第18章 異郷で旧友と出会う
電話の向こう側で、男が受話器を押さえていた。彼の表情は冷たかったが、電話を握る手は微かに震えていた。
六十年だ。彼も鬼灯寺の元の主の実力が強大で、そう簡単には死なないことを知っていた。しかし、六十年という時が流れ、もしかしたら鬼灯寺の元の主はもうこの場所を気にかけていないのではないかと思っていた。
そこで彼は準備を始め、'鬼灯寺'の周りの封印を密かに破る方法を探り、中のものを取り出そうとした。
しかし思いがけず、やはり誰かが来てしまった。
「くそっ！」男は歯ぎしりした。
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旅館を出た後、書航と羽柔子は羅信町を散策し始めた。
集まって雑談する老人たちには出会わなかったが、もっと面白いものに出くわした——酔っ払った五人の痴漢だ。
彼は列車の中で'紅顔の禍水'のような展開には遭遇しなかったが、羅信町に到着してから、かえって酔っ払いが美女を見て欲情するという展開に遭遇した。
人通りの少ない路地で、五人の酔っ払いがふらふらしながら宋書航と羽柔子の行く手を遮り、五つの目が真っ赤に充血し、貪欲に羽柔子を見つめていた。
酒は英雄の胆を養い、同時に小人の胆も養う。アルコールの刺激の下では、人はどんなことでも起こしかねない。豚にキスをしたり、犬に噛みついたり、犬と喧嘩したりすることだってありうる。
五人の酔っ払いは生まれて初めてこんな美しい女を見て、羽柔子を一目見るなり、目が離せなくなってしまった。
「くそっ、この女は仙女のように美しい。一発ヤらせてもらえるなら、寿命が十年縮んでもいい！」これが彼らの考えで、酔った勢いで取り囲んだのだ。
何を恐れることがある？最悪でも数年刑務所に入るだけだ。
これが法律を知らない哀れな点で、彼らは人の自慢話で女性を強姦したら数年刑務所に入ると聞いただけだった。彼らは今でも数年前の法律だと思っているのか？それともここがインドだと思っているのか？
この時代、女性を強姦すれば無期懲役、少し悪質なら死刑だ。
宋書航はこの場面を見て苦笑いを浮かべ、筋肉をほぐしながら出番を待った。
彼の戦闘力は悪くない……普段なら簡単に一対三で戦える。まして目の前のこの痩せこけた酔っ払い五人なら？そのため、学校の周りの不良たちも彼に手を出そうとはしなかった。
このレベルの相手なら、一人で十人は相手できる！
宋書航が拳を振るおうとした時、耳元で風が吹き抜けた。
そして彼は長く美しい脚が稲妻のように次々と蹴り出されるのを目にした。その脚が空中で蹴り出される様子は、まるで花畑を舞う蝶のように美しかった。しかし美しいだけでなく、その威力は恐ろしいものだった。両脚が空気を切る音は、まるで鞭が振るわれるような音を立てていた。
五人の酔っ払いは悲鳴を上げ、吹き飛ばされ、地面で激しく痙攣し、嘔吐を繰り返した後、すぐに意識を失った。
倒れた？どれくらいの時間で？一秒？それともそれ以下！
宋書航が振り返ると、羽柔子が長い脚を戻す動作が見えた——かっこよすぎるじゃないか！
羽柔子と比べると、彼の拳法なんて猫の手ほどのものだった。
意識を失った酔っ払いたちを見ながら、書航は学校の外で集団で倒れていた不良たちのことを思い出した。
もし、仮定の話だが、羽柔子が今見せたような戦闘力なら、あの日の七、八十人の不良たちを短時間で全員倒すことも可能だったのかもしれない？
しかし、あの時羽柔子はまだ飛行機の中にいたはずだ。
やはりグループの蘇家阿十六の仕業なのか？グループのメンバーは、もしかして全員がこんな規格外の戦闘力を持っているのか？
「死んでないよね？」宋書航は少し心配になった。
「ご安心ください先輩、私は加減していますから。最大で二日間気を失うだけで、目が覚めます。この時間がちょうどいいんです。三日だと、水も食べ物も摂取できないので問題が起きかねません」と羽柔子は答えた。
この答えに、宋書航は目から鱗が落ちる思いだった——あの気絶した不良たちがまだ目覚めないのも、この'二日間'の期限がまだ来ていないからなのか？
「行きましょう、先輩」羽柔子はくすくす笑った。
宋書航は硬直したように頷き、頭の中が混乱したまま、羽柔子について現場を離れた……
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書航と羽柔子が遠ざかった後、路地の隅から、一人の男が重々しい足取りで五人の酔っ払いのもとへと歩み寄った。
