Desas-desus tentang kesehatan Duke Herhardt yang menurun dengan cepat mulai menyebar seperti api ke seluruh masyarakat kelas atas di Carlsbar. Berbicara tentang Duke yang sedang istirahat membangkitkan minat kiri dan kanan di antara para bangsawan.
Sebagian besar awalnya menganggap rumor itu hanya sebagai rumor. Tetapi ketidakhadiran Duke yang berkepanjangan tampaknya semakin membuktikannya seiring berjalannya waktu.
Duke of Arvis menghilang begitu saja dari semua penampilannya yang biasa. Bahkan di kantor resmi tempat dia biasa terlihat.
Orang-orang yang datang ke Arvis dan mengunjunginya juga ditolak kehadirannya. Tidak ada yang bisa melihatnya. Dan intrik semua orang hanya memuncak ketika Duke semakin sulit dipahami. Setiap kali ada yang bertanya, kata resmi dari Herhardts adalah bahwa Duke telah bekerja terlalu keras.
Terlalu banyak bekerja? Apakah itu berarti pernikahan akan ditunda sekali lagi? Ketika desas-desus itu muncul, jelas Claudine von Brandt tidak bisa tinggal diam tentang masalah ini lebih jauh.
Oleh karena itu, kunjungannya ke mansion hari ini.
Dia tiba lebih awal dan cepat di Arvis, tempat para pelayan terlempar karena kedatangannya. Segera mereka pergi untuk menjemput nyonya rumah saat ini. Elysee von Herhardt melangkah dengan anggun ke ruang duduk, tempat mereka berbasa-basi sebelum Claudine segera memotong ke pengejaran...
Seperti yang diharapkan, ibu pemimpin Duke mulai menarik alasan ke kiri dan ke kanan.
"Kurasa kamu tidak bisa melihatnya hari ini Claudine,"
Elysee tersenyum meminta maaf padanya, "Aku yakin dia masih tertidur lelap."
"Masih tidur?"
"Ya, dia sangat lelah akhir-akhir ini, dari pekerjaan," Elysee dengan cepat menambahkan, "Kami memilih untuk memberinya waktu dan ruang untuk beristirahat sebanyak yang kami bisa."
"Oh well, tentu saja aku tidak ingin mengganggu istirahatnya," Claudine cepat-cepat setuju, "Tapi kalau tidak apa-apa, aku hanya ingin melihatnya, bahkan saat dia sedang tidur. Aku sangat khawatir padanya, kau tahu."
Elysee mengerutkan bibirnya, sebelum tersenyum kaku padanya.
"Kau dan aku sama-sama tahu Matthias sangat tidak suka ada orang yang mengganggu privasinya, terutama saat dia berada di paviliun."
"Yah, aku tunangannya, privasi di antara kita seharusnya tidak ada." Claudine bersikeras dengan keras kepala sambil tersenyum. Biasanya dia membiarkan ini meluncur, menginginkan hal-hal berjalan mulus antara dia dan calon mertuanya, tetapi dia lebih bertekad untuk menghaluskan kerutan apa pun yang muncul dalam pertunangannya.
Dia tidak akan terhalang hari ini.
Akhirnya, Elysee menyerah pada permintaan halusnya untuk melihat tunangannya, dan mengizinkannya mengunjungi Duke yang sakit. Dia juga memahami kekhawatiran wanita muda itu tentang pernikahan mereka.
Mereka harus tahu apakah hal-hal harus didorong kembali, atau apakah mereka dapat melanjutkan sesuai jadwal.
Semakin banyak, sepertinya kondisi Matthias tidak membaik, semakin kecil kemungkinan dia akan siap untuk pernikahannya dalam bulan depan.
Claudine dan Matthias perlu bicara.
"Baiklah kalau begitu," Elysee mengalah padanya, "Jika kamu yakin kamu tidak akan mengganggu istirahatnya." Dia mengingatkannya dengan lembut, dan Claudine tersenyum ramah.
"Tentu saja, terima kasih banyak atas izinmu."
Dan tanpa kata perpisahan lebih lanjut, Claudine mengumpulkan karangan bunga yang ditata dengan indah yang dibawanya, untuk diberikan kepada Matthias, dan berjalan menuju paviliun dengan langkah tertentu yang memantul.
