… nonante-neuf… cent ! » déclama-t-elle d'une voix forte, mettant fin à sa série implacable. « Ah, j'attends avec tant d'impatience mon ultime épreuve, Foo ! Je vais enfin rejoindre les rangs de la Guilde des Protecteurs ! »

Son échange, d'un ton nonchalant, s'adressait à une peluche ronde et petite, nichée sur une souche tapissée de mousse. Masha, scrutant l'étendue boisée, envisageait d'autres exercices pour perfectionner ses compétences avant l'examen imminent. Une énorme pierre, lourde et imposante, attira son regard averti – un défi redoutable pour tester sa force.

Fixant une corde solide autour du rocher, elle l'attacha à son propre corps robuste. La silhouette de Masha, sculptée par un entraînement rigoureux, affichait une musculature impressionnante. Elle poussa le lourd rocher avec une facilité apparente, ce dernier creusa une profonde empreinte dans le sol. Impassible, elle continua son dialogue avec la précieuse peluche.

« T'imagines, Foo ? Je vais bientôt être reconnue comme Protectrice ! Je pourrai entamer ma propre quête… Je deviendrai encore plus puissante et je pourrai protéger tous ceux qui en ont besoin », déclara-t-elle avec une excitation palpable, ses yeux brillants d'ambition. « Et un jour, je suivrai les traces de Maman pour devenir Paladine ! »

Alors qu'elle traînait sans effort le rocher à travers le terrain, laissant une marque profonde, son regard se tourna vers le ciel. « Bien. Il est temps de rentrer. L'heure approche. »

Glissant sa fidèle peluche dans sa besace, Masha entreprit le chemin du retour, sa maison n'étant qu'à quelques minutes de marche. Arrivée peu après, elle attendit avec une anticipation grandissante devant chez elle, son impatience se muant lentement en agacement à mesure que les minutes s'étiraient.

Masha se tint là, agitée et attentive, guettant l'apparition de sa mère. Le matin peinait à éclore, mais elle était déjà éveillée depuis près de deux heures.

Une brise matinale caressa sa crinière orangée, faisant danser une mèche devant ses yeux. Elle la repoussa d'un geste, scrutant sa silhouette tachée, légèrement perlée de sueur malgré l'absence du soleil.

Bien que l'aube n'eût pas encore illuminé l'horizon, le ciel au-dessus d'Aemna, la capitale de Fulmenia, était déjà teinté de lumière, plus éclatante que de coutume à cette heure précoce. Au loin, grondait la tempête perpétuelle d'Aemna, rappel constant de son foyer.

Les griffes de Masha éraflaient le sol tandis que ses pattes avant, disposées comme celles d'un félin, rencontraient le roc implacable en dessous. Elle les examinait attentivement, cherchant la moindre imperfection à corriger. Comme la moitié des Fulméniens, elle possédait ces membres antérieurs « félins », lui conférant une robustesse supérieure à l'autre moitié, portant des pattes « canines », au détriment de la vitesse.

Ses pattes aux pointes blanches avaient pris une teinte grisâtre, la poussière s'incrustant entre ses poils. Elle les posa sur le sol, satisfaite du soin minutieux qu'elle leur avait apporté, leurs griffes acérées émettant un léger grincement en frôlant la roche.

Le frère de Masha, Feyn, émergea de leur demeure, sa crinière bleu azur en désordre, révélant qu'il venait tout juste de se réveiller. Il bâilla profondément et frotta ses yeux avec sa patte canine au teint sable. Le son ne fit qu'accroître l'impatience de Masha, si tant est que cela soit possible. Elle remarqua son frère prêt à lancer l'une de ses répliques incisives et humoristiques pour lesquelles il était célèbre.

« Masha, il n'est pas encore l'aube et je parie que le Roi de Saburia est déjà à l'œuvre, grâce à tout le raffut que tu fais. »

En réponse, les griffes de Masha raclèrent le sol, produisant un son qui fit frissonner le jeune Fulménien.

« Oui, surtout ce bruit-là », ajouta-t-il, les dents serrées.

Avec un sourire malicieux et un léger signe de tête, Masha répondit : « Pardon de troubler ton sommeil, Votre Grâce, mais ta mère m'a promis de superviser mon évaluation pour la Guilde avant le lever du soleil. Pourtant, elle reste curieusement absente. Je pensais que la ponctualité était plus importante pour une Paladine. »

Avant qu'elle ne puisse poursuivre, la porte s'ouvrit en grand, laissant le soleil illuminer la pièce, empêchant Masha d'identifier le nouvel arrivant. Ses oreilles se dressèrent à l'écoute d'une voix déterminée.

« À ce stade, tu devrais savoir qu'une Paladine n'est jamais en retard, Masha. »

Masha protégea ses yeux émeraude du soleil matinal avec sa patte, distinguant alors sa mère, Leyla, vêtue de son manteau de Paladine, son pelage fauve en grande partie dissimulé. La tête haute, le regard assuré, Leyla s'approcha de sa fille.

