capítulo 29

Las lluvias que habían persistido durante tanto tiempo fuera del Risco habían desistido afortunadamente de su molestia en el momento en que Veron y su tripulación se hicieron a la mar. Se había sentido bien estar sobre las olas una vez más, de nuevo en las garras acuosas del Dios Ahogado. Su viaje sólo había durado unos días, ya que el mar se había calmado y ofrecía poca resistencia al paso de su pequeña flota. Era temprano en la mañana cuando sus barcos cortaban con gracia su rumbo a través del puerto protegido de Fair Isle. A lo lejos se podían ver las agujas de Faircastle, sus orgullosas torres iluminadas por los primeros rayos del sol que salían a sus espaldas.

El Misery atracó rápidamente, con varios de sus tripulantes saltando desde su cubierta al muelle para finalizar las últimas tareas necesarias para poner fin a su viaje. El propio Verón subió con cautela al muelle de madera y dio sus primeros pasos en tierra con cautela para tener tiempo de adaptarse. Volviéndose, le ofreció la mano a Eleyna y luego a Elissa, permitiéndoles unirse a él en tierra firme. Si bien lamentaba haber dejado la alegría salvaje del mar abierto, estaba claro que estaban contentos de deshacerse de él. Los drakkar fueron diseñados para ser elegantes y móviles, pero ofrecían poco refugio total contra los elementos. Las cosas empeoraron cuando Eleyna sufrió un violento ataque de mareo. Elissa la había consolado mientras pasaba la mayor parte del viaje agarrada a los costados del barco, inclinándose ocasionalmente para vaciar su estómago de lo poco que había tragado. Sus hermanos, sentados cerca, permanecieron en silencio, evidentemente aterrorizados. Verón sólo había ordenado que los encadenaran cuando llegaron al puerto. La fría espuma salada del mar fue castigo y humillación suficiente para nuestros enemigos derrotados. Sólo necesitan sufrir las ataduras de hierro en tierra.

Sospechaba que Eleyna y sus hermanos eran sobrinas y sobrinos de la Dama de la Roca. Si eso fuera cierto, los niños serían rehenes valiosos dada su proximidad familiar con la línea Lannister. En cuanto a Eleyna... tendrá que permanecer bajo los auspicios de mi... tutela por así decirlo. Una vez que la tripulación hubo desembarcado por completo (muchos de ellos llevaban bienes saqueados), comenzaron a abrirse camino a través del distrito portuario de Fair Isle, que estaba inusualmente tranquilo para un puerto marítimo. Muchos de sus habitantes les lanzaban miradas hoscas y llenas de odio al pasar. Aunque parecen haberse sentido humillados por nuestra conquista, todavía nos superan en número por un margen considerable. Nuestros métodos de Hierro sólo han avivado las llamas. La falta de barcos en la isla también era problemática. Parecía que Dalton había dado permiso a sus capitanes para comenzar a saquear de forma independiente. Si bien esa habría sido sin duda una decisión popular, los dejó expuestos a un ataque enemigo. Por lo que sé, nuestra flota podría estar atacando tan al sur como los Escudos , pensó para sí mismo con gravedad. Lanzar nuestra red tan ampliamente dejará oportunidades. Si bien es posible que sus barcos hayan sido quemados en el puerto, el alcance de Occidente es largo y su bolsa casi no tiene fondo. No debemos confiar demasiado mientras nuestros enemigos todavía tengan oportunidades de tomar represalias. Si nos extendemos demasiado, puede que ni siquiera sea una espada de Lannister la que nos derribe. Lanzó otra mirada a la gente del pueblo que se arremolinaba a su alrededor. Es muy posible que nos derriben con la horca o el cuchillo para filetear.

Resolvió hablar con Dalton lo antes posible sobre estos asuntos. Se volvió hacia los muelles y observó cómo llegaban otros barcos, sus tripulaciones descargaban y seguían a la suya a través de la ciudad. Los hombres de Hilmar Drumm los seguían de cerca, al igual que la tripulación de Torgon. Torgon… el mismo nombre traía emoción y aprensión a partes iguales. Si bien se había quitado un peso increíble de encima, las ramificaciones y el potencial de estos nuevos sentimientos hicieron poco para calmarlo. Necesitamos vigilar cada uno de nuestros pasos... y mantener un ojo mirando por encima del hombro. Antes de su momento compartido, Veron nunca había aceptado completamente sus propios deseos y sentimientos. Todavía no estaba seguro de cómo procesarlos. No es que ninguna de nuestras canciones o chabolas proporcionen instrucción sobre estos asuntos. Dudaba que muchos Hijos del Hierro consideraran posible que un hombre deseara a otro hombre, y mucho menos deseara una conexión más allá del amor fraternal o la camaradería. Había decidido tomarse las cosas con calma. No me hago ilusiones sobre el peligro. Dalton ordenaría que me cortaran la cabeza, incluso si sólo oyera rumores. El Kraken Rojo no permitiría que ningún tragasables mancillara su creciente leyenda, y la amenaza de ser etiquetado como asesino de parientes no le daría pausa. La idea de la reacción de Dalton ante la presentación de información tan dañina hizo que una leve sonrisa apareciera en sus labios. En cierto modo, es casi perfecto. Cada parte de su historia coincide con la de los Reyes de Driftwood de antaño... casi cada parte. Una mano firme sobre su hombro lo arrancó de sus cavilaciones. La mano, nudosa y de tres dedos, pertenecía a Robett, su timonel.

