第137章 祝賀宴会_2
待ち時間が長くて、雪里はちょっと焦りを感じていたが、催促する勇気もなく、鰻丼の味に影響が出るのではないかと心配で、試合の時よりも緊張していた。
北原秀次は店内を見回して、この店の内装から料理は決して安くないだろうと思い、式島叶が手洗いに行っている間に雪里に小声で注意した。「味見程度にしておこう。命がけで食べる必要はないよ」彼は雪里が夢中になって式島叶を破産させてしまうのを心配していた。
雪里は驚いて言った。「好きなだけ食べていいって言われたのに」彼女は素直な子供で、遠慮することを知らなかった。
隣に座っていた内田雄馬がそれを聞いて、意地悪く笑いながら割り込んできた。「大丈夫だよ、北原。阿律の家はお金持ちだから。お父さんは大福産業の幹部だし、一食くらいで破産しないよ」
北原秀次は彼を見て、笑いながら尋ねた。「君のお父さんも大福産業で働いているの？」
私立ダイフク学園は大福産業グループが設立したもので、おそらく従業員の子弟に良い教育環境を提供し、従業員の帰属意識を高めるための福利厚生の一環だろうと考えていた。
内田雄馬はプライバシーなどまったく気にしない性格で、気軽に答えた。「そうだよ。うちの親父と阿律の親父は同期なんだけど、うちの親父はダメダメで、いつか海外に飛ばされるかもしれないんだ」
北原秀次は少し理解できた。なるほど、あなたと式島律は世間でいう世交の関係なんだ。親が同僚で友達同士なら、保育園から高校まで同じ学校にいるのも納得だ。でも同じクラスになるなんて、すごい縁だね。
しかし、長テーブルを囲む十数人を見回して、さらに興味を持って尋ねた。「ここで他に誰の親が大福産業で働いているの？」
内田雄馬は一瞥して答えた。「高野先輩、方汁先輩、長谷川先輩、それから小由紀夫もだね」
北原秀次は頭の中で計算した。最初に大会参加を予定していた10人のうち、7人の親が大福産業で働いているということになる。まあ、当然といえば当然か。大福産業グループの直属従業員だけでも7、8千人いて、関連企業を入れれば2、3万人になるだろう。関中地域の新興の覇者の一つだし、子供が多いのも理解できる。
内田雄馬は小由紀夫を見て少し腹を立てた様子で、この2日間、小由紀夫は一年生トリオを散々こき使い、同じ部屋に住んでいて朝の歯磨きの時でさえ文句を言い、さらに3人を走り使いにしていたので、歯ぎしりしながら言った。「北原、あの馬鹿な小由を懲らしめようぜ？」
彼は暴力を振るうつもりはなかった。先輩を殴れば学校中から敵視されるからだ。彼は普段、噂を広めたり悪口を言ったりすることで仕返しをする方だった——今では学年中の誰もが、冬美の身長が150センチメートルもないことを知っている。
北原秀次も小由紀夫のことは気に入らなかった。いつも事を荒立てるばかりだったが、今は内輪もめをする時ではないと思い、笑って言った。「学校が始まってからにしようよ！」
ただし念のため、さらに尋ねた。「小由紀夫の家は、君の家や阿律の家とは付き合いがないよね？」
「ないよ。あいつの親父は、うちの親父や阿律の親父とは別派閥だし、仲も最悪だよ」
北原秀次はすぐに理解した。財団の中でも大きな派閥の下に小さな派閥があり、派閥争いは激しく、時々誰かが辺境に左遷される——内田家と式島家は同じ派閥で互いに助け合う関係で、この小由家は敵対する派閥、少なくとも良好な関係ではないということだ。
彼らがそんな雑談をしている間に、式島叶が戻ってきた。彼女は今、興奮から高揚感に変わっていて、フルーツジュースを掲げて叫んだ。「勝利のために、乾杯！」
全員がグラスを上げて軽く口をつけた。式島叶は一気に飲み干した——店が未成年に酒を売らなかったのが幸いだった。でなければ、今日の式島叶の精神状態では泥酔してしまっていただろう。
式島叶は浴室で何度も顔を洗って、やっとクラブが優勝したことを信じられるようになり、さらに記録も破られて、これは二重の喜びだと、功労者の雪里の背中を力強く叩きながら真剣に言った。「雪里ちゃん、今回は本当にお疲れ様！」
雪里は頭を撫でながらにこにこして言った。「大したことないよ。また何かあったら呼んでね、絶対頑張るから」
方汁利子もフルーツジュースのグラスを持ちながら優しく言った。「雪里ちゃん、ありがとう！」
実は彼女が一番幸運だった。観客席で2日間座っているだけで優勝を手に入れた——雪里は補欠選手の枠で出場し、方汁利子は怪我をしていても依然としてチームの一員だった。彼女こそが何もせずに栄誉を得た典型で、他の人は少なくとも1回は試合に出ていた。
越智秀と高野南もとても喜んでいた。まさかこんなにうまくいくとは思っていなかった。彼女たちも一緒にグラスを掲げた。ただ冬美だけはあまり嬉しそうではなかった——勝ったのはいいけれど、彼女は自分が必死に戦って優勝したかったのであって、ただ見ているだけというのは望んでいなかった。
雪里も急いでグラスを掲げ、素直に言った。「方汁お姉さんは私のせいで怪我をしたんです。私には責任があります。幸い負けなかったから、富江の父老に顔向けできます」
方汁利子は一瞬言葉に詰まり、返事に困っていたが、北原秀次が親切に説明した。「彼女は名古屋の富江のことを言っているんだ。私たちの学校は富江の北にあるから」
方汁利子は理解した。式島叶は今や雪里を守る立場で、すぐに言った。「雪里ちゃん、利子の怪我はあなたには関係ないわ！利子、この件は私が帰ったら北条のろくでなしと清算するから、必ず決着をつけるわ！」