第20章 霊鬼
「お嬢さん、どうしてそれを知っているの？」土波の祖父は好奇心を持って尋ねた。「確かに、あの黄扒皮が大きな墓を建てて、墓碑を設置してから七日後に死んだんだ。そしてその後、次々と...一年も経たないうちに、黄扒皮の一族十数人が全滅してしまった。地区の人々は皆、この出来事は不可解だと言っていた。あの黄扒皮という奴は、本当に大きな墓を建てて、自分の一族を葬ってしまったんだ。」
「それは鬼灯寺に成熟しかけた霊鬼がいたからです。だから、ある達人が鬼灯寺を買い取り、封印を設置して、霊鬼が人々を傷つけないようにしたのです。しかし、誰かが鬼灯寺を取り壊し、その上に墓を建てた。これは太歳の頭上で土を動かすようなもの...霊鬼は墓碑の気配を辿って墓主とその家族を見つけ出し、彼らの精気を吸い取ることができます。一族全滅で済んだのはまだ良かったほうで、九族まで死ななかったのは本当に幸運でした。」羽柔子は答えた。これらの知識は普通の人々に対して秘密にする必要のない内容だったので、彼女は率直に話した。
土波の祖父は長い間沈黙し、羽柔子を見つめて二文字を発した。「迷信！」
「若者よ、科学を信じなさい。知識こそが力なんだ。そんな神や霊の迷信に惑わされてはいけない！」土波の祖父は流行に敏感な老人らしい発言をした。
「くすっ～～」書航は思わず笑い声を漏らした。
しかし笑った後、彼の心には寒気が走った。
本当に単なる迷信なのだろうか？本当に、そんな偶然があるのだろうか？
羽柔子は急に顔を赤らめ、とても恥ずかしそうにした。彼女は時々とても照れ屋だった。
幸い土波の祖父はこの話題にこだわらなかった。彼は話好きな老人で、様々な分野の雑多な知識をたくさん持っていた。
書航と羽柔子は土波の祖父の家で夜九時まで休んでいた。主客ともに楽しい時間を過ごした。
土波から機車を借り、書航と羽柔子は旅館に戻った。
「早く休みましょう」書航は一日中の疲れを感じ、羽柔子に別れを告げた後、自分の部屋に入って休んだ。
羽柔子は甘く微笑んで手を振った。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
そして真夜中
「先輩、起きて。起きて。」眠りの中で、宋書航は冷たい小手が自分の顔を叩いているのを感じた。
「うーん？もう少し寝かせて、眠いよ。」宋書航は力を込めて手を振り、顔の上のものを払いのけた。
「先輩、早く起きて、時間がもうすぐです。」その二つの小手が彼の顔を力強く揉んでいた。
小手は冷たくて、顔に当たると心地よかった。
ぐっすり眠っていた書航は、ぼんやりと目を開けるしかなかった。すると、超級の大美女が彼のベッドの横に立ち、力強く彼の顔を揉んでいるのが見えた...羽柔子だった。
いわゆる日中考えていたことが夜に夢に出るというやつだ。
朝から一日中羽柔子と一緒にいたから、夜に彼女が自分の顔を叩いたり揉んだりする夢を見るのか？
これはなんという奇妙な夢だ。美人の夢を見るのに、顔を揉まれる夢を見るなんて？
この変な夢は消えろ、ゆっくり寝かせてくれ。だって本当に眠いんだから。
そこで、宋書航は目を閉じ、また眠りについた。
「先輩、起きてください、夢じゃないんです！」羽柔子は両手で書航の頬を挟み、力強く揉んだ。
宋書航はようやく目が覚めた。
やばい、夢じゃない。真夜中に、羽柔子が彼の部屋に忍び込んでいた。
さらに重要なのは...カードキーは彼しか持っていないはずなのに、羽柔子はどうやって入ってきたのか？ここは二十三階なのに！
彼は時計を見た。夜の十一時だった。
お嬢さん、こんな真夜中に私の部屋に忍び込むなんて、誤解を招きかねませんよ。
「何かあったの？」宋書航は落ち着きを保とうと努めながら尋ねた。
「鬼灯寺に行きましょう」羽柔子は答えた。「深夜十二時が霊鬼を見つけるのに一番いい時間なんです。」
え？霊鬼？
お嬢さん、千里遙遙J市まで鬼灯寺を探しに来たのは、その霊鬼を捕まえるためなの？
ひどい話だ、これは！
彼は羽柔子が鬼灯寺を探しに来たのは何か重要な用事があるのだと思っていた...まさか「霊鬼を捕まえる」というような理由で千里遙遙J市まで来る人がいるとは思いもしなかった。
しかし、彼は羽柔子の強引さに抗えなかった。
「わかったわかった、すぐに起きる...あの、羽柔子お嬢さん、ちょっと向こうを向いてもらえませんか？」宋書航は苦笑しながら言った——彼は裸で寝る習慣はなかったが、下着一枚だけという姿で女性の前に立つのは気が引けた。
それに話は戻るが、真夜中に男性の部屋に来るなんて、この娘は狼性が出ることを恐れないのだろうか？
うーん...おそらく羽柔子は本当に恐れていないのだろう。あの蹴り技で酔っ払い五人を一瞬で倒す戦闘力なら、宋書航が本当に狼性を出したら、確実に悲惨な結果になるだろう。
羽柔子はまばたきをして、そして頷いた。彼女は背を向けて、書航を見ないようにした。
宋書航：「...」
もういいや、彼は仕方なく起き上がり、素早くパジャマを着た。そして浴室に入って服に着替え、顔を洗って目を覚ました——どうせすでにJ市まで付き合ってきたのだから、今は命がけで君子に付き合い、最後まで付き合おう。
「機車で行く？」書航は尋ねた。
「はい」羽柔子は大服装鞄を持って頷いた。
宋書航：「そんな大きな服装鞄を持って大丈夫？」
羽柔子は細い手で服装鞄を持ち上げ、まるで羽のように頭上に掲げた：「大丈夫です、空間を取りません。」
宋書航は膝が少し弱くなるのを感じた。
...