"Perdón, Lord Veron. Hemos recibido una citación de su Lord hermano. Él exige que lo atienda dentro de Faircastle. Se supone que está ansioso por escuchar acerca de sus hazañas".

Si bien había poco que sugiriera incredulidad en su voz, Veron pudo detectar signos sutiles de la inquietud de Robett. Muchos miembros de su tripulación sentían inquietud en presencia de su hermano. Robett había servido a su familia durante años, desempeñando el papel de timonel de confianza del padre de Veron, el anterior Lord Greyjoy. Su decisión de servir a bordo del Veron's Misery había sido la causa de una de las pocas disputas entre los dos hermanos anteriormente. Dalton había tomado como un desaire que la mano derecha de confianza de su padre no sirviera al hijo mayor. Desde entonces, Robett había permanecido ferozmente leal a Veron y escéptico ante las intenciones de su hermano. Si bien los años habían causado estragos en su cuerpo, su ingenio seguía siendo agudo. Y ese mismo ingenio parecía anticipar problemas.

Veron le dio unas palmaditas en el hombro al anciano reaver y trató de desengañarlo de la idea. Sin embargo, en privado albergaba pensamientos de que el anciano podría tener razón. Dalton y yo no nos separamos en los mejores términos. Nunca ha sido de los que toleran a sus rivales por su grandeza. Incluso si esa no es mi intención, mi existencia y mi éxito no son bienvenidos. Dalton siempre apreció tener una sombra incondicional, pero ¿disfrutará de un hermano exitoso? Armándose de valor, dio órdenes a sus hombres de continuar su marcha hacia Faircastle.

El gran salón de Faircastle había llegado a parecerse a una armería. Los implementos de guerra se guardaban en estantes, barriles y se exhibían en mesas por todas partes. Además, se acumularon grandes botines de guerra, incluidos tapices, rollos de tela, copas de oro y plata, joyas y más. Encontró a Dalton donde sabía que estaría, sentado en el asiento que había sido el asiento de varios Farman durante siglos. Estaba jugando con un modelo de barco exquisitamente elaborado que poseía cuatro mástiles, un casco profundo y una manga más ancha que la que se encontraría en la mayoría de los barcos. Al escuchar el acercamiento de Veron, su hermano dejó cuidadosamente su premio a un lado, una sonrisa maliciosa se dibujó en sus rasgos. Sus profundos ojos negros sonrieron junto con él, pero contenían poca calidez.

"Verón, mi único hermano, te doy la bienvenida a mi salón. He oído muchas de tus hazañas, pero no podía tolerar que mis capitanes me contaran más. Necesitaba oír hablar de tu gran triunfo en tus propias palabras".

Verón hizo una pausa. "Dudo que pueda proporcionarte más detalles de los que ya has oído, hermano. El Risco es nuestro, como ordenaste. Lo dejé en posesión del Capitán Melwick Myre, con instrucciones de conservarlo como base para futuros expansión a lo largo de las costas."

La sonrisa de Dalton no se desvaneció, sino que se hizo más amplia. " Querido hermano, no te atribuyes ningún crédito. ¡Tus acciones fueron mucho más impresionantes que eso! Tomar el Risco fue solo el comienzo. Me han dicho que a lo largo de toda la campaña no perdiste más de treinta saqueadores, la mayoría debido a enfermedades. provocado por el diluvio inflexible. Además, sé del Capitán Myre, según recuerdo, le ha servido con mucha firmeza en el pasado. Por último, y lo más importante, he oído que ha acogido a una hija de la Casa Westerling. ¡Pero cómo debe odiarte la Señora de la Roca por eso! Una risa fría y ronca escapó de los labios de Dalton. "Cuando te envié a dominar ese asiento, no tenía idea de que lo harías extremadamente bien. Estás en camino de construirte una reputación formidable. Un hombre tan formidable sería el enemigo más aterrador para nuestro Creo que un hombre así podría liderar la Flota de Hierro.

Con eso, se levantó de su asiento, sus pasos blindados sonaron por todo el salón a medida que se acercaba. Fue sólo entonces que Veron comenzó a prestar atención a los distintos capitanes de la cámara. Era evidente que muchos observaban la situación con gran interés. Se abstuvo de permitir que sus ojos se entrecerraran con sospecha. Los hombres de Dalton... todos ellos . Consideró las palabras de su hermano, pero descubrió que tenía poca paciencia para el desafío que representaban con demasiada claridad.

" Querido hermano , la Flota de Hierro ya posee un comandante formidable. Vivo para servirle, como mi Señor y como mi hermano. Derroté a los Westerlings en tu nombre, pero resultaron menos formidables de lo que esperaba. Lord Jason Lannister ha Ya ha paralizado sus tierras al agotar sus reservas de combatientes. Todo lo que queda son ancianos, líderes de muchachos verdes. No eran una amenaza para los hombres de Hierro.