Dia masuk ke mobilnya, dan di sana mereka berkendara menyusuri tepi sungai dan menuju paviliun Duke. Dan selama itu, senyum menyenangkan Claudine berubah menjadi ketidakpedulian yang dingin terhadap keamanan privasi mobilnya.
Dia bertanya-tanya seberapa parah kondisi Duke. Bisakah dia tahan berdiri? Atau apakah dia akan runtuh begitu saja?
Either way, dia mengharapkan dia tidak hampir rapi seperti biasanya. Dan dia ingin melihat kesengsaraannya. Untuk melihat Duke yang sempurna berlutut ...
Tapi sekali lagi, itu juga akan menjadi malapetaka jika Duke mulai kehilangan muka di depan umum. Claudine harus memastikan kesengsaraan apa pun yang dia miliki, tidak akan mengganggu rencananya. Dia harus memastikan kekuatan yang dimiliki Herhardts tidak akan hilang pada saat dia menikah dengan keluarga mereka.
Tetap saja, agak tidak masuk akal untuk mengetahui bahwa Duke menjadi sangat buruk karena majikannya telah menghilang darinya.
Dia mendecakkan lidahnya dengan jijik, sebelum tersenyum dengan cara yang menyenangkan saat melihat paviliun.
Sopir menghentikan mobilnya, dan keluar untuk segera membuka pintunya. Claudine tersenyum padanya dengan rasa terima kasih, sebelum mengalihkan pandangannya ke paviliun megah di tepi sungai. Di kejauhan, itu tampak mengambang di sungai itu sendiri.
Perutnya terasa tidak nyaman, tetapi dia tidak dapat menyangkal kegembiraan saat melihat kondisi Duke yang sebenarnya. Itu menyenangkan! Dia tidak pernah berpikir dia akan pernah melihat hari Duke akan begitu sengsara!
Mungkin dia harus berterima kasih kepada Leyla karena membuat hal ini menjadi mungkin juga!
Setelah kedatangannya, satu-satunya petugas terkejut dengan penampilannya!
"Nyonya Brandt-!"
Claudine dengan cepat menjelaskan keinginannya, dan melihat petugas menggeliat. Dia tampaknya berada di bawah perintah ketat untuk tidak membiarkan siapa pun mengganggunya, tetapi mendengar Claudine memiliki posisi matriark membuatnya akhirnya mengalah.
Dia diam-diam membawanya ke ruang tamu yang telah dia tinggali untuk sementara waktu, dan mengetuk pintu.
"Tuanku, Lady Brandt telah datang mengunjungi Anda." Dia mengumumkan dengan keras, dengan sabar menunggu jawaban. Ketika tidak ada yang datang, dia diam-diam masuk ke kamar, dan mengambil jeda.
Matthias saat ini sedang menelepon, berbicara dengan seseorang. Rambutnya basah, aliran air menetes ke bawah bajunya, menciptakan bintik-bintik lembab.
Dia pasti baru saja keluar dari kamar mandi. Jika dia bisa menebak tentang apa panggilan telepon itu, kemungkinan besar tentang Miss Lewellin. Dia masih belum berhenti mencari.
Karena pencarian Tuan Remmer dan Nona Lewellin terus tidak membuahkan hasil, Duke mengambil cuti dari semua tugasnya dan mulai secara aktif mencarinya alih-alih menyerahkannya kepada personel lain.
Dia telah menggunakan setiap koneksi yang dia miliki dan segala cara yang dia bisa untuk melacak keberadaan keduanya. Tetap saja, tampaknya hanya ada sedikit kemajuan.
Itu adalah satu-satunya hal yang akan dilakukan Duke sampai hari ini juga. Siang dan malam, dia menyibukkan diri mencari Nona Lewellin. Dan setiap kali dia lelah, dia akan segera meminum obatnya dan terus tidur seperti orang mati...
Saat dia tidak tidur, dia hanya duduk di balkon; matanya tidak mengarah ke mana pun di depannya. Dia kadang- kadang tertawa sendiri, tapi kemudian tidak lagi.
Suara klik tumit di lantai yang mengilap mengejutkan Mark Evers, membuatnya ingat mengapa dia masuk ke ruang tamu.
