Ava: Gala (Yo)

Me paro frente al espejo de cuerpo entero, mis manos temblando mientras trasteo con la cremallera de mi vestido. La tela es suave y sedosa, tan hermosa como el día que la compré. Es lo más bonito que me he puesto, pero me siento como una impostora con él.

Giro y me muevo un poco, disfrutando la sensación de mi falda girando alrededor de mis piernas. De niña, recuerdo haber girado así, deseando que mis vestidos girasen como lo hacen para las princesas de Disney. La niña en mí está satisfecha con lo que ve en el espejo, mientras que la yo mayor, la yo actual, piensa que ni siquiera debería estar aquí.

Jessa y mamá me examinan, sus ojos críticos mientras observan mi apariencia.

—Oh, Ava —suspira mamá, incluso su decepción suena culta y elegante—. ¿No podrías al menos haber intentado hacer algo con tu cabello?

Llevo la mano hacia arriba, tocando mi pelo con sorpresa. Pensé que se veía bien con el cambio de imagen forzado que Jessa me había arrastrado a hacer, pero la cara de mamá dice lo contrario. —Creí que estaba bien —murmuro, mis mejillas ardiendo de vergüenza.

Jessa pone los ojos en blanco. —Claro que sí pensaste. Vamos, acabemos con esto. Apuesto a que ni siquiera trajiste nada. Hagamos un twist francés rápido.

Ella agarra mi brazo y me arrastra de vuelta a la habitación, empujándome hacia una silla frente al tocador. Mamá sigue, sus labios apretados en una línea tensa.

—Siéntate derecha —chilla mamá, sus manos en mis hombros mientras me fuerza a enderezar la columna—. Y mete tu estómago. Esas caderas tuyas son demasiado anchas para este vestido. No es mucho mejor que un costal de papas. Honestamente, Ava. Si tu papá no necesitara llevarte para mostrar a las otras manadas que estás viva y sana, no me atrevería a ser vista contigo. Pareces una vagabunda de la ciudad. ¿Cuál es ese dicho, Jessa? ¿La oreja de una vaca nunca puede ser una cartera?

Muerdo mi labio, luchando contra las lágrimas no deseadas mientras siguen criticando cada aspecto de mi apariencia. Quiero preguntar por qué a las manadas incluso les importa si estoy viva y sana, pero sé que a mamá le molestará si insisto.

Esa niña que hay en mí, tan satisfecha con la falda giratoria de mi vestido, se esconde tan adentro de mi psique que no estoy segura de que volverá a salir alguna vez. Cada pizca de alegría robada que había sentido en el espejo se ha ido, aplastada bajo los elegantes tacones de mi madre y sus crueles palabras.

Jessa tira de un cepillo a través de mi cabello, recogiéndolo en un peinado elegante con eficiencia implacable.

—No puedo creer que me hagas hacer esto —susurra ella, su aliento caliente contra mi oído—. Me debes una grande, Ava. Debería estar concentrándome en mí, no en ti. ¿Siquiera tienes alguna perspectiva aquí? —Como si ella no fuera ya la perfección andando.

Asiento de todos modos, sin confiar en mí misma para hablar. Sé que soy una carga, una decepción para todos en mi familia. Pero esta noche, tengo que poner una cara valiente y pretender ser algo que no soy. Esta noche, tengo que tomar todo lo que dicen con una sonrisa, como antes. Solo por un poco más de tiempo.

Estaré libre pronto. Es un mantra que me repito a mí misma mientras me encogo ante la desaprobación de las personas que se supone que me deben amar más.

Mamá agarra mi barbilla, forzándome a mirar a la izquierda, luego a la derecha, antes de dar un ligero asentimiento.

—Al menos ya no pareces una sin hogar —Por el amor de Luna, Ava, deberías saber cómo cuidarte a ti misma—. ¿Cómo crees que me hace ver esto, como si no te hubiera enseñado nada? ¿Ni siquiera pudiste traer un par de aretes?