« Eh bien », commença-t-elle, sa crinière bleu foncé dansant au gré de la brise d'Aemna, « es-tu prête pour ton évaluation, jeune recrue ? »,

Au mot « recrue », Masha se redressa soudainement, signalant le début de son évaluation pour la Guilde. Elle écouta attentivement tandis que sa mère la faisait tourner sur elle-même, plaçant Masha entre elle et la maison.

De l'entrée de la demeure, un autre alicorne émergea, Raybarn, le père de Masha et Feyn, et l'époux de Leyla. Il salua son fils d'un bref signe de tête matinal, mais Masha ne lui prêta guère attention, son regard fixé sur sa mère.

D'un ton solennel, Leyla énonça les critères d'initiation des nouvelles recrues, une récitation qu'elle avait déjà prononcée à maintes reprises. Pourtant, ce jour-là était particulier, car devant elle se tenait sa propre fille, et le cœur de Leyla débordait de fierté. Masha écoutait avec attention, sachant que cette journée était la plus importante de sa vie.

« Recrue Masha », proclama Leyla, « en tant qu'examinatrice, j'ai jugé que tu étais désormais prête à subir ton évaluation pour intégrer la Guilde des Protecteurs. » Elle marqua une courte pause avant de continuer. « Moi, Leyla, Troisième Paladine d'Equestera, j'ai conçu et sélectionné les épreuves auxquelles tu seras confrontée aujourd'hui. Je serai ton évaluatrice et la juge ultime de ta performance lors de cette évaluation. C'est moi qui déciderai si tu as l'aptitude nécessaire pour rejoindre nos rangs en tant que Maître d'Armes. » Sa confiance était absolue, car elle avait formé sa fille avec soin. Masha était déterminée, résolue à prouver sa valeur à sa mère, son examinatrice, la Troisième Paladine.

« Les critères de cette évaluation resteront sous ma seule autorité jusqu'à la fin du test », déclara Leyla, la tête haute. Sa voix se fit à nouveau ferme. « En aucun cas, tu ne tenteras de les découvrir. Acceptes-tu ces conditions, recrue ? »

« J'accepte vos conditions, examinatrice », répondit Masha avec fierté. Ses griffes commencèrent à creuser le sol terreux dans l'attente.

L'alicorne rit doucement, appréciant l'enthousiasme de sa fille. « Bien que ton empressement me plaît, il reste un détail à régler avant de débuter », poursuivit-elle, se tournant vers son fils. « Feyn, pourrais-tu rejoindre ta sœur, s'il te plaît ? »

Masha se demanda pourquoi sa mère avait besoin de la présence de Feyn dans le test, un sentiment croissant d'inquiétude l'envahissant. Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, croisant le regard perplexe de son jeune frère. En réponse, Feyn chercha l'approbation de son père, incertain de ce qu'il devait faire.

Raybarn, haussant les épaules avec désinvolture, fit signe à Masha de sa patte canine tout en prenant une gorgée de sa boisson matinale. Il était le seul de la famille à avoir le courage de boire ce breuvage et il le finit d'un trait. Avait-il lui aussi été impliqué dans ce test ?

« Maman, pourquoi as-tu besoin de moi ? », demanda Feyn, sa perplexité reflétant celle de Masha alors qu'il cherchait une explication, implorant sa mère d'éclaircir la situation. Il sentait la tension monter chez sa sœur et ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter pour elle.

Leyla préféra ignorer la question de son fils et appela plutôt son bien-aimé au pelage brun : « Chéri ? »

Raybarn, posant sa tasse sur le sol, produisit un craquement distinct de son cou, signifiant le début des événements. Sa corne émana alors d'une douce lueur dorée tandis qu'il conjurait un sort protecteur. Une barrière circulaire immaculée enveloppa ses enfants et sa femme, les baignant dans une lumière dorée apaisante. Masha reconnut le sort – un simple champ de force protecteur – mais lancé à un degré d'efficacité que seul son père pouvait atteindre. Son cœur battait fort dans sa poitrine, et elle aurait juré que même Python aurait pu l'entendre à travers la protection.

Elle essaya de parler, mais hésita, incapable d'articuler le moindre mot. Fermant les yeux, elle inspira profondément, retrouvant son calme avant de demander enfin : « Maman, qu'est-ce qui se passe ? En quoi consiste ce test ? »

Un sourire chaleureux étira les lèvres de Leyla alors qu'elle commençait à expliquer les règles du test à sa fille. L'anxiété de Masha montait, non pas à cause de l'effort physique, mais du stress croissant qui menaçait de la submerger.

