第35章 私はひどく叩かれたい

「何だその品物？」

探偵は困惑した表情を浮かべました。二道の売人として長年経験してきたが、こんなに奇妙な光景を見たことがなかった。

「ホッホ、私が言ってるのはこれ。」

槐詩は二度咳払いをした後、胸ポケットからガラスのビンを取り出し、彼の前に置いた。ビンの中には、大量の劫灰が詰まっていた。

これこそがウロウによって思いついた、最も簡単なお金を稼ぐ方法であった。

稀にしか見られないこのエッセンスである劫灰は、一部の錬金術製造に欠かせない基礎素材である。ただし、その使用範囲があまりにも狭く、さらに素材自体は地下の深部地区でそんなに難しくなく探せるため、それほど高値で売ることはできない。

「ちょっと待ってくれ。」

反応してから、探偵は直接携帯電話を取り出し、電話をかけた。「もしもし？おじさん、あなたが何日か前に国境で沈殿した何かの注文を下していたのを覚えていますか？こちらにちょうど売り物を探している客がいるので、ぜひ見に来てみませんか？」

数分後、コンピューター画面が点灯した。

さらに奇妙なことに、カメラのライトが自然に変化し、いらいらしているような年配の男性の幻影になった。直接歩み寄り、探偵にビンの中の劫灰を何粒か取り出し、槐詩が名前を言うことができない溶液の中に放り込むように指示した。

溶液の反応を見てすぐに、彼の表情は少し落ち着き、ゆっくりと頷いた。

「現状ではこんなに純粋な劫灰を見ることはめったにありません。上等品の価格で取引しましょう。全て買い取ります。」と老人は珍しく穏やかな表情を送り、槐詩を見た。「今後も劫灰が出るなら私に連絡してください。市場価格に1成を上乗せして購入します。」

言い終わると、彼は消えた。

探偵はもう何も言わず、槐詩のビンを手に量り、ビンの重さを減らした後、おおよそ300グラムの量になった。

通常、このようなビンには鉄砂が1キロ以上入るかもしれないが、劫灰の実際の重さは見た目よりもずっと軽い。

これが槐詩がこれまでの日々で積み上げてきた全量であり、それ以上になると彼には手に負えなくなる。彼は過去の敗北について考え返すタイプではないので、死亡記録を頻繁に読み直して凝縮するしかない。

探偵は計算しながら頭を上げて、「最近のマーケット価格に基づいて、合計84,000です。私は仲介として1/20の手数料を取りますが、彼の名刺をあげます。次回から私は関与しないので、直接買い手と連絡を取ります、どう思います？」と尋ねた。

槐詩には何の問題もなかった。中間業者が値差を稼ぐのは当然のことだろう。

また、8万もの大金を手に入れると、彼は初めて昇華者としての生活に期待感を覚えた。

立ち去る前に、槐詩

足音が停止し、急に振り返った。

街路に忙しく行き交う数人の通行人、通りを走行する数台のセダン、そして壁に飛び乗るノラ猫がゆっくりと遠ざかっていく......

その一瞬、彼はまさかの死の予感というスキルが自動的に起動したことを感じた。その後すぐに、針で刺すような冷気が後頭部を突き刺した。

言葉を必要としない直感が心から浮かんできた - 誰かが自分に殺意を抱いている。でもすぐに、その死の予感は速やかに消え去った、まるで幻覚のように。

ただ、肺の中に残った冷たさだけはまだ消えていない。

「何かあった？」

柳東黎は彼の異常さに気付いた。

「何でもない。」槐詩は平静に笑った：「ここまでだ、俺は帰るよ。」

「わかった。」

柳東黎は手を振った。「出て行く前に必ず食事をしにくるんだぞ。」

槐詩が返事をした後、彼は振り返って立ち去った。

死の意図は自分に向けられたもので、他の人とは関係ない。老柳がようやく退院したというのに、わざわざ彼を巻き込む必要はないだろう。

意外なことに、槐詩が責任を取ることになった。

だが……一体誰がこの俺を殺そうとしているんだ？

.

.

「マーヤ、僕ステーキされちゃったそうだよ！」

石髄館のホールで、槐詩は目の前の烏に話しかけた。「ヤラA夢、何かいいアイデアないか？」

「助けられない、死ね、さよなら。」

烏は表情が淡々として、槐詩が持ってきたものを落ち着いて見ている。「こんな簡単なこと、何をただ問うてるの。誰かがおまえを殺そうと思ったら、おまえが殺せばいいだろ？それが普通じゃないの？」

「どうやって殺せばいいんだ？斧でも出したらどうだ？」

槐詩はため息をつき、彼自身が自分のことをよく理解している。龍袍を着ても皇太子になれないように、昇華者になったとしても最後のヒットだけ取れるだけで、つまらない赤の手袋だけでも彼をいじり倒すことができる。もし、いつか誰かが路地からジャックナイフを出してきて、彼を刺したら、彼に残された反撃する能力なんてないのだから。

「だから昨日も言ったじゃないか……」

烏は頭をあげて、楽しそうに笑った。「運命の書の新機能、試してみたい？」

いやな予感はしていたけど、仕方なく槐詩は頷いた。

そして運命の書が開き、烏がペンを持つと、ページ下に向かって一筆書いた。

槐詩は瞬時に目の前が真っ暗になった。

目を開けたとき、鼻を突く血の臭いがした。

闇に覆われた地下室の中で、死体があちこちに散乱している。やせた男が半分身体が腐敗し、彼に向かって怒鳴り、甲羅に覆われた左手を突き出す。

槐詩は下意識的に一歩後退し、その急激な痛みに反応する暇もないまま、自分の体が突き刺されたことを感じた。

その後、その男は異常に膨れ上がった右手を彼の額に押し付け、強力に押した。

カッ！

彼は死んだ。

漆黒の視界の中、巨大な血赤色の「くだらない野郎」という文字がゆっくりと浮かび上がった。

なんだこれ？

何が起こったんだ？

槐詩は激痛の中で椅子から跳び起き、烏を睨みつけた。「私をあざ笑う一文字を増やす以外に、この死亡記録は前と何も変わっていない！」

「え？」烏が反問する、「何も変わっていないって？」

槐詩は一瞬硬直した後、思い出したと言わんばかりに発言した。そうだ、その死亡記録の中で、彼は確かに……どうやら……確かに一歩後退したようだ。

そう、それが正しい、今の彼はパッシブ体験として受け入れるのではなく、死に直面して初めて反応を示した。

「これが新機能？」

「そうだよ。」烏が頷いた、「もし以前あなたがゲーム実況者の動画を見てクラウドゲーマーだったとすれば、今のあなたは何かのValveのアイコンのソフトウェアをインストールして、自分でゲームを試してみることができます。まあ、それと同時に、白ヒョウをすること

新しいエモティコンGET〜

そして、一連の毒打が始まった。

その姿勢が何の意味を持つのかを槐詩がようやく理解した時には、彼はもはや見知らぬ訓練場にいて、大柄な男に素手で徹底的にやられていた。

かつて赤手袋の身体で目にした兆候があったローマ闘争術は、今ではその見知らぬ対戦相手の腕の中で非常に洗練されている。

特に打