第229章 これはどんな素人だ？
翌日の放課後、北原秀次は内田雄馬と一緒に学校の野球場へ向かった。
半年以上もここで学んでいたのに、これが初めての野球場だった——彼の活動範囲は狭く、主に教育棟で過ごしていた。
彼は好奇心を持って周りを見渡すと、設備は悪くないことに気づいた。球場は直角扇形で、周りは高くて細かいネットで囲まれていたが、片側だけに露天の観客席があり、座席はなく、ただのコンクリートの階段だった。もう片側には灰色の二階建ての小さいビルがあり、おそらく倉庫、会議室、更衣室などがあるようだった。
練習用の球場としては、多くの学校の荒れ地のような状態と比べるとかなり良い方で、大福産業集団の財力の大きさが窺えた——多くの学校では練習球場の外野に芝生を植えることはなく、フットボール場でさえ植えないのに、ここの外野は芝生で、おそらく甲子園を模倣したものだろう。
内田雄馬は北原秀次を二階建ての小さいビルへ直接案内し、道中で説明した：「二階はスーパーバイザーの事務所と名誉部屋があります。でも名誉部屋は今は空いています。あ、ここは戦術部屋で、ここは動画資料室、あそこは機器室です。これは鈴木監督が新しく学校に要求したものです……」
彼は真剣に説明していたが、まるで北原秀次がこれからずっとここで過ごすかのような様子だった。しかし北原秀次は彼の肩を軽く叩いて笑って言った：「そんなことはいいから、まず着替える服を探してくれ。」
昨日、鈴木希はその条件と引き換えに彼を試験入部させることを約束し、彼も約束通り今日来たのだが、長期的に続けるつもりは全くなく、鈴木希を困らせてすぐに帰るつもりだった。だからこれらの説明を聞く必要はなかった。
内田雄馬はすぐに彼を更衣室に案内した。更衣室にはすでに6、7人が着替えていて、北原秀次を見て皆驚いた。北原秀次は学校の有名人で、ここには二年生も三年生の先輩もいなかったため、その場にいた一年生たちは素早く双方の立場を判断し、すぐに自分の位置づけを見つけ、次々と挨拶を始めた。
北原秀次は隣のクラスの一人しか知らなかったが、それでも丁寧に皆に挨拶を返し、内田雄馬が持ってきた野球服一式に着替えた——黒の長袖アンダーシャツ、白の半袖シャツ、白のズボンとスポーツシューズだった。
野球のユニフォームは現代になって初めて色が多様化し始めたもので、伝統的には全て白色だった。以前の試合では、ホームチームは白、ビジターチームは白地にストライプを入れていた。これは主に野球場が広く、白色が灰色の地面と対照的で、観客が選手の動きを見やすいためだった。さらに工学的な観点からも考慮されていた——野球の試合は春夏秋の三季に集中し、長時間太陽の下で走ったり立ったりする必要があるため、白色は熱くなりにくく、体力の温存に役立った。
しかし北原秀次は好きではなかった。この白色は汚れやすく、見ていて気が滅入った。
彼は野球部に入らないという決心をより一層固めた。一方、内田雄馬はすでにクラブチームの仲間たちに、北原秀次が鈴木希のためにピッチャーの試験入部に来たことを説明し終えていた。
全員が歓迎の意を示し、元のピッチャーでさえ異議を唱えなかった。
チーム全体でたった12人しかおらず、控えも足りず、ピッチャーに至っては1人だけだった。普通のチームなら2、3人のピッチャーは必要で、初発ピッチャー、リレーピッチャーに分け、さらに左打者対策のために左投げピッチャーも用意するものだ。右投げ左打ちだと相手が打ちやすく、簡単に得点を重ねられてしまうからだ。
北原秀次が来なければ、一人で全力で試合中数百球を投げ切らなければならず、彼自身も怖がっていた——ピッチャー不足で、チームが一人のピッチャーを酷使し、成人前に壊れてしまうことは珍しくなかった。
高校甲子園は実際には血なまぐさいものだった。甲子園に出場するために、毎年大勢の選手が使い潰されていた……
全員が人員増加に対して大きな善意を示したが、内田雄馬は護具に着替えた後、躊躇いながら小声で北原秀次に尋ねた：「北原、本当に残る気はないの？」
彼は北原秀次に残ってほしかった。北原秀次は野球については表面的な知識しか持っていないかもしれない——これも彼と式島律が時々北原秀次に教えていたことだが、彼は北原秀次に自信があった。少し練習すれば普通の人よりずっと強くなれると感じていた。
強力な仲間がいれば、甲子園出場は夢ではない。甲子園の歴史上、一人の力でチームを甲子園に導いた例は数え切れないほどあった。
高校時代に甲子園で一試合でも出場できれば、優勝できなくても大旗を取れなくても、3年寿命が縮んでもいい。
それは全日本の男子高校生の聖地で、一生自慢できることだった。
しかし北原秀次は軽く首を振り、小声で答えた：「こんなことをしている暇はない。」彼は今やることが山積みで、野球をする余裕なんてなかった。しかも今は学年一位で、大学進学にこういった加点は必要なかった。この時間があれば高校2年生や3年生の授業を予習した方がいい。もしかしたら早めに進学試験を受けられるかもしれない。そうすれば1年節約できるじゃないか。
内田雄馬は失望のため息をついたが、すぐにニヤニヤ笑い出した：「分かったよ、協力するよ。」
今チームにはキャッチャーは彼一人だけで、北原秀次がピッチャーの試験入部をするなら、彼がバッテリーを組むしかない。二人で協力して北原秀次にピッチャーの才能がないことを証明すれば、この件はおしまいだ。
彼は鈴木希を恐れていたが、本当の友情で言えば、確実に北原秀次の味方だった——鈴木希が死んでも悲しくないどころか、こっそりお祝いするかもしれない！