"Nona Brandt, Tuanku masih-"
"Menyingkir." Claudine segera memotongnya. "Tapi Tuanku masih-"
"Itu perintah, Evers." Bentak Claudine, dan Mark Evers menutup mulutnya. Samar-samar dia memperhatikan tuannya mengucapkan selamat tinggal melalui telepon, dan menundukkan kepalanya ke arahnya dan melangkah ke samping.
Matthias akhirnya meletakkan telepon, dan menghadap Claudine, bahkan tidak terganggu dengan keadaannya yang tidak berpakaian. Dia berdiri tegak, mengunci mata dengan tunangannya. Dia masih mengenakan jubah mandi, membuat Claudine terkejut betapa tidak pantas melihatnya seperti ini.
Tapi Claudine juga tidak akan ditakut-takuti oleh Matthias.
"Senang bertemu denganmu, Duke-ku." dia menyapanya dengan ramah. Matthias hanya menatapnya dengan tidak tertarik. Dia mengambilnya sebagai kesempatan untuk terus berbicara, "Saya mendengar tunangan saya sakit, dan saya tidak bisa menjauh jadi saya memutuskan untuk mengunjungi Anda."
Matthias bersenandung sambil berpikir.
"Aku mengerti, duduklah." Matthias memberitahunya.
Agak mengecewakan, bahkan dengan kunjungannya yang mengejutkan, Matthias hampir tidak bisa diganggu untuk dikejutkan olehnya. Dia menjadi sangat bersemangat untuk apa-apa.
Dia masih bertingkah seperti dirinya yang biasa, dan tersenyum padanya dengan sopan tanpa pernah sampai ke matanya. Dia masih bertingkah seperti Duke sempurna yang dikenal semua orang. Dari nada, sikap, dan gerak tubuhnya ...
Claudine tahu, dia tidak berubah sama sekali. Rusak, mungkin, tapi tidak berubah.
Maka dia duduk saat dia memerintahkannya untuk melakukannya, dan menawarkan karangan bunga kepadanya. Senyumnya melebar saat melihat bunga-bunga itu, tetapi Claudine merasa itu bukan karena dia menghargai gerakannya, tetapi lebih banyak mawar itu sendiri yang membuatnya geli.
"Saya minta maaf atas penampilan saya." Dia akhirnya berkata kepadanya, senyumnya kembali ke senyum yang biasa dia tunjukkan kepada semua orang, "Saya khawatir Anda membuat saya lengah, karena itu saya tidak berpakaian untuk menyambut Anda dengan tepat. Jika Anda tidak keberatan menunggu, sampai saya?
Claudine menegakkan tubuh dan tersenyum padanya dengan pemahaman palsu.
"Tolong, luangkan waktu sebanyak yang kamu butuhkan."
Dia setuju. Matthias mengangguk ke arahnya sebagai tanda terima kasih sebelum dengan lamban meninggalkan ruangan. Dia menatapnya dengan kritis, sebelum melihat ke segala tempat sambil berpikir ...
Kenapa dia tinggal di paviliun?
Teh segera disajikan di depannya, dan Claudine menyesap minuman hangat itu dengan hati-hati sambil terus memeriksa ruang duduk tempat dia tinggal. kebersamaan mereka?
Dia bergidik dalam rasa jijik yang mendalam memikirkan mereka bermain-main di paviliun. Dia merasa seperti sedang berguling-guling di lumpur!
Sebelum dia bisa memikirkannya lebih jauh, Matthias telah kembali, semua berpakaian dan rapi dengan kemeja putih tipis, dan celana. Rambutnya yang basah di tempat tidur masih terurai acak-acakan.
"Apakah kamu kesal aku datang ke sini tanpa izinmu?" Dia segera bertanya, menatapnya dengan menantang saat dia menatapnya.
Dia bisa melihat betapa rendahnya dia. Dia tampak lebih buruk untuk dikenakan, tetapi dia tetap mengintimidasinya. Jika tidak, mungkin, bahkan lebih dari biasanya.
"Tidak," jawab Matthias, dengan lamban bergerak ke kursi di seberangnya, "Anda diterima di sini, kapan saja." Dia memberitahunya begitu saja, "Selain itu, ada baiknya kamu datang mengunjungiku." Dia mengatakan kepadanya, "Aku sedang berpikir untuk bertemu denganmu juga."
Claudine menegang mendengar pernyataan itu, dan menyipitkan matanya dengan kritis ke arah Duke.
