第231話 クルミの脳
内田雄馬は慎重にもう一歩後退し、辺りを見回して、いつでも逃げ出せるように準備した。彼は鈴木希がこの大小姐は北原に本当に気が狂わされたのではないかと疑い、誰だって狂人と一緒にいると心細くなるものだと思った。
彼は逃げ腰の姿勢のまま、慎重に尋ねた。「コーチ、雪里さんは女子学生ですよ...それはご存知ですよね？」
鈴木希は彼を見て、笑いながら尋ねた。「どうして？雪里さんが女子だから野球ができないとでも言うの？今は男女平等の時代よ。あなた、時代の流れに逆らうつもり？」
彼女の目には危険な光が宿り、内田雄馬は背筋が凍る思いをした。慌てて手を挙げて誓った。「僕は女性を尊重していますよ！女性がもっと自主権を持つべきだと常に支持しています！」
鈴木希は軽く頷き、満足げに笑って言った。「それならいいわ。古い考え方は捨てるべきよ。女性がなぜ男性に仕えなければならないの？それは完全な封建的な糟粕よ！でも、あなたの言いたいことはわかるわ。雪里さんを誘っても無駄だと思っているのね？」
「はい...私たちの学校には女子ソフトボール部がありますし、雪里さんが参加したいなら、そちらに行くべきではないでしょうか？」
女子はソフトボールをするべきで、それは室内競技だから日焼けもしないし、ベース間の距離も短くなっていて、体力的に劣る女子に適しているのだ。
鈴木希は内田雄馬をしばらく見つめ、まるで馬鹿を見るような目で、しばらくしてから辛抱強く尋ねた。「内田君、夏の甲子園と春の甲子園の正式名称は何？」
「全国高等学校野球選手権大会と選抜高等学校野球大会です。」これは誰でも知っていることで、内田雄馬は少し不思議に思った。
「参加要件は？」
内田雄馬はますます不思議に思いながら答えた。「高校生ですよ！」
鈴木希は満足げに言った。「私てっきり全国高等学校男子野球選手権大会かと思ってたわ...雪里さんは高校生じゃないの？大会に性別制限はあるの？」
内田雄馬は少し呆然として、躊躇いながら言った。「制限する必要ないでしょう。今まで女子が甲子園大会に出場したことないですし。」
鈴木希は笑って言った。「昔は女子が球場に入ることすら許されなかったのよ。今は女子記録員も女子マネージャーもいるでしょう？」
「でも試合には出てないですよ...」
「雪里さんが最初の一人になれないの？」鈴木希の笑顔が少し危険な雰囲気を帯び始め、静かに尋ねた。「それとも野球は男子だけのものだと思ってるの？私も甲子園に行きたいのよ。私が行くべきじゃないって思う？」
内田雄馬は泣きたい気持ちだった。これをあなたと話し合っても意味がない。主催者は朝日新聞なんだから、彼らが良いと言わなければダメでしょう！それに女子が行けないとは言ってないじゃないですか、応援団として行けばいいんですよ！
鈴木希は軽く内田雄馬の肩を叩き、諄々と諭すように言った。「内田君、この世界で生きていく上で一つの道理を理解しなければならないわ。それは、何かをやろうとすれば、成功の可能性があるということ。たとえわずかでも奇跡が起こる可能性はある。でも、やろうとしなければ、成功の可能性は全くない——わずかな可能性すらないのよ！」
少し間を置いて、彼女は遠くを見つめた。「この世界では、すべては人の努力次第よ！それに、女子が甲子園に出場する方が面白いじゃない？今まで女子が参加しなかったのは、女子が参加できると思わなかっただけ。あるいは女子は男子より体力的に劣るから、野球には向いていないと思って、参加しても甲子園の切符は手に入らないと知っていて、笑われるのを恐れただけ。でも雪里さんの体力は...あなた、疑問があるの？」
内田雄馬は一瞬固まった。「大魔王雪里」の体力について、彼にはまったく疑問がなかった。一度、彼が冗談を言ってみんなを笑わせた時、雪里が大笑いしながら彼の背中を叩いた結果、三日間背中が痛み、その時は肋骨が折れたかと思ったほどだった。
