第11章 ふと振り返れば、その人は灯火のまたたく場所にいた
占い師たちの目には、未来は常に霧の中の花のように、神秘と不可解さに満ちているものだ。
しかし、ある'有名な'占い師によれば——未来は人々の異なる選択によって、多くの異なる未来が生まれるという。だが、どの選択も偶然ではない。
なぜなら、世界に偶然などなく、あるのは必然だけだからだ。
たとえ二人の偶然の出会いに見えても、それは実は必然の出来事なのだ。次々と必然的に起こる出来事が歴史の車輪を前へと押し進め、必然的な未来を展開させていく！
これほど言ったが、実は伝えたいことはただ一つ——それは、占い師の結果は間違いではないということだ。たとえ間違っていたとしても、それは占い師が占った卦象が別の平行世界の必然的な未来を示していたからだ。そしてあなたは別の必然に従って別の未来へと進んだだけなのだ。
だから、間違っているのは占い師ではなく、この世界なのだ！
以上は、数え切れないほどの占いをしてきたが、一度も当たったことのない落ちぶれた占い師の自己弁護である。あなたはもう気づいているだろう、そう——この占い師こそが九洲一号群の銅卦仙師様なのだ。
かなり頼りない占い師ではあるが、彼の言葉にはそれなりの理屈がある。
……
……
宋書航はあの黒髪の長身美人に会うことなど考えてもいなかった。世界はこんなにも広いのだから、そんな偶然があるはずがないだろう？
しかし、彼は一回りした後、またその娘に出会うことになるとは思わなかった。
彼が栄光の牛肉店から出てきた時、手には食事天国の特産品が一袋あり、同室友達に持ち帰るつもりだった。店を出るや否や、あの黒髪ストレートの娘が大きな服装鞄を引きずりながら、彼の方へ早足で近づいてくるのが見えた。
今回、宋書航は'長い足で、とても速く歩く'ことの凄さを目の当たりにした。見かけた時はまだかなりの距離があったのに、瞬く間に、黒髪ストレートの娘は数歩で彼の目の前まで来ていた。
書航は少し体を横に寄せ、道を空けて、彼女が大きな服装鞄を引いて通れるようにした。
「ありがとう」黒髪美人の声は柔らかく、とても控えめだった。
その後、彼女は一歩で後ろの小さな店に入った。
宋書航は軽く頷き、時間を確認して丁度良い頃合いだと感じ、寮に戻ろうとした。
彼が二、三歩歩いた時、後ろの黒髪美人はすでに手際よく買い物を済ませ、ついでに店主に何かを尋ねていた。宋書航は他人の私的な会話を聞くつもりはなかったが、たまたま彼女の質問が耳に入ってきた。
そしてその娘が尋ねた質問は、書航の上げかけた足を宙に固まらせた……
「かしら、羅信町の近くに'鬼灯寺'というお寺があるかご存知ですか？」
店主は少し考えてから、首を振って言った：「鬼灯寺？聞いたことないね。でも私もここに引っ越してきて二年しか経ってないから、近所のことはよく分からないんだ。お嬢さん、古い店の人たちに聞いてみたらどう？彼らは羅信町に長く住んでいるから、詳しいと思うよ。」
店主は明らかに親切な良い人で、熱心に説明した；あるいは、この顔の時代に、黒髪の娘は好感度＋１００の光環を持っているのかもしれない。
鬼灯寺、羅信町？
書航は自然と群の中の霊蝶道の羽柔子という娘のことを思い出した。
聞き間違えたのだろうか？
そう考えながら、宋書航は懐から大きな携帯電話を取り出し、指で画面をスライドしてロックを解除した。そして慣れた手つきで雑談ソフトウェアを開き、九洲一号群を開いた。
彼が離れた後、群には確かにいくつかの新しい雑談記録が追加されていた。
まず二時間以上前の、霊蝶道の羽柔子の情報があった。
彼女は鬼灯寺についての情報を得られなかったが、すでにタクシーで直接羅信町に向かっているとのことだった。そして、現地の住民に直接尋ねるつもりだという。
そして、二十分前。
霊蝶道の羽柔子は情報を残していた：「無事に羅信町に到着しました。ここは人が多くて、とても賑やかで、私が想像していたのとは全然違います。ここは美食街で、来る途中でたくさんの美味しそうなものを見かけました。」
彼女の気分が良さそうなのが伝わってきた。一つは'無事に'羅信町を見つけられたこと、もう一つはここに多くの美味しいものがあることだった。
「江南地区空港から出発して、約二時間ほどの車での移動；そして多くの美食がある羅信町。」宋書航は顔をこすった。
江南空港から出発して、スピード違反をしても二時間でJ市に到着するのは無理だろう？
タクシーでの移動時間と羽柔子の目的地の描写から判断すると、彼女は十中八九間違った場所に来てしまった——彼女はJ市の羅信町ではなく、江南大学都市近くの食事天国に来てしまったのだ。
そしてもし本当に偶然でないとすれば、後ろの足の長い黒髪美人は、羽柔子かもしれない？