"Apa itu?" Dia segera bertanya, "Apa yang kamu pikirkan?"
Segera dia memeras pikirannya dengan topik apa yang mungkin perlu mereka tangani bersama, tidak ada hal lain yang terlintas dalam pikiran selain ...
"Apakah ini tentang pernikahan kita?" Dia bertanya, nada khawatir merembes melalui suaranya.
"Ya." Matthias bersenandung dengan damai, "Ini tentang pernikahan yang akan datang." Dia tersenyum padanya dengan tenang, sementara Claudine bisa merasakan badai bergulung dalam dirinya.
"Jika menunda pernikahan karena kesehatanmu, lupakan saja. Saya hanya peduli bahwa Anda bisa berjalan di pernikahan kami, tidak ada yang lain. Saya akan mengurus yang lainnya, Anda terus pulih cukup baik untuk berjalan dalam pernikahan kita. Dia dengan cepat meyakinkan, dan Matthias tersenyum dengan tenang padanya.
Itu tidak melakukan apa pun untuk meredakan gejolak di perutnya.
"Pernikahan tidak akan menjadi apa pun yang kamu khawatirkan." Matthias bersenandung dengan senang.
"Tidak, tidak ada masalah melanjutkan pernikahan sesuai rencana." Claudine dengan cepat setuju.
"Gadisku-"
"Berhenti." Claudine menuntut dengan lembut, "Jangan bicara lagi tentang ini. Aku tidak ingin mendengarnya!" Dia memalingkan muka, tampak kesal. Dia bisa merasakannya datang.
Semua rencananya...
"Claudine von Brandt." Nada tajam Matthias menghancurkan segalanya menjadi potongan-potongan kecil yang tajam. Dan Claudine menatapnya, matanya terbelalak ketakutan.
Suasana di antara keduanya mulai berubah. Ketegangan tiba-tiba menjadi begitu kental, orang bisa memotongnya dengan pisau.
Keheningan merajalela di antara keduanya, dan yang bisa dipikirkan Claudine hanyalah bahwa terakhir kali dia berbicara begitu kasar dengannya adalah ketika mereka belum bertunangan.
"Pertunangan kita telah berjalan dengan sendirinya," gumam Matthias, menyandarkan kepalanya di buku-buku jari tangannya saat dia bersandar dengan santai di sofa di seberangnya, "Mari kita akhiri di sini."
***
Tenang saja, sayang, sebuah suara khawatir mengejutkan Leyla dari belakangnya, Kamu mungkin akan terluka dalam prosesnya.
Leyla hanya balas tersenyum ramah pada mereka, memperbaiki kacamatanya di matanya. Dia begitu tenggelam dalam mengatur sampel di depannya, dia tidak memperhatikan mereka datang dari belakang.
"Oh, jangan khawatir tentang saya," Dia meyakinkan mereka, "Lagipula ini tidak terlalu sulit."
Kata-kata dalam bahasa aslinya mengalir dengan lancar. Ketika mereka pertama kali tiba di Lovita, Leyla hampir tidak bisa berbicara lagi dalam bahasa ibunya. Dia menghabiskan waktu yang lama untuk tidak menggunakannya, butuh beberapa saat untuk berbicara dengan lancar sekali lagi.
"Aku menyukaimu Ms. Lewellin, kamu sangat cerdas."
Mereka memujinya, "Kalau begitu, saya akan pergi dulu. Pastikan untuk menyelesaikan ini lebih awal dan mengunci saat keluar."
Mereka saling mengucapkan selamat tinggal dengan pendamping Leyla, seorang dokter paruh baya, pulang lebih dulu dan meninggalkannya sendirian. Begitu mereka pergi, keheningan kembali menjadi teman Leyla.
Dia selesai mengatur sampel biologis terakhir yang perlu dia periksa, mengemasnya dengan baik dan aman dalam paket kecil. Dia juga memastikan untuk mendeklarasikan meja yang penuh dengan buku dan dokumen yang tersesat saat dia mengunci.
Setelah semua selesai, dia mengunci pintu di belakangnya, akhirnya pulang ke rumah untuk hari itu.