« Recrue Masha. Ton test d'entrée à la Guilde des Protecteurs reposera sur un scénario simple », expliqua Leyla. « En tant que Protecteur de rang Quartz, ta mission assignée est la protection de notre cher Sir Feyn. Sa sécurité est d'une importance capitale. »

À chaque mot, le sentiment de crainte imminente grandissait chez Masha. Elle ne pouvait comprendre comment sa mère pensait que ce test était approprié, compte tenu de sa formation approfondie en tant que Maître d'Armes et duelliste. Son attention vacilla momentanément, mais elle se ressaisit rapidement.

« Règle numéro un », continua Leyla d'une voix stable. « Si je parviens à porter ne serait-ce qu'un seul coup à Feyn, il sera considéré que tu as échoué à ce test. » Masha était stupéfaite du choix des critères d'évaluation de sa mère. Après tout son entraînement, il semblait que le combat singulier n'était plus une voie sûre à suivre. La voix de Leyla perça les pensées de Masha.

« Règle numéro deux », poursuivit Leyla, « si, pour une raison quelconque, je suis dans l'incapacité de frapper Feyn, je suis autorisée à mettre fin au test en te ciblant toi-même et en te portant un seul coup, Masha. » Stupéfaite par les règles inattendues, Masha savait que son approche conventionnelle du combat la mènerait à l'échec dans ce scénario. Elle avait besoin d'un plan, et elle en avait besoin promptement. Les paroles de sa mère attirèrent une fois de plus son attention.

« Et enfin, règle numéro trois », conclut Leyla, « pour garantir que tu agisses de manière à prioriser la sécurité de Feyn, il ne lui sera pas permis de s'inscrire à l'Académie Arcanique d'Alykarn si je parviens à le toucher. »

La confusion et la frustration de Masha trouvèrent enfin un exutoire lorsqu'elle explosa dès que son frère fut mentionné. « Quoi ?! Ce n'est pas sérieux, Maman ! Ce n'est pas juste ! Feyn ne devrait pas être pénalisé pour une erreur que je pourrais faire. » Elle lança un regard désolé à son frère, comme si elle essayait déjà de se racheter pour les événements imminents, sachant combien l'inscription à l'Académie était importante pour lui. Feyn, confus, baissa les yeux vers le sol, incertain de ce qu'il pouvait faire.

Leyla détourna son regard de ses jeunes progénitures, répondant à sa fille troublée avec une froideur inhabituelle. « Alors tu ferais mieux de veiller à ce qu'aucune mèche de sa crinière ne soit dérangée », dit-elle. La crinière autrefois ondoyante, dorénavant protégée à l'intérieur du champ de force de Raybarn, ne dansait plus dans la brise d'Aemna. « Règle numéro quatre : j'utiliserai toute l'étendue de mon pouvoir. Tu fais désormais face à une Paladine d'Equestera, le troisième de son rang. Masha, prépare-toi à te défendre, ainsi que ton protégé. »

Avec ces dernières paroles, Leyla pivota rapidement pour faire face aux deux jeunes alicornes. « Viens, Thunderbolg », ordonna-t-elle. En un instant, une rafale ardente d'énergie explosa juste derrière l'épaule droite de Leyla. Elle ressemblait à un éclair gelé dans le temps, suspendu là pour un moment bref, palpitant. Puis, comme une tempête s'apaisant, elle se dissipa, dévoilant Thunderbolg dans toute sa majesté.

La lance se dressait comme une merveille, une arme d'une majesté impressionnante. Sa hampe arborait un motif angulaire, façonné avec la précision d'un maître artisan, comme si elle avait été taillée dans le tumulte même d'une tempête. À son extrémité courbée, des saphirs étincelaient d'une flamme azur intense, chacune de ces gemmes semblant capturer l'essence d'un ciel en colère.

Parcourant la longueur de Thunderbolg, des vignes sinueuses évoquaient la fureur indomptée de la nature. Elles s'enroulaient et se tordaient, conférant à l'arme une qualité organique qui contrastait avec sa nature redoutable. Lévitant aux côtés de Leyla, Thunderbolg émanait une puissance irréfutable, une force attendant le déchaînement de l'orage imminent.

Alors qu'un sentiment de panique oppressait Masha, son cœur battait la chamade et ses instincts entraient en ébullition. Dans l'intensité du moment, elle appela sa fidèle arme d'un cri désespéré : « Viens, Voltstrike ! »

Une transformation remarquable s'opéra alors qu'un marteau se matérialisait devant elle. Son centre noir évoquait une présence sinistre au cœur même de l'arme. Ses extrémités argentées scintillaient brillamment, reflétant les mouvements de la lumière ambiante sur sa surface imposante. Un symbole jaune vif ornait son noyau énigmatique, attirant l'attention et suggérant une puissance latente.