とても現代的で、おしゃれな雰囲気を漂わせる美人が仙侠中二病である可能性を考えると、宋書航の心には言い表せない違和感が生まれた。
しかし……これだけでは中にいるこの黒髪美人が羽柔子だと確信することはできない。
なぜなら、J市の羅信町の鬼灯寺で何か特別な活動があり、多くの人がそこに向かっている可能性も排除できないからだ。そして必然的に群の羽柔子のように場所を間違える人も多いはずだ。
この可能性は低いが、ないわけではない。
宋書航は指で携帯電話の画面をスライドし続けたが、群の雑談記録には新しい情報はなかった。北河散人もオンラインではなく、おそらく鬼灯寺の情報を問い合わせに行っているのだろう？
書航が画面をスライドしている時、ちょうど雑談群で霊蝶道の羽柔子が音声メッセージを送信した。
宋書航は無意識のうちにそれを再生した。
……
……
羽柔子は疲れた様子で服装鞄を引きずりながら、少し落胆して店から出てきた。
これで十二軒目の店だった。先ほどの店主の提案は良かったが、新旧の店を問わず多くの店を訪ねたものの、鬼灯寺のことを知っている人は一人もいなかった。
ため息をつきながら、彼女は携帯電話を取り出し、親指で器用に画面をスライドさせ、雑談ソフトウェアを開き、九洲一号雑談窓をクリックした。
期待していた北河先輩からの返信はまだなかった。
片手では入力が不便なため、彼女は音声機能をタップし、柔らかい声で言った：「北河先輩、そちらで鬼灯寺の情報は得られましたか？私は羅信町で多くの店に尋ねましたが、鬼灯寺のことを知っている人は一人もいませんでした。受信したら返信をお願いします。」
親指を離すと、音声メッセージは正常に送信された。
彼女は携帯電話をしまい、北河散人からの返信を待つ間も、引き続き羅信町の店々に鬼灯寺についての情報を尋ねることにした。諦めるわけにはいかない！
店の玄関の路傍で、羽柔子は先ほど彼女のために道を譲ってくれた少年がまだ路傍に立っているのを見かけた。彼は携帯電話を手に持ち、画面をスライドさせていた。何をしているのかは分からない。
羽柔子も気にせず、歩き続けた。
そのとき……少年の携帯電話から、羽柔子にとってとても耳慣れた声が聞こえてきた。
「北河先輩、そちらで鬼灯寺の情報は得られましたか？私は羅信町で多くの店に尋ねましたが、鬼灯寺のことを知っている人は一人もいませんでした。受信したら返信をお願いします。」
これは……自分の声じゃない？
しかも、これは自分が今送ったばかりの音声メッセージだよね！
羽柔子は一瞬呆然とした後、心の中から言葉では表現できない喜びが湧き上がってきた——目の前のこの少年らしき男性は、なんと九洲群の先輩だったのだ！
迷子になって落ち込んでいた羽柔子は、まるで溺れる者が救命の藁をつかんだかのようだった。
彼女は二歩を一歩にして、この少年らしき'先輩'の側まで駆け寄った！
……
……
宋書航が群の羽柔子が送信した音声メッセージを再生したところ、確かに柔らかく、とても聞き心地の良い声だった。そのとき、突然誰かが彼の背後に近づいてくるのを感じた。
それに続いて香りが鼻をくすぐった。それは淡い花の香り、また女性の体香のようでもあった。
書航が振り返ると、あの長身の黒髪の娘が喜色満面で彼の後ろに立っており、彼女の視線は彼の携帯電話に釘付けになっていた。
「九洲一号群？」黒髪の女性の柔らかい声には'異郷で故人に会う'ような喜びが満ちていた。
宋書航はこの瞬間、この娘にどんな表情で向き合えばいいのか全く分からなかった。
この時点で彼女が自己紹介する必要もなく、宋書航がまだ彼女の身分が分からないとすれば、豆腐を買って頭を打ち付けて死んでもいいくらいだった。
「霊蝶道の羽柔子？」宋書航は自分の声が不自然で、違和感に満ちているのを感じた。
「私です！先輩の道号は？」羽柔子はようやく少し落ち着きを取り戻し、この'先輩'を注意深く観察し始めた。
彼女の記憶では、九洲一号群の道友は昨日渡劫した蘇氏阿十六以外、全員が先輩だった。
目の前のこの先輩は外見上十八、九歳に見えるが、もちろんこれは先輩の本当の年齢ではないはずだ？身長は約一七五センチメートルほどで、表情は穏やかで、とても話しやすそうに見えた。
表情が穏やか……つまり、いわゆる善人面で、友達カードを出されやすいタイプだった。
そして彼女は先輩の修為境界を全く感じ取ることができなかった——どうやら先輩の気配は完全に内に秘められており、彼が自分の前に立っているときは、まるで普通の人々の世界に溶け込んでいるかのようだった。これはすでに父のような返朴帰真の境地に達しているのだろう？羽柔子はそう考えた。
先輩？！この呼び方に宋書航の肝が少し痛んだ。