Me abstengo de recordarle que no me ha enseñado nada desde el día en que cumplí doce años, y no tengo ni una sola pieza de joyería. Bueno, no, hay una... pero de alguna manera, no creo que la pulsera de la amistad que me hice a mí misma cuando tenía trece años pasaría su inspección.

Jessa pasa a mi maquillaje, sus manos ásperas mientras aplica la base y el rubor en mi piel. Trato de quedarme quieta, pero mis nervios me están ganando.

—Deja de moverte tanto —chilla mamá, su mano cayendo fuerte sobre mi hombro—. Vas a arruinarlo todo. Jessa, cariño, ese tono la hará ver descolorida. No necesitamos que parezca enferma. Imagina los rumores que eso crearía. Como si nuestra manada no tuviera médicos y hospitales.

Respiro hondo y me obligo a relajarme, dejando que Jessa trabaje su magia. Cuando termina, apenas reconozco a la chica que me mira de vuelta en el espejo. Mi piel es impecable, mis ojos ahumados y atractivos, mis labios de un rojo profundo y seductor.

—Listo —dice Jessa, retrocediendo para admirar su obra—. Al menos ahora no pareces un completo desastre.

Mamá solo suspira. De nuevo. ¿Cuántos han sido en la última hora? Probablemente al menos diez. —Tendrá que servir.

Me levanto, alisando mis manos sobre la tela de mi vestido. Mi corazón está latiendo fuerte en mi pecho, y siento que podría estar enferma. Pero sé que tengo que hacer esto. Tengo que interpretar el papel de la hija perfecta, la loba obediente, solo por una noche más.

Y luego, seré libre.

* * *

Más tarde esa noche entro al salón de baile, quedándome sola detrás de mi familia. Papá y mamá lideran, y Phoenix escolta a Jessa, dejándome seguir, sintiéndome como el patito feo en un mar de cisnes. No ayuda que mamá y Jessa estén cubiertas en joyas brillantes mientras que yo no tengo ni las más mínimas piedras resplandecientes a mi nombre.

A pesar de la comparación que no puedo evitar sentir en mis huesos, la grandeza y opulencia de la Gala Lunar me dejan sin aliento. Candelabros de cristal cuelgan del techo, proyectando una luz cálida sobre la habitación. Los suelos son de mármol pulido, y las paredes están adornadas con tapices y pinturas intrincadas.

Mi cabeza gira más que una veleta mientras miro alrededor, mi corazón latiendo fuerte en mi pecho. Todo lo que quiero es encontrar un rincón tranquilo para esconderme, para escapar del escrutinio de los demás invitados. Pero antes de que pueda hacer mi movimiento, mi padre me agarra del brazo.

—Ava, ven —dice él, su agarre apretado en mi codo mientras me guía hacia un hombre mayor y bien vestido. Creo que es un beta de una de las manadas, pero mi corazón latiendo en mis oídos hace difícil concentrarme en algunas palabras.

Fuerzo una sonrisa, estrechando su mano y murmurando un saludo. Luego hay otra persona. Y otra. Sus nombres y rostros se me difuminan en la cabeza mientras mi padre me presenta a más gente, cada uno más inolvidable que el último.

Una especie de pánico leve y zumbante llena mi cabeza mientras me pregunto si se me dará alguna libertad en absoluto. Puedo sentir las paredes cerrándose sobre mí, el aire espeso con el aroma del perfume y el sonido de risas forzadas.

Mientras avanzamos entre la multitud, veo a un rostro imponente estudiándonos a todos con una intención desconocida. Él es viejo, incluso más viejo que el Alfa Renard, creo, pero tiene una fluidez juvenil en sus movimientos.

Mi padre se acerca a él con cierta reserva. —Alfa Steele.

—Beta Grey —responde él, su voz rica sorprendentemente fría.

Papá parece más tenso que lo normal. —Este es Phoenix, nuestro heredero alfa. Jessa, mi hija. Está aquí en busca de una conexión fated, ya que no ha coalescido en nuestra manada.

—Un placer —dice Alfa Steele, pero noto que no extiende su mano. Phoenix se tensa, pero nadie dice nada al respecto.