Les capacités magiques de Masha imprégnèrent le marteau, le couvrant d'une aura bleu clair, une lumière éthérée conférant une qualité presque surnaturelle à son arme. Voltstrike, autrefois une simple extension de sa volonté, était désormais devenu le symbole de sa détermination et de sa résolution. Armée et prête, Masha se prépara à affronter son redoutable adversaire, sa mère.

Après des cycles d'entraînement acharné, elle refusait de fléchir maintenant. Adoptant sa posture habituelle, elle positionna Voltstrike, sa tête émoussée flottant près de sa patte arrière gauche, maintenue en place par son aura télékinésique bleu pâle. La hampe de l'arme pouvait être saisie entre ses dents si besoin.

La pointe de Thunderbolg visait Masha, oscillant dans la télékinésie de Leyla. La magie protectrice de Raybarn créa une sphère de silence. La lance de Leyla recula tandis qu'elle déployait ses ailes, cachant son arme tout en libérant une vague d'énergie.

Masha sentit l'aura écrasante de sa mère. La disparité de puissance la frappa. Leyla, classée troisième parmi les Paladins, se précipita avec une vitesse surprenante, ses ailes dissimulant son Arme d'Âme. Masha se prépara avec Voltstrike, mais alors que Leyla abaissa ses ailes pour révéler Thunderbolg, il était déjà trop tard. Masha réalisa qu'elle n'était pas la cible.

« Non ! » s'écria-t-elle, projetant sa patte pour bloquer Thunderbolg. La pointe de la lance avança, mais Masha la força au sol, à quelques centimètres de Feyn. « Feyn, mets-toi derrière moi, maintenant ! »

Leyla utilisa la magie pour récupérer Thunderbolg. « M-Masha », bégaya Feyn.

« Quoi ? », répliqua Masha, les yeux rivés sur sa mère, prête à parer une nouvelle attaque mortelle.

« Ta… ta patte. » La voix de Feyn tremblait, telle une feuille d'automne emportée par le vent. Masha baissa les yeux et aperçut un filet de sang couler de sa patte avant, là où Thunderbolg l'avait effleurée. L'adrénaline s'estompait, laissant la douleur s'installer avec une intensité mordante.

Masha fixa sa mère, son expression solennelle marquée d'une pointe d'accusation. « Est-il juste que l'épreuve continue, alors que cette blessure est due à ma défense de mon frère et non à ton attaque directe, examinatrice ? »

Un silence lourd et inquiétant s'abattit entre elles, s'étirant comme une ombre menaçante. Leyla brisa finalement ce calme avec une détermination inébranlable. « C'est exact », déclara-t-elle fermement, ses yeux perçant les siens. « Les règles que j'ai énoncées ne précisaient rien de différent. L'épreuve continue. »

En cet instant, sa mère n'était plus seulement une mère, mais aussi la Troisième Paladine la plus redoutée de tout Equestera, une figure dont les frontières entre mentor et adversaire se confondaient dans cette prison sphérique. Une autre vague de l'aura de Leyla s'abattit sur elle. Elle trembla, ses poils se hérissant, ressentant un poids oppressant qui la clouait au sol, tandis que des vagues de douleur atroce irradiaient de sa patte blessée.

La Paladine se précipita à nouveau, mais Masha était prête. Les deux armes s'entrechoquèrent, des impacts tonitruants résonnant dans l'air lourd. Masha, protégeant son frère, luttait avec une ardeur désespérée. Il était un fardeau dans ce combat.

À plusieurs reprises, elle utilisa son corps comme bouclier, sentant la bataille lui échapper peu à peu. Sa force s'amenuisait avec chaque goutte de sang versée.

Les armes se heurtèrent encore, un craquement assourdissant emplissant l'air. Les combattantes se regardèrent dans les yeux, la détermination gravée sur le visage de l'aînée, la gravité sur celui de la plus jeune. Masha eut un bref instant pour élaborer un plan désespéré – son seul espoir.

Leyla recula de quelques pas mesurés, et dans ce moment de répit, Masha saisit l'occasion de communiquer avec son frère. « Feyn », murmura-t-elle, veillant à ce que sa voix ne soit entendue que de lui. « Écoute attentivement. J'ai peut-être une idée pour te libérer, mais j'aurai besoin de ton aide. Sais-tu comment percer le bouclier protecteur de Papa ? »

Feyn, encore ébranlé par le chaos environnant, peinait à saisir l'urgence de sa question. Masha répéta : « Y a-t-il un moyen de créer une ouverture dans ce bouclier ? Un point vulnérable ? »

« Il pourrait y en avoir », répondit-il d'un ton hésitant, cherchant à comprendre la situation. « Il faudrait concentrer de l'énergie magique à un point précis pour créer une brèche. »

« Dis-moi où, Feyn », exigea Masha, écartant le besoin de détails précis. « Je dois savoir où frapper pour te libérer, tant que je peux encore tenir tête à Maman en duel. »

« Je ne peux pas le voir d'ici », répondit Feyn, anxieux. « Je dois faire le tour du dôme pour trouver le meilleur angle. »

Masha se retrouva acculée, face à une situation qu'elle n'avait jamais envisagée. L'épreuve se révélait de plus en plus éprouvante chaque minute. Son plan désespéré commençait à prendre forme, mais son succès dépendait de l'observation de son frère.