スピードや敏捷性に至っては言うまでもない。喧嘩するにしても雪里とはしたくない——彼は不意打ちの機会があって、雪里を背後から襲えたとしても、一瞬で返り討ちにされる可能性が高いと思っていた。
しかし、どこか違和感があった——女子が甲子園の試合に出ないのは暗黙の了解事項で、高校の女子生徒一人がそれを変えようとしても、そう簡単にはいかないだろう。
しかも、これは来年の地域大会に参加できるかどうかの問題に関わっている。もしチームが申し込んで、主催者が女子選手がいることに気付いて、許可が下りなかったらどうするんだ？
彼は冷や汗が出そうになりながら懇願した。「コーチ、私は百万パーセントあなたのすべての決定を支持します！でもこの件は本当によく考えて...来年エントリーできなかったら全部終わりですよ！」
鈴木希は笑みを浮かべた。「それは私が心配することよ。あなたは練習と試合に集中していればいいの！あなたにはわからないでしょうけど、世論を煽るのは簡単なのよ。世論操作なんて朝飯前。夏の甲子園を全国高校男子野球選手権大会に改名するか、女子の参加を認めるか、どちらかよ。そうしないなら、全国民に一緒に非難してもらうわ——雪里さんはあんなに可愛いんだから、カメラの前で理想と熱血を語りながら泣いてみせれば、全国民がどれだけ同情して支持してくれると思う？」
内田雄馬は愕然とした。北原の言う通り、本当に事を起こすのが好きな人だ。震える声で尋ねた。「そこまでする必要があるんですか？」
「面白ければ、やる価値はあるでしょう？そうでないと人生なんて退屈じゃない！」鈴木希はにこやかに言った。「実は私、超能力があるの。世論操作なんて朝飯前よ。」
内田雄馬はますます困惑した。「あなた...どんな超能力を？」
鈴木希は少し得意げに微笑んで言った。「私、超お金持ちなの！」
彼女は事を起こすことに自信があった。ネットとニュースの両方から同時に攻めて、ダメなら教育科学省も巻き込んでしまえばいい。政府に青少年の大会でこんな露骨な性差別を許すのかと問いただせばいい。
今や「男女平等」は日本の主流思想だ。隣の世界第二位の大国が以前に女性解放を行い、どれだけの労働力を生み出したか。こちらはずっと羨ましく思っていた。特に日本経済の崩壊後、男は仕事、女は家庭という伝統的な考え方はもう批判の的になっている——90年代以降、様々な大会で女子部門が設けられるようになったのを見ていないのか？
雪里が優勝した玉龍旗を含めて、10年前には女子部門なんてなかったのよ！今、夏甲春甲に女子がいないからって、これからずっと女子は参加できないってこと？
そんなこと言う奴、彼女や奥さんに殴られても文句言えないでしょ？ご飯抜きにされても仕方ないでしょ？
鈴木希は自信満々だった。内田雄馬はこの面では説得できないと見て、少し考えてから遠回しに言った。「コーチ、雪里さんが無事に出場できたとしても、キャッチャーは務まらないと思います。」
鈴木希は一瞬固まり、尖った狐のような顎を摘んで考え込んだ——そうだな、確かにこれは問題だ。雪里のやつ、頭が悪い。
キャッチャーというポジション、一見目立たなくて、ただ防具をつけてマスクをかぶってホームベース前に座るだけで、守備範囲も前方3、4メートルほどに見えるが、実際にはピッチャーに次いでチームで二番目に重要なポジションだ。
まず、キャッチャーは観察力に優れていなければならない。相手バッターの心理状態を読み取る必要がある——バッターに最も近い味方だからこそ——そして配球とコースを主導する。
例えば、第一球を投げるべきか？相手は強打者か？現在の試合状況で四球で歩かせても良いか？空振り、ファウルボールが出たらどう対処するか？自分のピッチャーが二つのカーブを投げて、三球目もカーブにすべきか？敵はどう考えているか？既に二つのカーブが来たから次は変化球だと思うか、それともカーブを予測して待ち構えているか？