Su hermano lo estudió por un momento, sus ojos ónix firmes, taladrando profundamente los suyos. Veron no titubeó, no permitiría que Dalton lo humillara tan públicamente. Quizás una vez, pero ya no. Me canso de esto. Mi lealtad nunca ha estado en duda . El silencio se volvió gélido, pero sólo brevemente, porque después de un momento la sonrisa de su hermano regresó.

"En verdad, Veron, eres un hombre diferente. ¡Un hermano que estoy muy orgulloso de reclamar! Tu regreso llega en el momento más favorable, por así decirlo. Es necesario que decidamos nuestro próximo curso de acción".

Con una mano enguantada de negro, Dalton señaló una mesa cerca del centro del salón, sobre la cual se había desplegado un gran mapa. Los bordes del mapa se habían vuelto amarillentos con el tiempo, pero llevaba el sello del rey Loren I Lannister. Sobre él se representaba la vasta propiedad del Reino de la Roca, con sus franjas meridionales extendiéndose hasta el Dominio y sus franjas orientales amenazadas por el ahora desaparecido Reino de las Islas y los Ríos. Dalton, al verlo estudiar el mapa, suspiró para causar efecto.

"Antes de la llegada de los dragones, nuestro poder se extendía a cualquier lugar donde las olas rompieran o los ríos fluyeran. Los Hoares habían subyugado a todo un reino y habían intimidado a sus rivales para que se sometieran. Ninguno deseaba enfrentarse a los de nuestra especie en la batalla". Haciendo una pausa, se burló. "Pero Aegon cambió las reglas del enfrentamiento. Los grandes castillos y los valientes guerreros no significaban nada para él. Al librarnos de los Hoares, nos enseñó una valiosa lección. Harren se había vinculado a las Tierras Groenlandia. Al construir su gran asiento, olvidó lo que Nos hizo verdaderamente fuertes, lo que nos hizo verdaderamente diferentes. Al quemarlo a él y a sus hijos, Aegon nos liberó una vez más. No estábamos destinados a ser señores terrestres de los groenlandeses, estábamos destinados a subyugarlos, a exigir tributo y. "Lo más importante es gobernar Sunset Seas. Nuestros barcos y nuestra capacidad de atacar en cualquier lugar y en cualquier momento es nuestra mayor fortaleza".

Los hombres de toda la cámara asintieron de acuerdo con las palabras de su hermano.

"Estoy seguro de que muchos de ustedes no desean que los someta a las historias de nuestra gente. Esa tarea es para los Maestres. Esas cosas son importantes. La avaricia y la estupidez de Harren destruyeron la raíz y el tallo de su línea. No quiero Significa que el mío enfrente el mismo destino. En cambio, usaremos esta guerra entre dragones como una oportunidad para lograr un regreso a las costumbres de nuestros antepasados. Una vez más someteremos el Mar del Atardecer a nuestra dominación y a todos los que escuchen sus mareas. nos rendirá homenaje." Sonriendo agudamente, añadió: "y la parte más fortuita de todo este acuerdo es que la Princesa Dragón nos ha rogado que lo hagamos. Mientras afilemos nuestras espadas con la sangre de los occidentales y los de la Cuenca, actuamos de acuerdo a sus órdenes. " Señalando a Fair Isle, concluyó: "para restaurar completamente el Antiguo Camino, necesitaremos bases. Tenemos Fair Isle, y mientras mi hermano se apoderó del Risco, yo conquisté Kayce". Riéndose, señaló una pancarta rota y ensangrentada que colgaba de otra mesa. Naranja y negro, presentaba los rayos de sol de la Casa Kenning de Kayce. "Maté al Caballero de Kayce y tomé a su esposa para mí. La Casa Kenning haría bien en recordar sus orígenes. Se los recordé. Si aún se resisten, engendraré un nuevo Señor para ellos, más duro y más fuerte que los anteriores. , y libre de la debilidad groenlandesa."

Una vez más, trazó la costa de las Tierras del Oeste. "Fair Isle, the Crag, Kayce, todos controlan Sunset Sea. Pienso exigirlos como pago por nuestro apoyo. Con el tiempo, los Escudos serán devueltos a sus legítimos dueños. Con los hombres adecuados bajo mi mando, incluso Arbor Se verá obligado a doblar la rodilla. Estas cosas y más les prometo, mis Señores y Capitanes ".

Por las miradas alrededor de la habitación, Veron pudo ver que su hermano había persuadido con creces a la mayoría de ellos. El plan de mi hermano tiene mérito. Pero aunque tengamos la fuerza para arrebatarles estas islas a los groenlandeses, dudo que las conservemos por mucho tiempo. Una vez que los dragones dejen de hacerse pedazos, ya no estaremos en condiciones de hacer demandas. Aegon también nos enseñó eso .

"Conquistar las islas y las costas es una cosa hermano. Ganar la paz es otra. ¿Qué noticias tenemos de la Reina y su hermano?"

La mirada de Dalton tenía un matiz peligroso. No le gustaba que lo desafiaran y ciertamente le molestaba que Verón hubiera hablado delante de los capitanes reunidos.