« Très bien », répondit-elle, sa voix empreinte d'une détermination mêlée de frustration. « Suis-moi de près, et — »

La voix tranchante et autoritaire de Leyla les interrompit. « Que murmurez-vous tous les deux ? Votre principale préoccupation ne devrait-elle pas être de protéger votre client, recrue ? »

Masha et sa mère s'affrontèrent de nouveau, leurs armes se heurtant dans une symphonie violente. Couverte de blessures et de sang, Masha sentait l'apogée de son épreuve approcher.

Éreintées, mais déterminées, elles croisèrent leur regard dans une bataille acharnée. Les coups redoublèrent d'intensité, chaque assaut empreint de danger. Le temps devint indiscernable, l'endurance de Masha s'épuisait avec chaque goutte de sang versée.

Leyla scrutait le champ de bataille, ses yeux captant les murmures échangés entre Masha et Feyn. Impatiente, elle tendit l'oreille pour écouter. Le duo fraternel ourdissait un complot. Le moment de la rétribution approchait, et Leyla était prête à conclure l'épreuve de sa fille.

Un élan de vitesse et de puissance propulsa Leyla en avant, Thunderbolg dissimulé derrière ses ailes. Masha, vigilante, déplaça Voltstrike pour parer l'attaque.

Lorsque Leyla attaqua, la riposte robuste de Masha la surprit. Elle comprit le stratagème – une distraction permettant à Feyn de s'échapper.

D'un geste puissant, Masha arracha Thunderbolg des griffes de sa mère avec sa patte avant. Un fracas résonna dans le dôme magique. Saisissant l'instant, Masha usa de sa magie pour soulever son marteau et viser le point sensible de sa mère.

Leyla esquiva, laissant le bouclier vulnérable. Avec ses dernières forces, Masha canalisa de l'énergie dans Voltstrike. L'impact fut tonitruant, faisant vaciller le champ de force.

Dans ce bref instant, une petite ouverture apparut. Feyn sauta à travers, s'échappant de justesse. Thunderbolg se précipita pour blesser le frère en fuite, mais la stratégie de Masha réussit. La brèche se referma avant que Thunderbolg ne puisse atteindre Feyn, mais Masha ne put se protéger à temps.

Leyla saisit l'opportunité, se lançant en avant en un éclair, contourna Masha et délivra le coup final à son cou exposé avec la pointe inoffensive de Thunderbolg. Au moment de l'impact, Masha sut que l'épreuve était terminée. Elle avait échoué.

Le bouclier magique, tissé par les incantations habiles de Raybarn, se dissipa progressivement, laissant le monde extérieur réapparaître dans leur champ de perception. Leyla appela sa fille, sa voix empreinte d'inquiétude et de curiosité. Pourtant, Masha restait silencieuse, son regard fixé au sol, où le poids douloureux de l'échec pesait lourdement sur ses épaules.

« Masha ? », l'interrogea sa mère de nouveau, son inquiétude s'intensifiant. Elle s'approcha de sa fille, une compassion maternelle émanant d'elle. Elle déploya doucement une de ses ailes et l'enroula autour de la jeune alicorne.

Masha demeurait immobile, ses émotions en tumulte, avant de finalement parler d'une voix fragile. « Je vais bien, Maman. Je suis soulagée que Feyn ne soit pas puni à cause de mon échec. »

Leyla échangea un regard lourd de sens avec son époux, Raybarn. Ses sourcils froncés disaient tout ce qu'il n'exprimait pas. Puis elle reporta son attention sur sa fille. « C'est exact, selon les règles que j'ai récitées. Mais pourquoi penses-tu avoir échoué, Masha ? »

Masha releva la tête, son regard reflétant la confusion. « J'ai échoué parce que tu m'as touchée avec une telle facilité », admit-elle, sa voix mêlant déception et autocritique.

Un sourire en coin se dessina sur les lèvres de Leyla. « En effet, je t'ai touchée. Mais tu as peut-être manqué quelque chose dans les règles », fit-elle remarquer.

Masha réfléchit aux règles et à leurs implications. À sa grande surprise, ce fut Feyn qui intervint après un bref silence. « Tu as dit que le coup mettrait fin au test, pas qu'il entraînerait un échec ! Masha n'a pas – »

Feyn réalisa son excitation et se tut rapidement, plaçant une patte sur sa bouche. Leyla saisit l'occasion et poursuivit. « Tu as raison, Feyn. J'ai dit que cela mettrait fin au test. Il est maintenant temps de déclarer les résultats. »

L'anticipation était palpable. Masha restait sans voix, son esprit luttant pour comprendre ce tournant inattendu des événements. Pourquoi cette réponse ?