「酔っ払いではやはり弱すぎる、相手に本気を出させることすらできなかった」男はため息をついた。
男の後ろで黒服を着た人が片膝をつき、低い声で言った：「壇主、我々の部下を何人か送って試してみましょうか？」
「必要ない。五人の酔っ払いは普通の人々だから、相手も手加減したのだ。もし我々の部下が行けば……相手は容赦しないだろう」壇主は重々しく言った。彼の部下は一人一人育て上げるのが容易ではなく、最も普通の新人を育てるだけでも百万米ドル以上かかる。簡単に消耗品として使えるものではない。
先ほどの女性は五人の酔っ払いを懲らしめただけだったが、その実力の一端が垣間見えた。あの空気を切り裂く蹴りと自在な力の使い方は、一品の跳躍凡人レベルの武道家では到底できないものだった。
相手はすでに真気を凝縮した強者だった！
これはもはや彼の部下たちが対抗できる存在ではない。
さらにその女性の傍らには、彼でさえ深さを測り知れない、実力の深遠な'先輩'がいた。
相手は彼が多額の金をかけて育てたエリートたちを、どんな方法でも簡単に抹殺できる。部下がどれだけいても、このような無駄遣いはできない。
正直なところ、彼は少し怖気づいていた。
「機を伺うしかない」壇主は呟いた。
彼は鬼灯寺の中の宝物に対してすでに半ば絶望していたが、まだ少しだけ諦めきれない気持ちがあった。
羽柔子と宋書航は羅信町をさらに半日ほど歩き回り、五十歳くらいの年配者にも会ったが、誰も鬼灯寺のことを知らなかった。
宋書航は頭を抱えた。お寺を探すのがこんなに面倒だとは思わなかった：「羽柔子、鬼灯寺がJ市の羅信町にあるのは確かなの？」
「絶対にここにあります。名前も間違いなく、妖怪の鬼に灯籠の灯です！」羽柔子は断固として言った：「母が私を身籠っていた時にここに来たことがあって、その時は父の法術を借りて意識で外部を観察することしかできませんでしたが、あの木製の鬼灯寺の看板だけは覚えています」
彼女の言葉の前半は宋書航にも理解できたが、後半は何を言っているのか分からなかった。自分と彼女の思考は確かに次元が違うようだ。
「周りに何か特徴的な場所はない？例えば山頂とか中腹とか、小川とかは？」書航は尋ねた。
「山の上ではなく、平地のはずです。他のことはあまり覚えていません」羽柔子は申し訳なさそうに答えた。
「北河先輩から連絡は？」
羽柔子は携帯電話を取り出して確認し、喜んで言った：「北河先輩がオンラインになりました」
九洲一号群で。
北河散人：「羽柔子、もう鬼灯寺は見つかった？」
「まだです、先輩は何か情報を得られましたか？」羽柔子は嬉しそうにメッセージを入力した。
「申し訳ない、私の方で知り合いに聞いてみたんだが、私の知っている人はみな中華の東部にいて、J市のことを知っている人は誰もいなかった」北河散人は苦笑の絵文字を送って続けた：「それに、今やっかいな相手が現れて、まだ缠まれている最中なんだ。これからはあまり力になれそうもない」
「大丈夫です、先輩はお忙しいでしょうから」羽柔子は笑顔で返信した。
書航はこのメッセージを見て、北河散人は……本当に頼りにならない男だと感じた。必要のない時は毎日毎秒オンラインなのに、本当に必要な時になると、すぐに何か事が起きる！
「宋先輩、私たちの力で頑張りましょう！」羽柔子は小さな拳を握り、応援のポーズを取った。
可愛い！宋書航は何故か、この明らかに自分より年上に見える女性が、意外にも可愛く感じられた。
話している最中、前方で眩しいヘッドライトが列をなして点灯した。五色六色のバイクが'ブーン～～'という轟音を立てながら、書航たちの方へ疾走してきた。この巨大な轟音を聞くだけで、これらのバイクが改造されていることは明らかだった。
「暴走族？今どき何の時代だよ」宋書航は呟きながら、羽柔子を通りの端に引き寄せた。
暴走族という言葉を聞いた時、羽柔子の両目が輝いた：「やっつけましょうか？」
「え？」宋書航は理解できなかった。
「暴走族は監獄に入れるべきですよね？気絶させて、監獄に送りましょう！」羽柔子は拳を握りしめ、今にも飛び出しそうな様子だった。
「……」お嬢さん、あなたの言うことは理屈に適っていて、私には反論の余地がない。
しかし、結局羽柔子は手を出さなかった。
七、八台のバイクが書航たちの傍を通り過ぎる時、その中の一台が突然止動装置をかけ、見事な回転をして、書航の側に戻ってきた。
ヘルメットが開き、剣のような眉と星のような目を持つ端正な顔が現れた：「書航！お前どうしてここにいるんだ！」