"Hemos recibido cada vez menos noticias de la Reina o de sus hermanos. De boca de los mercaderes capturados, hemos escuchado susurros de que hubo una gran batalla en el Confín Norte. Supuestamente la pelea fue entre jinetes al servicio tanto de la hermana y el hermano. Algunos dicen que los hombres de la hermana demostraron ser superiores, y otros afirman que fueron los hermanos. Sin embargo, hemos recibido noticias de que Oldtown ha pedido más espadas. a los hábiles con el arco." Una leve pero dura sonrisa bailó en sus labios. "Si fuera un apostador, apostaría a que los Hightower no necesitarían arqueros de tanta habilidad si su rey todavía gobernara los cielos".

Verón asintió. Ésta es realmente una noticia afortunada. Si los jinetes de la Reina realmente salieran victoriosos, tendríamos pocos motivos para temer que la Dama del Oeste pudiera obtener el apoyo de un jinete de dragón.

"Parece que el Dios Ahogado nos ha sonreído entonces, hermano. Si la Reina domina los cielos, entonces tenemos pocas razones para mirar entre las nubes en busca de enemigos". Hizo una pausa, sabiendo que a su hermano no le agradarían sus siguientes palabras. "¿Qué hay de nuestras fuerzas? ¿Cuántas espadas tienes todavía al mando?"

Dalton se agarró a los bordes de la mesa. Si no hubiera estado usando guanteletes, Veron sospechaba que los nudillos de su hermano se habrían puesto blancos.

"Tantas preguntas, hermano. Debí haberte recordado mal mientras estabas fuera. Podría haber jurado que siempre fuiste el más callado de nosotros dos". Algunos de los hombres reunidos se rieron. Veron no pasó por alto la aguda sonrisa que emanaba de debajo de la rala barba de Hilmar Drumm. Sin embargo, sus ojos no reflejaban alegría. Eran oscuros y prometían venganza. Verón pasó poco tiempo conociéndolos.

"Ya que le preocupa nuestro número, permítame recordarle que zarpamos de Pyke con diez mil espadas. En nuestras conquistas, apuesto a que hemos perdido menos de quinientos hombres. Las enfermedades se han cobrado a algunos, al igual que sus "Estimo que todavía podemos contar con casi nueve mil espadas. Más que suficiente para apoderarnos de lo que necesitamos para reafirmar nuestro gobierno.

Veron resistió la tentación de negar con la cabeza molesto. "Me alegro de que todavía tengamos suficientes efectivos para nuestras conquistas". Decidió no plantear la cuestión del comportamiento de la gente pequeña de Fair Isle que había visto antes. Su hermano probablemente los despediría incluso si planteara el tema.

"Perdone mi palabrería, hermano, pero aún es necesario abordar un asunto. El tiempo. Me temo que no tendremos tiempo suficiente para aprovechar todo lo que propone antes de que se nos ordene cesar nuestro ataque. Incluso si la Reina prevalece, parece poco probable. que ella sufrirá nuestro saqueo una vez que se siente segura en lo alto de su trono. Para lograr la paz, ya debemos tener todo lo que deseamos conservar en nuestro poder. Me temo que la guerra puede estar llegando a su fin demasiado rápido para eso. ser posible."

Dalton pareció casi sorprendido de haber hablado una vez más. Para crédito de su hermano, no ofreció ninguna reprimenda. Si bien no toleraba los desafíos a su autoridad a la ligera, su mente todavía estaba lo suficientemente aguda como para reconocer la veracidad de las preocupaciones de Veron. Sus ojos se entrecerraron, convirtiéndose en agudas rendijas de ónix. El Lord Reaper de Pyke guardó silencio por un momento mientras estudiaba el mapa. Finalmente habló.

"¿Qué propondrías, hermano? Escucharía tu consejo".

La habitación quedó en silencio. Veron dio un paso adelante y tuvo que evitar que su mano alcanzara por reflejo la empuñadura de su espada. Estudió el mapa, mientras los ojos de la habitación lo estudiaban a él.

"Como has dicho, ya hemos establecido una presencia dominante a lo largo de las costas del Oeste. Hasta ahora, nuestros enemigos han demostrado ser completamente incapaces de desafiar nuestro control sobre lo que hemos tomado. Tal como están las cosas, todavía poseemos la fuerza para conservar lo que hemos capturado, si aún lo conservamos al final de la guerra, creo que es probable que podamos exigir Fair Isle y Kayce como recompensa por nuestro... dudo que el Risco sea algo para la Dama de la. Rock estaría dispuesto a separarse."

Dalton se burló. "Lo que esa mujer quiera no nos importa a nosotros, los hombres de Hierro. Ella se esconde en su cueva por miedo a nosotros. No tiene derecho a exigirnos nada".

Verón asintió. "Puede que ella no tenga derecho a exigirnos algo, pero su futuro señor sí lo tendrá. Si la princesa sale victoriosa, querrá gobernar un reino unido. Los Lannister tendrán que regresar al redil para que eso sea posible. Francamente, si exigimos demasiado, provocaremos la ira del dragón sobre nosotros mismos y desharemos todo lo que nos hemos esforzado por obtener. La clave es exigir lo suficiente como para que podamos reafirmar nuestro poder sobre Sunset Sea, pero no demasiado como para que la Princesa decida. Somos demasiado problemáticos para parlamentar.