Voyant l'expression stupéfaite de sa fille, Leyla continua, sa voix empreinte de tendresse. « Masha, quel que soit notre choix avant de rejoindre la Guilde – que ce soit Maître d'Armes, Harmoniste, ou même Chasseur de Primes – nous portons tous le même nom : Protecteurs. Notre devoir premier est de protéger les autres, même au prix de nos vies. C'est là que doit se trouver notre cœur quand nous sommes en mission. »

D'une patte douce, Leyla écarta une mèche des cheveux de sa fille et ajouta : « Mais aujourd'hui, ma chère fille, tu as montré que ton cœur est au bon endroit. Bienvenue dans la Guilde, Protectrice Masha. »

Le choc de cette révélation laissa Masha sans souffle. Son frère, qui attendait ce moment avec impatience, se précipita et la serra dans ses bras. « Tu l'as fait, Masha ! Je suis tellement fier de toi. Maintenant, je t'en dois deux – une fois pour m'avoir sauvé la peau et l'autre pour célébrer le plus beau jour de ta vie. »

Feyn ne put résister à une plaisanterie, un sourire espiègle sur le visage. « Enfin, jusqu'à ce que tu te maries. »

Masha était sur le point de répondre comme à son habitude quand une sensation écrasante la submergea. Sa vision se brouilla, et elle trouva de plus en plus difficile de respirer. Au milieu de sa désorientation, des voix lointaines atteignirent ses oreilles, devenant peu à peu faibles et étouffées. Était-ce Leyla, Feyn ou Raybarn qui l'appelait ? Elle ne pouvait le discerner. Sa vision s'obscurcit, et le monde disparut dans un abîme de noirceur.

« Masha ? Masha, que se passe-t-il ? », les voix appelaient dans un chœur frénétique, mais elles s'affaiblissaient. Puis, Masha perdit connaissance, le monde glissant dans un gouffre de noir.

« Masha ! »

***

Les yeux de Masha s'ouvrirent lentement et une douleur lancinante lui transperça le crâne. Son corps semblait avoir été soumis à une épreuve exténuante, la laissant vidée de toute force, incapable de bouger. Tandis qu'elle reprenait doucement ses esprits, elle reconnut des lieux familiers. Elle était allongée dans sa chambre, au deuxième étage de leur maison familiale. Le doux vent d'Aemna faisait bruisser les volets, un rappel discret du monde extérieur. Près de son lit reposait Foo, sa fidèle peluche.

Des voix étouffées s'élevaient du rez-de-chaussée. Le ton de son père était marqué de frustration et de colère. « Tu as été trop dure avec elle », protestait-il.

La réponse de sa mère était empreinte de compréhension et de détermination. « Je sais. Je suis désolée, mais en tant que Paladine et Protectrice depuis tant d'années, je sais comment évaluer le potentiel de quelqu'un. Masha a ce qu'il faut. Elle doit apprendre à se défendre. Le danger fait partie intégrante de notre existence de Protecteurs. Je lui rendrais un mauvais service si je ne la préparais pas correctement aux défis qui l'attendent. »

Masha essaya de continuer à écouter, mais elle fut interrompue lorsque son frère, Feyn, apparut à ses côtés. Il était assis avec un sourire sur le visage, exhalant chaleur et soulagement. « Oh, ne fais pas attention à eux. Ils discutent depuis presque une demi-heure maintenant. »

Avec un effort considérable, Masha tourna son regard vers lui. Sa voix était rauque lorsqu'elle demanda : « Feyn, que fais-tu ici ? »

La voix de Feyn était chaleureuse et réconfortante lorsqu'il parla. Il se pencha plus près de sa sœur, « Oh, rien de trop important », dit-il avec une lueur espiègle dans les yeux. « Maman m'a dit de veiller sur toi jusqu'à ton réveil. » Il tendit la patte pour lui présenter un bol en bois rempli d'une soupe brune et consistante, dont l'arôme portait une subtile touche de magie. Flottant dans le bouillon se trouvaient de petites boulettes de légumes parfaitement rondes.

Il posa soigneusement le bol à côté de sa tête, s'assurant qu'il soit à la portée de sa sœur. « Ça, c'est la version officielle », continua-t-il, baissant la voix d'un ton conspirateur. « Mais pour être honnête, je me cache juste jusqu'à ce que ces deux-là aient fini. Tu sais comment ils peuvent être tout mielleux après. »

Masha eut un faible rire, ses côtes encore douloureuses de la bataille féroce. Elle se concentra, invoquant sa télékinésie et, avec beaucoup d'effort, souleva la couverture qui la recouvrait. La majeure partie de son corps était enveloppée de bandages, preuves de l'échange acharné avec sa mère. « C'est une attention de Papa. Tu aurais dû voir son regard envers Maman quand il te bandait », s'exclama Feyn, une lueur espiègle dans les yeux. Masha attrapa une des boulettes de légumes dans le bol, son énergie magique réclamant de la nourriture.