次に、キャッチャーは守備側の現場指揮官でもあり、味方全員の守備位置を臨機応変に調整する重責を担う。守備側の頭脳と呼ばれる理由も簡単で、敵味方全員に向き合える唯一のポジションだから、状況把握と指示伝達が最も容易なのだ。
最後に、ピッチャーが打ち込まれた時は、キャッチャーが定海神針となって責任を引き受け、ピッチャーのプレッシャーを和らげ、時には心の支えとなるチキンスープも必要だ。
つまり、これは非常に頭を使うポジションなのだが、雪里の頭は...おそらくクルミ程度の大きさしかない。
女子が甲子園に出場できるかという問題よりも、こちらの方が厄介だ——北原秀次がチームのエースとなり、チームの魂となれるなら、雪里はチームの頭脳となれるだろうか？
私立大福学園野球部は、クルミ大の頭脳を受け入れられるだろうか？
内田雄馬は、ようやく鈴木希の非現実的な考えを抑え込めたと感じ、長いため息をつきながら、残念そうに言った。「女子の出場には賛成ですが、雪里さんは適任ではありません。これは仕方のないことです。コーチ、他の方法を考えましょう。北原が来なくても、来週末の試合で必ずしも負けるわけではありません。」
彼は少し考えてから、鈴木希にチームが来年エントリーすらできなくなるのを許すくらいなら、今のうちにこの問題を芽のうちに摘んでしまった方がいいと思った——女子が甲子園に出場できるかどうか、彼も確信が持てなかったので、夏甲の規則を調べて、男子という文字が書かれているかどうか確認しようと思った——彼は覚悟を決めて続けた。「コーチ、それでも心配なら、私は面子を捨てて北原に来週末必ず来てくれるようお願いします。そのくらいの顔は立ててくれるでしょう。でも甲子園は私たちで戦いましょう。彼も行きたくないんですから、無理強いする必要はありません。」
鈴木希は少し憐れむような視線で彼を見つめ、笑いながら尋ねた。「つまり、甲子園大会は運命に任せろということ？」
「それは...はい、運命に任せましょう。」
鈴木希は首を振って言った。「典型的な弱者の考え方！何事も自分に有利な条件と環境を積極的に作り出していかなければならない。」
本当に欲しいものがあるなら、全ての知力体力を使って追求すべきだ。買収、取引、さらには暴力的な奪取でも。そうでなければ、他人が良いものを自分の手に届けてくれるのを待つのか？
なんて甘い考えだ...
鈴木希は内田雄馬に一言言っただけで、もうこの問題について詳しく話すのをやめた。内田雄馬は大成しない、彼の性格と物事への対処の仕方が間違っているのだ——「性格が運命を決め、態度が成否を決める」というのは理にかなっている。内田雄馬が大事な時に性格と態度を変えなければ、この人生、本当の強者の踏み台になるだけだ。
彼女は内田雄馬のやる気のない様子を見て、かえって決心を固めた。目の前のキャッチャーは元々頼りにならない。キャッチャーは忍耐強く、成熟して落ち着いていて、むしろ少し陰のある性格であるべきだ。目の前のこいつには陰湿さも細やかさも、強さの片鱗もない。
こいつも適格なキャッチャーではない。せいぜい普通の高校レベルだ。なら、頭はクルミ大でも身体能力が極めて優れたキャッチャーに変えてもいいじゃないか？
そう考えると、問題は単純になった——どうやってあのバカ少女を騙して自分のチームのクルミ頭キャッチャーにするか？
しかも一石二鳥だ：事をもっと面白く、もっと興味深くできる。彼女は北原のあの目の見えない公認の彼女で、あの目の見えない奴は彼女を大切にしている。雪里を手元に置いておけば、来たくなくても来るはずだ！
鈴木希は行動力も強く、一度決心したらすぐに行動を起こした。作戦名：クルミ頭捕獲作戦。