Dalton frunció el ceño. "No me gusta en absoluto entablar negociaciones. Contradice debilidad. Pero tus palabras transmiten una verdad, incluso si tales verdades son difíciles de aceptar. ¿Pero qué pasa con el Reach?"

Verón hizo una pausa. "No creo que los Escudos estén a nuestro alcance. Si las fuerzas de la Reina han obtenido una gran victoria en el Dominio como usted dice, la guerra puede estar llegando a su fin en cuestión de semanas. Si no hemos capturado los Escudos, islas para cuando los groenlandeses acuerden la paz, nos habremos extendido demasiado y nos hemos desangrado en vano".

Dalton esperó a que terminara antes de volverse hacia los capitanes reunidos. "Mis señores y capitanes, habéis oído cada una de nuestras palabras. Pero en las Islas del Hierro, se dice que cada hombre que posee un barco es un rey en sí mismo. Lejos de mí robaros vuestro consejo o vuestros derechos. Como reyes del Mar del Atardecer, les pido ahora que echen suertes para cada plan. El plan que reciba mayor respaldo será el plan que se implemente. En primer lugar, les prometo los Escudos y el Arbor, y con ellos. dominio sobre todo el Mar del Atardecer! Mi hermano te promete un acuerdo negociado , libre del miedo a la ira del dragón. ¡Que aquellos que apoyan mi propuesta digan ahora que sí!

Mientras un coro de 'sí' sonaba en la habitación, Veron sintió que se le hundía el corazón. Él planeó esto. Sospechaba que yo me opondría a él y deseaba verme desacreditado ante los capitanes de la flota. A pesar de su frustración, estaba dispuesto a admitir que era un buen plan. También se aseguró de dar a la mayoría de los capitanes más reservados la oportunidad de aprovechar, para tener presentes a sus seguidores más fervientes.

Cuando Dalton pidió el 'sí' al plan de Verón, sonó una respuesta esporádica. En medio de la multitud, Veron se alegró de ver que Torgon había apoyado su propuesta. Después de todo, estos hombres se consideran hombres de hierro . Ese pensamiento le hizo fruncir el ceño. Sin embargo, con suficiente calor, el hierro se derretirá.

Pareciendo muy satisfecho consigo mismo, Dalton había invitado a Veron a entrenar al concluir la reunión de capitanes. A pesar de algunas dudas, estuvo de acuerdo. Unos momentos más tarde, se encontraba en el patio de Faircastle, frente a su hermano. La lluvia se había convertido en una ligera niebla, enfriando el aire y haciendo que sus respiraciones emanaran como niebla desde debajo de sus yelmos. Dalton había elegido usar su mejor placa y la humedad goteaba de los tentáculos dorados de su yelmo. Parecía como si acabara de salir de las profundidades del mar. En su mano, agarraba Nightfall, su oscura y ondulante hoja de acero valyrio salpicada de pequeños riachuelos de agua de lluvia que goteaban suavemente sobre los adoquines. Su pomo de piedra lunar parecía ser un ojo propio, mirándolo sin pestañear.

Veron desenvainó su propia espada, su longitud de acero forjado en un castillo chirrió al salir de su funda. Esta debe ser la segunda parte de su plan para desacreditarme. Una victoria en el encuentro y una victoria en el patio. En ese momento nadie cuestionará su superioridad. Él hizo una mueca. Como si necesitara demostrarlo. Estaba contento a su sombra. Sus intentos de mantenerme allí sólo me han alejado más de su sombra. Sus manos apretaron con más fuerza la empuñadura de su espada. Había rechazado un escudo, sabiendo que la espada de su hermano lo habría inutilizado después de uno o dos golpes. Si bien era peligroso, esperaba poder forzar una conclusión de la pelea antes de que se derramara sangre. Enfrentarse a un oponente que empuñaba acero valyrio requería un mayor grado de agresión de lo que normalmente era aconsejable, dado que optar por la defensiva era casi completamente ineficaz a menos que también se poseyera una hoja de acero valyrio. Dalton me enseñó eso. Aprendí de él cuando mató al antiguo dueño de Nightfall. Al adoptar su postura, se prometió a sí mismo que no perdería también esta contienda. Dalton no tendrá hoy la satisfacción de dos victorias.

El maestro de armas, con cicatrices y canas, les indicó que comenzaran, mientras el agua de lluvia goteaba de su larga barba gris. Se rodearon en el patio durante unos momentos, esperando cada uno a que el otro diera el primer paso. Veron observó a su hermano, esperando cualquier señal de que planeaba atacar. Cuando eran más jóvenes, su hermano siempre inhalaba profundamente antes de lanzar sus ataques. Veron sintió una punzada de emoción ante la idea. Entonces él era diferente. Sigue siendo Dalton, pero menos sombrío. Menos propenso a sospechar un desafío por parte de cualquier hombre leal. Menos borracho de su propia leyenda. Extraño a ese hermano.