Feyn se leva, un sourire malicieux sur le visage. « D'accord, puisque tu es réveillée, je vais chercher la Troisième Paladine. Oh, et tu devrais vraiment jeter un coup d'œil sur ta table de nuit. Une attention de Maman. » Mais avant qu'il ne puisse sortir, la curiosité de Masha prit le dessus.

« Attends, Feyn », râla-t-elle avec sa voix enrouée, « j'ai une question. Je veux d'abord te remercier de m'avoir aidée là-bas, mais je suis vraiment intriguée. Comment as-tu su pour le point faible ? »

Le sourire de Feyn trahissait une fierté intense alors qu'il se penchait plus près, ses yeux brillant d'une qualité presque surnaturelle. Il prit une profonde inspiration, son regard intensifié par une détermination farouche, et soudain, son œil gauche s'enflamma d'une lueur dorée et transparente, projetant une aura magique qui semblait percer les ténèbres. « Avec ceci », déclara-t-il, « je peux voir la magie qui circule, ce que nous appelons le mana. Je ne sais pas exactement ce que c'est, mais c'est très similaire à l'Œil de Sable des Saburiens. Avec ça, il me suffisait de chercher l'endroit où le mana vacillait le plus, et le tour était joué. »

Il fit un clin d'œil à sa sœur, et l'effet mystérieux disparut de son œil comme s'il n'avait jamais existé. « Tu as probablement manqué cela parce que tu étais tellement concentrée sur Maman, mais heureusement que tu m'as caché de son regard. Sinon, notre plan aurait été compromis. » Feyn ajouta avec un sourire encore plus éclatant, « Je suis si heureux pour ton entrée dans la Guilde. »

Alors qu'il se dirigeait vers la porte, Feyn cria, « Maman ! La belle au bois dormant est réveillée, prête pour le deuxième round », son enthousiasme résonnant à travers la maison.

Masha, intriguée par l'œil particulier de son frère, examina sa table de nuit. Là, elle trouva une petite gemme de quartz, son propre insigne de Protectrice. C'était un produit de la Guilde du Roi Virtus, connu pour sa caractéristique unique : prendre une forme personnalisée lorsque son propriétaire y insufflait de la « pure magie ». Masha réalisa qu'il ne lui restait plus qu'à compléter les démarches nécessaires pour devenir officiellement une Protectrice. Mais elle ne pouvait s'empêcher de se demander pourquoi sa mère lui avait donné l'insigne avant les formalités.

Avec une détermination farouche, elle concentra sa magie et essaya d'infuser l'insigne de sa « pure magie ». C'était un effort trop grand pour son état affaibli, la faisant haleter et crachoter momentanément. « Tu ne devrais pas faire ça maintenant », dit Leyla en entrant dans la chambre et prenant place à côté de sa fille. « Tu es encore faible. Tu devrais manger un peu plus. »

Leyla, sa crinière légèrement échevelée par le combat, poursuivit : « Je suis venue te parler une dernière fois en tant qu'examinatrice. Tu as été excellente pendant ton test. Je n'avais pas besoin de tester tes compétences en combat ; je savais déjà que tu étais plus que capable. C'est pourquoi j'ai testé ton cœur. »

Masha écoutait attentivement, mastiquant silencieusement sa nourriture. Leyla expliqua : « Mais il y a encore certaines choses auxquelles tu dois faire attention. Premièrement, il y a une différence entre tout faire pour accomplir ta mission et gérer correctement ton énergie. Cet assaut avec Voltstrike était impressionnant. Perturber le bouclier de ton père est un exploit, mais cela t'a épuisée. C'est pourquoi tu t'es évanouie. L'adrénaline était la seule chose qui te maintenait debout avant cela. »

La jeune recrue saisit l'implication des mots de sa mère. « Donc, dans une mission pratique, Feyn aurait couru le risque d'être tué, n'est-ce pas ? »

« En effet », répondit Leyla, son expression devenant plus sérieuse. « De plus, une fois que Feyn s'est échappé, tu as affiché un niveau d'excès de confiance inacceptable. Je ne veux pas être dure avec toi, Masha, pas aujourd'hui, mais tu dois prendre conscience que l'hubris est un ennemi dangereux, plus dangereux que tu ne le réalises probablement en ce moment. »

Masha avala avec difficulté. « Alors… pourquoi ai-je réussi si j'ai commis de telles erreurs ? Pourquoi penses-tu que je suis prête pour la Guilde ? »