Papá se vuelve hacia mí, agarrándome del brazo nuevamente, lo suficientemente fuerte como para dejar un moretón mientras me lanza una mirada dura, como para exigir que me comporte bien.

—Y esta es Ava, mi hija menor.

—Un placer conocerlo, Alfa Steele —Ahora reconozco su nombre, como el alfa de la Manada Silvermoon. La mirada de papá se dirige hacia mí y lucho por encontrar algo más que decir—. Eh, esto es todo bastante hermoso. Estoy impresionada.

Los ojos del alfa mayor se detienen en mí, particularmente en la cicatriz en forma de media luna debajo de mi oreja izquierda, y siento que un rubor sube por mi cuello. Luego sonríe, manteniendo mi mirada con la suya —Gracias. Estoy bastante contento de conocer a la misteriosa hija menor de nuestro estimado Beta Grey. Hemos estado esperando que te involucres en la esfera sociopolítica, por así decirlo, de los Territorios del Noroeste.

La mirada fija de papá es lo suficientemente caliente como para prender fuego a mi cabello. En lugar de eso, mi cuello se ruboriza mientras la ansiedad me hace tropezar con mi lengua —Oh, no, yo no... Quiero decir, nunca tuve mucho interés en este tipo de cosas —digo, queriendo darme una patada por sonar tan inexperta. Pero, ¿qué más podrían esperar de mí? Mis padres nunca me ayudaron a ganar exposición fuera de nuestra manada.

—Por favor, llámame Xavier. Mi Manada Silvermoon se enorgullece de ser anfitriones de la Gala Lunar este año. Todos estamos emocionados de ver a la esquiva Manada Blackstone aquí, aunque. Es todo un golpe, como le gusta decir a mi compañera. ¿Qué te parece?

—Todo es bastante grandioso —Realmente no puedo decir mucho más, considerando que papá me ha estado arrastrando de aquí para allá. Todo lo que he logrado hacer es dar la mano a personas que ni siquiera conozco —Me alegra estar aquí —añado, torpe como siempre, tratando de devolverle la sonrisa.

Un pequeño pensamiento se agita en mi cerebro. Parece que no le gusta papá, ni Phoenix, ni tiene en alta estima a la Manada Blackstone. ¿Quizás estaría dispuesto a ayudar? Pero no, eso es una tontería. Ningún alfa protegería a un lobo defectuoso de otra manada.

Alfa Xavier levanta su copa hacia mí, luego vuelve a mirar a papá —Qué hija tan encantadora tienes, Beta Grey —dice, su voz profunda e impregnada de alguna emoción que no alcanzo a comprender del todo —Es verdaderamente una belleza.

Mi padre acepta el cumplido con evidente reticencia, su agarre en mi brazo se tensa. Puedo sentir la tensión que emana de él, y sé que no está contento con la atención del alfa.

Un joven apuesto se acerca a nuestro grupo y puedo sentir que el agarre de mi padre se tensa en mi brazo una vez más.

—Beta Ashbourne —dice papá, con un tono frío y despectivo. El contraste con su anterior respeto hacia Alfa Xavier es marcado.

Jessa da un paso al frente, una visión en su vestido azul medianoche y su cabello rubio platino ondulado, una sonrisa coqueta en sus labios —Hola, Beta. Soy Jessa Grey, de la Manada Blackstone. Es un placer conocerte.

El hombre hace una ligera reverencia, sus ojos se desvían brevemente hacia mí antes de fijarse en Jessa —Kellan Ashbourne, beta de la Manada Westwood. El placer es mío.

Espero que él se involucre con Jessa, pero para mi sorpresa, se vuelve hacia mí. Extiende su mano y yo extiendo la mía sin pensar. Se inclina sobre ella, sus labios casi rozando mi piel, y siento un escalofrío recorrer mi columna mientras nuestras miradas se encuentran. Parece estar escrutándome como algún tipo de curioso misterio, y no creo que me guste.

—¿Y tú quién eres? —pregunta, con una voz suave como la seda.