Si bien no inhaló bruscamente, un ligero cambio en su juego de pies delató su ataque. En una fracción de segundo, su hermano explotó con movimiento, cruzando la distancia entre ellos y optando por un golpe hacia abajo. Los instintos de Veron, perfeccionados tras años de confrontación, reconocieron la inutilidad de enfrentar tal golpe con su propia espada. Su hermano sólo necesita golpear su espada unas cuantas veces para romperla con su propia espada. En cambio, Veron rápidamente lo esquivó, permitiendo que el impulso de su hermano lo llevara hacia adelante medio paso más, su espada chispeó mientras cortaba un ligero corte en el adoquín. Nightfall poseía un largo alcance y su esbelta hoja ocultaba un perverso poder de ataque, gracias a su composición.

Dalton se recuperó en un abrir y cerrar de ojos y se giró desde donde estaba, dejando que su impulso llevara su espada hacia arriba en otro corte hacia abajo. Sin embargo, esta vez lo guió con más cuidado y Veron casi quedó atrapado en el hombro por su frío beso. El tercer corte lo vio obligado a interceptarlo, con su propia espada, e hizo una mueca bajo su yelmo cuando Nightfall mordió ligeramente su propia espada. Suficiente. Quiere mantenerme a la defensiva hasta que destruya mi arma . Giró su espada entre sus manos, liberándola, antes de lanzarla en un corte hacia arriba, hacia el yelmo de su hermano. Sabía que los instintos de Dalton estarían demasiado afinados para obligarlo a retroceder, pero lo obligó a dar medio paso atrás para evitar el golpe. Sin embargo, Verón no tenía intención de permitirle reanudar la ofensiva. Presionó el ataque, preparando su espada para otro golpe salvaje, esta vez dirigido al punto ciego de su hermano en el costado de su yelmo. Nightfall se levantó para interceptar, pero Veron pudo redirigir su espada lo suficiente como para desviar el ataque. Si bien eso obligó a que su golpe fallara, evitó que Dalton lanzara su propio ataque mientras Veron optaba por su estrategia más agresiva. Sonrió mientras retrocedía dos pasos, arrancando un hacha que estaba sobre una mesa en el patio.

Dalton, al darse cuenta de que había permitido que su hermano tomara la iniciativa, presionó fuertemente a Veron. Si bien pudo esquivar el primer ataque de su hermano, sabía que necesitaba enfrentar el segundo de frente. Atrapó el segundo poderoso golpe de su hermano en su espada, haciendo una mueca cuando Nightfall mordió profundamente el acero. La próxima vez que se conecten, me quedará media espada. Tenía que actuar con rapidez. Cuando Dalton optó por un ataque de arremetida, Veron lo redirigió ligeramente, el acero valyrio chirrió al pasar a lo largo de su borde de acero. Fue en ese momento que su hacha cayó formando un arco salvaje. Golpeó el yelmo de su hermano con un chirrido. Si bien el acero negro pudo resistir fácilmente tal golpe, el oro blando no. La fuerza de su golpe cortó uno de los tentáculos que colgaban, los rubíes colocados en su interior brillaron mientras caía ruidosamente sobre los adoquines. Los ojos de su hermano se entrecerraron bajo el yelmo. Su golpe provocó un asalto feroz. Si bien Veron se consideraba talentoso, se habrían necesitado la velocidad y los reflejos del propio Dios Ahogado para esquivar por completo el siguiente ataque de su hermano.

Aceptando lo inevitable, Veron atrapó uno de los golpes con su espada e hizo una mueca al escuchar el chasquido del acero. Con una hoja dentada que terminaba sólo unos centímetros por encima de la empuñadura, supo que se le había acabado el tiempo. Cuando Dalton volvió a atacarlo, se enfrentó al ataque de frente y su pulso latía con fuerza dentro de los límites de su yelmo. La lluvia había aumentado y el anochecer trazó un arco brillante a través del diluvio. Veron atrapó el golpe con el mango de roble de su hacha, ralentizándolo lo suficiente como para que cuando golpeara su hombro atravesara el acero, pero no la carne ni el hueso. Los ojos de su hermano sonrieron fríamente por un momento, saboreando su victoria. La alegría se agotó rápidamente cuando sintió la punta dentada de una espada rota asomando su cuello desde donde había navegado entre el yelmo y la gorguera. Por un momento, el único sonido que Verón pudo oír fue el de la lluvia al golpear su yelmo. Los que se habían reunido en el patio guardaron silencio, evidentemente esperando ver las reacciones de ambos hermanos. Veron encontró la mirada de su hermano con la suya propia y sintió un escalofrío recorrer su espalda que poco tenía que ver con el frío de la lluvia. Porque bajo el yelmo de acero negro y oro sangriento, Dalton le devolvió la mirada con un odio que no ardía, sino que se deslizaba gélidamente a través de su visor. Veron se negó a apartar la mirada y permanecieron encerrados en un abrazo frío y mortal hasta que el improvisado maestro de armas estuvo a su lado. Hizo notar su presencia colocando un brazo muy musculoso sobre cada uno de sus hombros, sus brazos grises y peludos resbaladizos por el agua de lluvia.