L'expression de Leyla se fit plus douce, et elle répondit d'une voix calme : « Car si nous n'admettions que des recrues avec des scores parfaits, personne ne rejoindrait jamais la Guilde, à l'exception des cas comme Ayzat. Tu es jeune ; l'expérience viendra avec le temps, c'est pourquoi je te donne ces explications aujourd'hui. Ainsi, tu pourras éviter de commettre les mêmes erreurs dans des situations non contrôlées. »

« Je suis désolée de changer de sujet maintenant, mais je viens de prendre conscience de quelque chose. » Une pause réfléchie suivit la remarque de Masha. Elle sentit le poids du regard de sa mère alors que Leyla haussait un sourcil, l'incitant à continuer. « Tu as mentionné que perturber le bouclier de Papa était déjà un exploit en soi », commença Masha, sa curiosité l'emportant, « ne t'attendais-tu pas à ce que je fasse exactement cela pour sauver Feyn ? »

Leyla se déplaça légèrement, ses gestes trahissant une certaine gêne. « Non, je ne m'y attendais pas… » avoua-t-elle, sa voix s'éteignant peu à peu, laissant deviner qu'il y avait plus à cette histoire que ce qu'elle laissait paraître.

« Maman ? »

Après avoir pris une profonde inspiration, Leyla poursuivit : « Comme je te l'ai dit, Masha, je testais la sincérité de ton cœur. Si tu avais choisi de te faire toucher pour protéger ton frère plutôt que d'abandonner, alors j'aurais su que ton cœur était au bon endroit. Mais je suis ravie de voir à quel point tu peux faire preuve de débrouillardise. »

Masha sentit que « se faire toucher » n'était pas le terme exact que sa mère avait initialement prévu d'utiliser. Cependant, elle décida de ne pas insister, ne voulant pas ternir l'atmosphère de célébration qui régnait dans la pièce. Elle prit une autre bouchée de son repas.

« En parlant de ça », continua Leyla, son ton reprenant sa chaleur habituelle, « je pense que nous devrions bientôt nous rendre à l'Auberge de la Guilde d'Aemna pour remplir ces ennuyeux papiers et officialiser enfin ton entrée. Qu'en penses-tu ? »

Masha, la bouche encore pleine de nourriture, parvint à pousser un cri d'excitation : « Ce serait génial ! »

À ce moment précis, Raybarn fit son entrée dans la pièce. « Que se passe-t-il, mon amour ? » demanda Leyla.

« Je viens de recevoir un message via un cristal de communication. J'ai été convoqué à l'Académie Arcanique d'Alykarn, et il semble que ce soit urgent. Je dois partir au plus vite », répondit-il en se grattant la tête d'un air perplexe.

Masha essaya de se redresser, mais abandonna rapidement, se réinstallant confortablement contre les oreillers. Au moins, elle pouvait bouger maintenant, mais rester allongée semblait une idée séduisante. « Tu devrais emmener Feyn avec toi. Je suis certaine qu'il serait ravi de cette opportunité. De plus, je pense qu'il a été exceptionnel aujourd'hui et qu'il mérite bien cela. »

Raybarn jeta un regard complice à sa fille et déclara avec une feinte résistance : « Eh bien, tu as probablement raison. Je pense que Feyn serait enchanté de m'accompagner à l'Académie Arcanique à Pythonia. »

Masha eut du mal à contenir son rire en entendant les bruits que provoquait son jeune frère, se précipitant et heurtant les meubles dans son empressement. « Tu m'emmènes à l'AAA ?! »

« En effet, mon fils », répondit Raybarn avec un enthousiasme sincère. « Le voyage servira principalement à des fins professionnelles, mais il promet d'être une grande opportu — »

L'excitation contagieuse de Feyn débordait de toutes parts. Sa voix résonnait à travers les murs, emplie de joie : « Oui, oui, oui, je vais à l'AAA ! »

Raybarn rit doucement. « D'où vient toute cette énergie chez vous deux ? Vous semblez bien décidés à donner du fil à retordre à votre vieux père. Je vais vérifier que Feyn prépare bien ses affaires. Je vous laisse à votre discussion. »

Une fois la porte fermée, Leyla reporta son attention sur sa fille. « Il semble que toi et ton frère vous embarquiez dans vos propres aventures distinctes. Je suis vraiment heureuse de voir comment vous grandissez tous les deux. » Elle caressa doucement le front de Masha, déposant un baiser juste au-dessus de sa corne. « Maintenant, essaie de dormir une heure ou deux pour regagner de la force, et surtout, ne manque pas le dîner. »

Masha, blottie sous ses couvertures, se laissa emporter par le doux appel du sommeil, malgré l'excitation palpable de son frère qui résonnait à travers la maison alors qu'il rassemblait ses livres et se préparait pour son prochain voyage à l'Académie Arcanique.