...
轟音を立てる機車の音が真夜中の人々の眠りを妨げないよう、宋書航は即座にアクセルを開け、素早く旅館エリアを離れた。
土波の祖父の指示通りに進むと、書航の二人は素早くその林を見つけた。見つけるのは難しくなかった。ただ、ここが墓場だったため、ここが元々鬼灯寺だったことを知る人はいなかった。
これ以上先は機車で行けないので、停車して歩くことにした。
「手伝いましょうか？」書航は尋ねた。
「大丈夫です先輩、たかが一匹の霊鬼なら私を傷つけることはできません。すぐに片付けられますから、先輩は横で見ていてくれれば十分です。」羽柔子はくすくす笑いながら言った。
話している間に、二人はあの黄大根一族が葬られた場所に到着した。
巨大な椅子型の墓は、五、六十年前に流行した墓のスタイルだった。黄大根が当時、自分の一族全員が死ぬことを知っていたのかどうかは分からないが、建てた墓は非常に大きく、四世代十四人全員を葬るのにちょうど良い大きさだった。
真夜中だったため、墓場は少し不気味な雰囲気を醸し出していた。
宋書航は思わず上着をきつく抱きしめ、心の中で呟いた：「本当に幽霊に出会うんじゃないだろうな？」
一方、羽柔子はすでに行動を開始していた。
彼女の大箱を開けると、光芒が輝いていた。宋書航は何枚もの玉の板を見ることができた。百枚以上もあるようだった！
さらに大きな紫金色の鈴があり、銅でもなく金でもないようだったが、人に——これは高価なものだという印象を与えた！
「ふう！」羽柔子は軽く濁った息を吐き出した。彼女の黒髪は風もないのに揺れ、凛々しい姿だった！
その後、羽柔子は箱から銀色の金属棒を一本一本取り出し、その大きな墓の周りに一周刺していった。これらの銀の棒も高価そうに見えた。彼女はさらに箱から細い紐で繋がれたお札の束を取り出し、銀色の金属棒に巻きつけて一周させた。
これでもまだ終わらず、彼女は様々な粉末を取り出し、墓場の周りに撒いた。これらの粉末が何なのかは分からなかったが、撒かれると淡い光を放ち、とても美しかった。
宋書航は清潔な石を見つけて座り、羽柔子が墓の周りで忙しく動き回るのを見ていた。
いつの間にか眠気が襲ってきて、彼は両目がぼやけてきているのを感じた。
どれくらいの時間が経ったのかわからない。
宋書航がうとうとしながら再び目を開けた時、羽柔子が墓場で舞を舞っているのが見えた...真夜中に墓場で踊るなんて、この娘の趣味は本当に特殊だ！
おや？娘の周りに、二つの青い光が揺らめいているようだ。まるで羽柔子の舞の伴奏をしているかのように、とても美しかった。唯一残念なのは、この敷地があまり美しくないことで、墓場がこの美しい光景を不気味なものに変えていた。
こんな美しい光景は、写真に収めて保存すべきだ！
書航はポケットから携帯電話を取り出そうとした。宋書航の心臓の大きさは特筆すべきで、普通の人ならこの光景を見たら最初の反応は恐怖で失禁するだろう。この男は逆にこの場面を録画しようと考えていた。
まだぼんやりとした状態だったため、不意に手が震え、携帯電話がポケットから滑り落ちて地面に落ちた。
携帯電話の画面の光が、彼の足元にある奇妙なものを薄暗く照らし出した！