"Fue una buena pelea, señores. En el campo de batalla, cada uno de ustedes habría sido lo último que el otro hubiera visto". Riendo un tanto nerviosamente, añadió: "afortunadamente, el Dios Ahogado tuvo a bien haceros hermanos y no enemigos".

Dalton, quitándose el yelmo, se rió entre dientes. "Es realmente muy afortunado, Ott." Volviendo la vista hacia Verón, añadió: "bien conocido, hermano ".

"Bien conocido, Dalton."

Finalmente, apartando los ojos de los de su hermano, Veron se puso de pie mientras su oponente retiraba Nightfall. Al mirar su hombro, no se sorprendió al ver que la espada de su hermano había cortado limpiamente el acero y que la malla de debajo también casi había sido cortada.

Cuando Dalton se volvió hacia la multitud de espectadores, la lluvia había borrado cualquier evidencia de su odio. Volviendo a sonreír, llamó a todos para que lo atendieran ya que "sentía una terrible necesidad de una bebida fuerte".

Cuando la multitud salió del patio, Verón se quedó sola. Todavía agarraba el mango de la espada rota y notó que su golpe había hecho sangrar. A medida que la lluvia fluía desde los bordes irregulares, goteaba un ligero color carmesí sobre los adoquines. Si tan solo las palabras de Ott sonaran más ciertas, pensó para sí mismo. Si tan solo Dalton pudiera ver más allá del desafío que represento para su autoridad y su leyenda. Probablemente deseaba que yo muriera en el Risco . Otro escalofrío recorrió su espalda.

Una vez dentro de sus habitaciones, había enviado un mensaje de que necesitaría una espada nueva. Cuando Merrick se fue para ver cumplida la orden, miró por el grueso cristal de la ventana de la torre, observando la lluvia correr por los cristales y el mar subir y bajar. Descorchó un odre y se recostó en su silla. Debería haberle pedido al herrero que también intentara reparar mi armadura. Tomando un largo trago de vino, decidió hacerlo por la mañana. Se preguntó brevemente sobre el paradero de Eleyna y Elissa, pero decidió no enviarlas a buscar. Déjeles tener su tiempo para ellos mismos. Estarán a salvo, Tommard prometió vigilarlos en todo momento. Después de Codd, es poco probable que alguien los moleste de todos modos. Los Codd eran una Casa verdaderamente lamentable, de eso estaba seguro. La puerta chirrió cuando se abrió y Veron se sorprendió al ver que Torgon estaba en la entrada.

"¿Puedo preguntar sobre la salud de mi Lord-Capitán?" Preguntó, una sonrisa apareció en sus rasgos.

Verón sonrió. "Es posible, pero claro, si esperas encontrar nuevas heridas impresionantes, te decepcionarás profundamente".

Torgon fingió decepción. "Tenía esperanzas de que los maestres hubieran tenido que amputarte el brazo. Veron One-Arm suena como alguien sacado de una saga, ¿no es así?

Él asintió, incapaz de negar que efectivamente podría haber sido el nombre de algún personaje de los cuentos antiguos.

"Si bien es cierto, prefiero usar ambos brazos". Dijo con una sonrisa irónica.

"Por supuesto. Un brazo para cada esposa de sal".

Verón asintió gravemente. "Me tientan mucho, como bien sabes"

Torgon cerró la puerta detrás de él. "Sea como sea, necesitamos discutir las realidades de cómo pretendemos proceder".

Verón asintió. Había temido tener esta conversación. Mientras se preparaba, tomó un largo trago de vino. Levantándose, tomó ambas manos de Torgon.

"Espero que sepas que lo que siento por ti no es motivo de risa. Ya no sentirme tan solo es un poderoso respiro del mundo. Espero poder brindarte el mismo consuelo". Haciendo una pausa, consideró cuidadosamente sus siguientes palabras. "Torgon, no hay sagas ni baladas para hombres como nosotros. Al menos ninguna que yo haya escuchado. Nunca he conocido a otra. He oído rumores de que en las Ciudades Libres un hombre puede vivir como uno elija, al menos Al menos si tiene dinero para comprar casas de almohadas que se adapten a sus gustos. Pero nuestra gente no alberga esa bondad. Somos hombres de Hierro y despreciamos la debilidad. Él se rió amargamente. "Hasta cierto punto, todavía me pregunto si ambos podríamos estar sufriendo alguna aflicción insidiosa". Puso una mano sobre la mejilla de Torgon. "Yo... no veo manera de que alguna vez podamos vivir más libremente que ahora a menos que huyamos."

Había una cálida comprensión en los ojos de Torgon. "Yo... yo también lo he pensado. Pero no podemos huir. No sufrimos una aflicción insidiosa. Somos hombres de Hierro. No huimos de una pelea... Además, no podría pedirte que abandonaras tus hermanas, tus amigos o tu tripulación. Entonces, ¿qué hay que hacer?

Verón sonrió. "Podemos disfrutar de estos momentos. Saber que tengo a alguien por quien preocuparme, alguien que me entiende, y yo a él, es suficiente por ahora. Tal vez con el tiempo las cosas cambien para mejor. Pero con una guerra en marcha, estamos rodeados por muchos que están permanentemente alerta. Debemos tener cuidado".

