8. 友達はキスしない

「お前って本当にすごいな。こんなに大きな場所でそれでも通り過ぎるなんて。もっと迷わなくて良かったよ！」とファーストフード店の中でチョウに厳しく叱られた。彼はかなりイライラしているようだった。結局、僕は彼を警察署に連れて行き、警察官が哀れみの目で見てから部下に眼鏡屋まで案内させた。

「ごめん、ごめん、ごめん」と何度も謝った。「でも本当に僕に眼鏡の代金を払わせてくれなくていいの？」

「大丈夫だよ。僕が眼鏡をそこに置いておいたのが悪かったんだ。君がそんなに勢いよく飛び込んでくるとは思わなかったし... あの奴らが話を聞いてくれてラッキーだったよ。主役が敵地に突入するなんて、殴られなくて奇跡だね。」

「君が心配だったんだ」と正直に言った。その瞬間、僕も恐ろしかった。幸いにもシンが痛がるふりをして僕に保健室に連れて行かせてくれた。

「君がもう僕に会いたくないんじゃないかと思ってたんだ。」

「そうじゃないよ。どう接したらいいかわからなかっただけだ。」

「じゃあ、これをいい機会だと思おう。」

「はは、そうだね。」僕はバーガーを一口かじった。チョウが眼鏡の代金を払わせてくれないので、代わりにファーストフードを奢った。

「でも、本当にまた僕と話したいの？」

「え？なんで話したくない理由があるの？」と僕は困惑して尋ねた。「君と話すのは楽しいよ。何が問題なの？」

「…」

チョウは僕の返答に満足していないようだった。彼はしばらく目をそらし、次に冷たい視線で見つめ直してきた。それで僕は一気に暑くなったり寒くなったりした。

彼の表情は、僕を平手打ちするか、突然キスをするかの二択を天秤にかけているようだった。待って、なんでキスのことなんか考えてるんだ？

「君、散らかしてるよ。」

彼の深い声が僕を現実に引き戻した。バーガーをかじったままで、ケチャップがあちこちに垂れていることに気づいた。

「おお、シャツに染みなくて良かった。」僕はホッとしながら、チョウが手渡したナプキンで指を拭いた。

「君はいつもこうだな…」

「え？」僕は彼の方を見上げた。彼は腕を組んで、僕をじっと見ていた。

「君が本当に無知なのか、それとも演じているのか時々疑問に思うよ。」

「え？」

「僕の言ってることがわからないのか？」

「え？え？え？」

彼は深くため息をついて、身を乗り出して手を伸ばした。

「君の頬にケチャップがついてるよ。」

彼は指で僕の頬のケチャップを拭い取り、それを舐めながら僕を見つめ続けた。いつもはシャープで魅力的なチョウが、誰にも使わなかったその魅力を今、僕に向けている！

僕の顔は一瞬で赤くなり、息が止まりそうになった。顔と耳が真っ赤になっているのが分かって、僕は急いで目をそらした。

「バカ、そんなことしないでくれ。緊張するじゃないか」と呟いた。幸い、彼がそんな大胆なことをするとは思えない場所を選んでいた。

「君は全然無知じゃないみたいだな、ハルキ。」

「おい、チョウ、君は本当に冗談が下手だな。やめてくれ。面白くないよ。」

彼の完璧にアーチを描いた眉が少しだけしかめられ、不機嫌そうだった。

「僕が冗談を言うように見えるか？」

「いいえ。」

「じゃあ、僕が冗談を言ってないことを知ってるはずだ。」

「でも僕に？なんで？友達としてキスなんかしないだろ？」

「友達はキスしないんだ。」

僕は言葉を失った。頭の中がぐるぐる回っていた。

どこに行っても目立つチョウ、学校中のほとんどの人に憧れられているチョウ、彼の眼鏡さえもトレンドになっているチョウが？

「どうして僕？どうして僕なんだ？」とつい口をついて出た質問に対し、チョウはしばらく沈黙した。それは考えているからではなく、僕がその答えを聞く準備ができるのを待っているからだった。

「君が学校の初日に迷子になったのを覚えているか？」

僕はうなずいた。あんな恥ずかしい瞬間を忘れることなんてできない。

「学校初日に迷子になったバカがいると聞いて、イライラしたんだ。君が問題児か反抗的な奴か、僕にとって面倒な存在になるんじゃないかと思った。でも、君が僕を脅威だと思い込んで、助けようと飛び込んできたとき、驚いたよ。自分よりずっと大きくて強い相手に立ち向かうために、そんなに小さな君が勇敢に介入するとは誰が思っただろう？でも君は引かずに、しっかりと僕にしがみついていた…」

彼が話す間、彼の目は遠くを見つめ、鮮明に記憶を呼び起こしていた。

「君のような人には出会ったことがなかった。君は無鉄砲で、不器用で、整理整頓が苦手だ。でも君は人を外見で判断しないし、失敗する可能性があっても行動をためらわない。それが僕には感動的だった。あの日から、君は僕の心にずっと残っていた。今日は何をしているのか、また迷子になっているのか、困っているのか。君を見守ることが僕の生活の一部になった。君が白雪姫を演じることになったと知ったとき、僕は怒り狂った。たとえそれがただの演劇だとしても、誰かが君にキスするなんて考えられなかった。演技であっても、誰にも君にキスさせたくなかったんだ。」

「でも僕は男だ。」

「それは男とか女とかの問題じゃない。僕と君の問題なんだ。今ここにいるのは、僕が最も愛している人だ。それだけが重要なんだ。」

「でも僕は…僕は…」とどもりながら言った。チョウの告白に混乱し驚いていた。彼の笑顔を見ると、恥ずかしさと心の高鳴りを感じたが、それが恋愛感情だとは思わなかった。今まで誰かを愛したことなんてなかったからだ。

「まだ早すぎると思ったけど、あの時はどうしても抑えられなかった」とチョウは僕の表情を見て言った。「僕がキスしたことに怒ってるか？」

僕は首を振った。「驚いたけど、怒ってはいない。」

「僕を嫌っているのか？」

「君を嫌っていたら、ここで君と一緒に座っていると思うか？」

「じゃあ...僕を愛することができると思うか？」彼の最後の質問に僕は驚き、椅子に押し付けられるように身を引いた。彼の鋭い目が僕の心を読み取ろうとするように見つめられ、さらに動揺した。

「何の質問だよ？君のフライドチキンとフライドポテトが冷めちゃうぞ。早く食べろよ！」バーガーに集中して大きくかじり、

答えを避けた。チョウを愛することができるのか？なんて難しい質問をするんだよ、チクショウ。

「本当にキスするぞ。」

「何！？」

「本当にキスするぞ。止めない限りな。止める理由があるはずだ。よく考えろ。僕に対して本当にどう感じているんだ？」