Tangannya mencengkeram tali tas selempangnya erat-erat, menantang langkah melewati lorong. Sinar matahari memudar dengan lembut di langit di luar saat dia melihat melalui jendela di aula. Matahari yang turun melukiskan rona lembut jingga dan merah muda di atas kepala.
Matahari terbenam yang indah seperti ini adalah hal biasa di Sienna, sebuah kota pesisir, tepat di sebelah selatan Lovita. Itu juga dipuji karena pantai dan pelabuhannya yang indah. Itu tidak sebesar Berg, tetapi budayanya sama kayanya dengan kota mana pun.
Itu juga menampung museum sejarah alam yang cukup besar, yang sebagian besar berafiliasi dengan lembaga penelitian, yang kebetulan juga merupakan spesialisasi Sienna lainnya.
Sebelum mampir ke pasar lokal, Leyla tidak membuang waktu menuju pos, mengirimkan paket yang telah dibungkusnya dengan cepat.
Setibanya di sana, dia dengan cepat memindai tampilan untuk mencari buah persik berkualitas baik, yang baru saja dia idamkan akhir-akhir ini.
Dia tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa jika dia masih berada di Arvis, dia hanya perlu mengambil ini di hutan. Dia terkekeh setengah hati, menyingkirkan pikiran tentang tempat yang jauh dari kepalanya.
Memikirkannya selalu membawa lubang kosong di perutnya, dan kilas balik yang tidak diinginkan dari pria yang tidak diinginkan.
Tidak ada gunanya bertanya-tanya bagaimana keadaannya. Dia akan segera menikah.
Perutnya melilit tidak nyaman memikirkan hal itu. Hal berikutnya yang dia tahu, dia berjalan di sepanjang jalan menuju rumah. Dia melamun sekarang ...
Dia juga gagal melihat sepeda masuk yang diinjaknya di depan!
Hal terakhir yang dia tahu adalah jeritan kesakitan yang tajam, dan suara familiar dari sepeda yang jatuh di dekatnya.
***
Keheningan yang memekakkan telinga menyelimuti keduanya, dengan Claudine menatap belati pada sikap tenang Matthias. Jari-jarinya berkedut di pangkuannya, bertanya-tanya apakah dia sedang bercanda. Tapi tatapan mantap Matthias padanya berteriak padanya bahwa dia sangat serius.
Waktu seakan berhenti bagi Claudine ketika dia mendengarnya mengatakan itu. Akhirnya, tiba saatnya untuk memecahkan keheningan.
"Humormu sangat buruk, Duke." Claudine menepis dengan senyum kaku, "Kamu tidak boleh bercanda tentang hal-hal seperti ini dengan mudah." Dia menarik napas dalam-dalam, sebelum mencoba menenangkan diri. "Kamu pasti benar-benar sakit karena mengaburkan penilaianmu seperti ini, jadi aku akan membiarkannya sekali ini saja."
"Aku sangat serius." Matthias mengklarifikasi dengan tenang, tidak terpengaruh oleh gejolak yang berkembang di depannya, "Saya tidak pernah membuat keputusan yang lebih jelas dari ini." Dia menjawab dengan lugas.
"Pertunangan dibatalkan, tidak akan ada pernikahan." Dia mengulangi.
"TIDAK!" Claudine membentak, "Aku tidak akan membiarkanmu memilih seorang yatim piatu sebagai
Duchess berikutnya untuk menggantikanku!" Dia berseru dengan frustrasi ketika dia bangkit dari tempat duduknya dan mulai mondar-mandir dengan marah ...
"Kamu bukan lagi anak-anak Claudine!" Suara ibunya berdering di kepalanya, membuatnya berhenti di jalurnya.
"Sudah saatnya kamu mulai bertingkah seperti seorang wanita!" rasa sakit dari kuku ibunya yang menancap di pundaknya membuat Claudine merasa dingin di sekujur tubuhnya.
Dia malu dia mengatakannya dengan lantang! Wanita macam apa dia sehingga dia tidak bisa menahan lidahnya?!
Dia akan dipermalukan sebagai wanita kelas atas dan di depan keluarganya jika pertunangannya dibatalkan!
Ini adalah satu-satunya tujuannya, satu hal yang diminta ibunya bertahun-tahun yang lalu saat dia membawanya ke Arvis. Untuk mengamankan tempatnya sebagai Duchess Herhardt berikutnya. Dia harus berhenti sekarang sebelum dia mempermalukan dirinya sendiri...