La mano que sostenía se apretó. "¿No hay alguna manera de que podamos estar protegidos por el alcance de tu hermano? Él es casi una leyenda viviente entre nuestra gente. Si se le pudiera hacer entender, podríamos vivir mucho más libremente. Nadie acusaría al honorable hermano del Rojo". Kraken de cualquier cosa. Incluso si lo hicieran, podrías derribarlos sin temor a represalias".

Un escalofrío recorrió la espalda de Veron. Dalton... Dalton nunca debe saberlo . Toda la leyenda del Kraken Rojo se basa en la imagen inexpugnable de un saqueador de antaño. Incluso ahora no estoy seguro de mi seguridad. Incluso permitirle sospechar de mi verdadera naturaleza sería asegurar nuestra muerte. El alcance del Kraken es largo y espera justo debajo de las olas, esperando arrastrarme a las profundidades en el momento en que muestre debilidad. Sacudió la cabeza.

"Mi hermano nunca debe saber de nosotros. Significaría la muerte de ambos. Hará cualquier cosa para proteger su creciente leyenda. Nunca lo entendería. En todo caso, meros rumores sobre nuestra naturaleza serían suficientes para actuar. Dios maldiga a los asesinos de parientes, pero hay muchos que estarían dispuestos a portar la espada en su lugar si él da la orden. Me temo que todavía no tenemos suficientes aliados a los que recurrir. Necesitamos encontrar amigos sin la sombra de mi hermano. La lealtad hacia nosotros permanecerá incluso si mi hermano pide mi cabeza".

Antes de que pudiera hablar más, Torgon le plantó un beso firme en los labios.

Una sonrisa se abrió paso a pesar de su resistencia.

"He estado esperando para hacer eso". Su expresión se endureció. "Pero entiendo tus palabras. Comenzaré a probar las aguas. Si bien algunos consideran que Dalton es un hijo del Dios Ahogado, otros no están tan impresionados por su reputación o sus acciones. Una vez que se sepa tu desacuerdo en el Consejo, podemos encontrar que hay otros capitanes que tienen una perspectiva más realista y no desean verse a sí mismos, sus barcos y sus premios de guerra consumidos por la llama del dragón. Dalton no puede esperar que permanezcan saqueando para siempre.

Verón asintió. "Procedamos de esa manera". Le dio un apretón a la mano de Torgon. "Ahora vete. Debemos tener cuidado con estas visitas".

Cuando Torgon abrió la puerta, un mozo cayó, lanzado hacia atrás por el movimiento hacia afuera. La leña que llevaba se esparció por el pasillo. Sus ojos se abrieron con terror cuando la forma de Torgon se paró sobre él. Se estremeció cuando el Hijo del Hierro se movió, pero una sonrisa tímida volvió a su rostro cuando su potencial castigador le ofreció un trozo de leña del suelo.

"Puede que los Farmans hayan sido algo indulgentes con la torpeza, pero nosotros, los hombres de Hierro, no tenemos tales inclinaciones".

Con un guiño, Torgon se fue, después de haber ayudado al niño a recoger su carga caída.

"¿Le gustaría un poco de leña, milord?" Preguntó el chico, sonriendo con cautela.

Asintiendo, Veron extendió su mano, tomando dos pedazos, antes de enviar al muchacho a su camino. Colocándolos encima de la pila que ya estaba ardiendo, sonrió. Podríamos hacer que esto funcione .

Una hora más tarde, sus esposas lo encontraron sosteniendo un odre de vino vacío en sus manos, calentándose los pies junto al fuego. Tommard, fiel a su palabra, le pidió permiso una vez que los llevaron sanos y salvos a su habitación.

Eleyna entró primero, agarrando con fuerza su muñeca. Claramente exhausta por lo que debió haber sido un día difícil, Veron asintió para reconocer su presencia y permitió que Elissa la ayudara a ponerse un camisón y se durmiera directamente.

Una vez que la chica Westerling pareció finalmente alejarse, Elissa se sentó junto al fuego, sentándose junto a él. Se sirvió una copa de vino caliente y se sentó en silencio, sorbiendo mientras observaba las llamas bailar y consumir a sus presas. Estaba contento de sentarse en silencio.

"Tu… hermano se ha cansado de mis hermanas. Los otros hombres tienen miedo de ponerles las manos encima, por temor a que Dalton cambie de opinión, pero temo que es sólo cuestión de tiempo hasta que su lujuria supere su miedo".

Veron miró fijamente las llamas. En su mente, todavía podía ver la mirada de odio helado de su hermano. Me considera un rival, un usurpador potencial. Echaba de menos los días en que luchaban con espadas de madera en las playas de Pyke. Si ya estoy condenado a sus ojos, no veo ninguna razón para encogerme como un perro apaleado.

Él respiró hondo y se volvió hacia ella. "¿Dónde están confinados?"

"Los envió de regreso a sus habitaciones".

De pie, agarró un puñal de entre sus posesiones. "Vayamos y reclamemoslos. Que los hombres digan que deseo las sobras de mi hermano".

Elissa encontró su mirada con la suya propia. Si bien había aceptado que nunca recibiría una mirada que pareciera gratitud, apostó que la que ella le dio fue muy cercana.