Antes de que pueda responder, mi padre me aleja, su agarre bordeando lo doloroso. —Esta es Ava, mi hija menor —dice, con un tono cortante—. Ava, ¿por qué no vas a socializar con algunas personas de tu edad?

Es un claro desaire, y aprovecho la oportunidad para escapar. Asiento, murmurando un rápido adiós a Kellan y a los demás antes de deslizarme entre la multitud.

A medida que navego por el salón de baile, trato de actuar con normalidad, pero mi mente está girando. ¿Por qué Alfa Xavier y Beta Ashbourne parecían tan interesados en mí? ¿Y por qué mi padre estaba tan ansioso por enviarme lejos, después de arrastrarme tanto?

Arriesgo una mirada por encima del hombro y encuentro a Beta Ashbourne observándome, su mirada intensa y curiosa. Un escalofrío premonitorio recorre mi columna vertebral y me pregunto cuál es la verdadera razón de papá para que asista a esta gala. ¿Están los rumores sobre su hija defectuosa causando problemas con las otras manadas? Es lo único que tiene sentido.

Respiro hondo, tratando de calmar mis nervios. Necesito concentrarme en mi plan, en encontrar una forma de salir de esta vida. No puedo permitirme distraerme con las intrigas que zumban bajo la superficie de este gran evento.

Paso el resto de la noche tratando de evitar a mi familia y las miradas curiosas de los otros invitados. Puedo sentir ojos puestos en mí, observando cada movimiento que hago. Es una sensación intensa, como un toque físico, y hace que mi vientre tiemble de inquietud. Miro a mi alrededor con frecuencia, tratando de encontrar el origen de la mirada, pero nunca sorprendo a nadie en flagrancia. Al principio, sospecho de Beta Ashbourne, pero cada vez que miro, él está siempre en conversación con alguien. Realmente no creo que sea él. Pero ¿quién entonces?

A medida que avanza la noche, la ansiedad enroscada en mi vientre me obliga a buscar una salida. Necesito salir de aquí, escapar antes de que sea demasiado tarde. Me deslizo fuera del salón de baile, dirigiéndome hacia el jardín tenue iluminado. El aire fresco de la noche es un alivio después de la atmósfera sofocante en el interior, y respiro hondo, tratando de calmar mis nervios.

Hay algunas parejas aquí fuera, y ruidos que nunca había escuchado antes. Sin embargo, no soy tan inocente como para no saber qué significan, así que los evito a todos con un rubor de vergüenza en mis mejillas.

Saco mi teléfono, abriendo la aplicación de transporte compartido. Mi dedo se cierne sobre el botón, listo para llamar a un coche que me lleve al Hotel Moonlight Terrace. Repito el nombre en mi mente, un mantra para mantenerme enfocada en mi objetivo. Solo necesito agarrar mi bolsa, y estaré libre. Bueno, sin hogar. De un modo positivo.

Justo cuando estoy a punto de presionar el botón, una mano agarra mi brazo, jalándome hacia atrás. Suelto un grito de sorpresa al ser girada, encontrándome cara a cara con un desconocido que parece tener la intención de abrazarme como a un amante. Es alto y corpulento, con pelo oscuro y ojos penetrantes que parecen ver a través de mí. Su traje se siente más lujoso que cualquier cosa que haya tocado, deslizándose como seda contra mi piel.

Algo muy adentro de mí se agita con algo desconocido. Pero, como esos ruidos que reconocí sin haberlos escuchado antes, sé lo que es.

Deseo.

Santo cielo.

¿Podría ser esto?

—¿A dónde crees que vas, lobita? —pregunta, su voz un gruñido bajo que envía escalofríos por mi columna vertebral.

Abrir la boca para responder, pero no salen palabras. Estoy congelada en el lugar, mi corazón latiendo con fuerza en mi pecho mientras lo miro fijamente. Su agarre en mi brazo es fuerte, casi doloroso, y sé que estoy atrapada... dividida entre el deseo de correr y el deseo de envolverme a su alrededor hasta que no pueda respirar sin mí.