Tapi semua pelatihannya sepertinya meninggalkannya saat amarah dan frustrasi memenuhi dirinya.
"Kamu tahu?" Matthias sedikit bersemangat, tetapi tidak terlalu peduli bahwa Claudine tahu. Dalam sudut pandangnya, itu membuat segalanya lebih mudah untuk diputuskan karena dia sudah tahu.
"Bagaimana bisa aku tidak?!" Claudine berseru, "Aku memperhatikannya sebagai seorang anak, dan aku tahu satu atau lain cara, dia akan menjadi simpananmu, dan akan tinggal di sisimu selama dia bisa!" Dia menunjuk, dan mondar-mandirnya dilanjutkan.
"Apa yang lebih buruk dari itu adalah kamu bahkan tidak memikirkan orang-orang di sekitarmu, bukan?"
Segera Claudine mulai menunjukkan bagaimana dia terang- terangan memamerkan perselingkuhannya di depan umum tanpa memikirkan keluarganya, namanya sama sekali! Dia baru saja pergi dan mulai berpesta dengan wanita pilihannya di pelukannya!
Matthias hanya mengangkat alisnya dengan rasa ingin tahu, tetapi tidak dapat menemukan dirinya sendiri untuk mengambil hati tuduhan itu.
"Tapi kamu tidak peduli padaku atau orang lain, jadi bagaimana dengan perasaan anak yatim piatumu, huh!?" Claudine marah padanya, "Bahkan jika aku baik-baik saja dengan memutuskan pertunangan, padahal tidak, apakah kamu benar-benar berpikir dia akan bersedia menikah denganmu? Pria yang menerornya, seumur hidupnya!?"
Keheningan terdengar di antara kedua bangsawan itu saat Claudine bernapas berat, sebelum senyum sinis muncul di bibirnya.
"Jika kamu cukup beruntung, mungkin kamu bisa menemukannya. Tapi tandai kata-kataku, dia tidak akan pernah menjadi milikmu. Claudine menegakkan tubuh, memandangi sosoknya yang merana dengan angkuh,
"Terutama setelah aku memberitahunya semua yang kamu lakukan di belakang punggungnya."
"Semuanya?" Mata Matthias menyipit pada Claudine.
"Ya, semuanya." Claudine menegaskan dengan bangga,
"Saya memberi tahu dia setiap skema kecil Anda yang saya tahu, bagaimana Anda, Duke of Arvis yang hebat mengatur segalanya untuk membuat hidupnya sulit, untuk mendorongnya ke dalam pelukan Anda. Bagaimana Anda mendalangi setiap kesalahan yang terjadi padanya, atau terlibat untuk memastikan dia berakhir dengan Anda.
Akhirnya, sesuatu dalam ekspresi Matthias berubah. Dia tidak lagi memegang ketidakpedulian yang geli, melainkan sesuatu yang tidak terbaca, dan asing bagi Claudine.
"Apa menurutmu setelah semuanya, dia benar-benar akan kembali padamu? Tidak ada wanita waras yang akan memilih untuk mencintai pria sepertimu. Tidak ada wanita waras yang bisa mencintaimu. Dia selesai, dan duduk kembali di seberangnya.
"Jadi lepaskan keangkuhanmu ini agar kamu bisa menemukan kebahagiaan selamanya dengan Leyla, karena kamu tidak akan melakukannya." Claudine mendengus,
"Sebaliknya, aku siap untuk membelenggu takdirku dengan takdirmu sebagai Duchess berikutnya."
Matthias menatapnya dengan tidak meyakinkan, masih jelas yakin dia bisa menemukan Leyla-nya. Bahkan, dia terlihat lebih geli pada Claudine dengan percaya diri menyatakan Leyla tidak akan pernah kembali padanya.
Baiklah, jika dia mau diam, dia mungkin juga menikmati mengambil kesempatan ini untuk menyuarakan semua yang ingin dia katakan padanya untuk waktu yang lama.
"Apakah itu belum tertanam di kepala jeniusmu , Adipatiku, Matthias von Herhardt?" Dia bertanya dengan mengejek,
"Kamu telah kehilangan majikanmu."
Dia tersenyum padanya dengan ramah.
"Kamu telah kehilangan Leyla Lewellin selamanya."