第87章 熊の力
家族の生計を立てるための居酒屋が突然重大な危機に陥り、冬美はここ最近とてもストレスを感じていた。それだけでも十分悩ましいのに、今日は教室のロッカーに置いていた傘を誰かに持って行かれてしまい、さらにイライラが募った——まるで世界中が自分に敵対しているような気分だった。
そんな中、北原秀次がまた厚かましく大きな顔をして、意味不明な説教を始め、まるで全て彼女が悪いかのように言い放つ。それで彼女の気分は一気に下降し、十倍も悪化した。
彼女は怒りを溜め始めていた。
もし北原秀次がこれ以上でたらめを言うなら、彼と徹底的にやり合うつもりだった。勝てなくても構わない——彼女は決して我慢するタイプではなかった。以前北原秀次に殴られたトラウマがなければ、今頃はもう飛び上がってアッパーカットを食らわせていただろう。
もう学園を出たんだ、喧嘩したってどうってことない！傘を盗まれたのが私が悪いっていうの？
幸い北原秀次もこれ以上言うつもりはないようだった。この程度の注意で十分だと思っていたし、なんとなく福泽直隆のその老狐の娘の面倒を見たことになる。聞くか聞かないか、改めるか改めないかは、もう彼の知ったことではなかった。
因果応報、蒔いた種は刈り取るしかない。人は最終的に自分の言動に責任を持たなければならない。もし小ロブヘッドが死に向かって突っ走り続けるなら、彼にできることは正月に線香を上げることくらいだ。
彼はこれ以上くどくど言わず、冬美も一言も発しなかった。怒りゲージは満タンになっていたが、大技を放つ機会がなく、むしろ喧嘩できなかったことでさらにイライラが募り、小さな口をきゅっと結び、頬に小さなえくぼができた。
すぐに二人はバス停に着き、ちょうどバスがゆっくりと停車していた。北原秀次は急いで数歩進み、冬美をバスに乗せた。冬美は乗り込むと窓際の席を選んで座り、不機嫌な表情でガラス越しに北原秀次をじっと見つめた。
二人が近づくと、北原秀次は普通に歩いていては小ロブヘッドの顔が見えない。身長差が大きすぎて、頭のてっぺんしか見えないのだが、この時初めて彼女の目に怒りが満ちているのに気づき、不思議に思った。それでも彼は微笑みながら軽く手を振って別れを告げ、紳士的な態度を保っていたが、その余裕な様子を見た冬美の怒りは更に三倍に膨れ上がり、ついに我慢できなくなって、急いで窓を開け、彼を指差して叫んだ。「私は人に怖がられるのが好きよ！嫌われるのだって好き！あの人たちなんて私にとってはどうでもいいの。なんで私が彼らの気持ちを考えなきゃいけないの！私のことを嫌うなら、それでいいわ。私だって彼らのこと嫌いよ！あなたなんかに説教される筋合いはない。私のどこが悪いっていうの？この傲慢な白...」
彼女はストレスが溜まりすぎて、心の中で不当な扱いを受けたと感じ、感情が制御できなくなっていた。罵声を浴びせながらバスに乗り去っていく彼女を、北原秀次はバス停で呆然と見送り、周囲から寄せられる視線に少し居心地の悪さを感じた。
このバカな小ロブヘッド、また薬を飲み忘れたのか？急に何を発狂してるんだ？
彼はしばらく立ち尽くした後、首を振って歩き出し、先ほどの自分の言葉のどこが小ロブヘッドの機嫌を損ねたのか考え始めた——最近雑本を読んでいたおかげで、いくつかの良い習慣が身についており、暇があれば自省するようになっていた。
しかし、たった二言しか言っていないじゃないか？それも随分遠回しだったのに。
友は三益あり、直なる友、諒なる友、多聞なる友というではないか。自分は間違ったことはしていないはずだ。おそらく小ロブヘッドは友人として扱うべきではない人なのだろう。この件は自分が彼女を友人として見ようとしたことが間違いで、余計なお世話をしすぎた。
今後は気をつけよう。余計な親切は控えめにしないと。
北原秀次は考え込みながらアパートに戻り、階段を上っていると、男女のカップルが抱き合いながら戯れているのが目に入った。二人はゆっくりと歩きながら、じゃれ合っていた。この安価なアパートの階段は極端に狭く、二人が体をくねらせながら通路を塞いでいたため、彼は立ち往生してしまった。
よく見ると、そのカップルの一人は知人だった。女性の方は小野陽子の母親のゆみこで、昼間から少し酔っ払っており、隣の男性の腕の中で必死にもがいていた。かなり放埓な様子だった——もしかすると昨夜から飲み続けて今帰宅したところかもしれない。
知り合って二ヶ月近くになるが、北原秀次はまだこの女性の年齢をはっきりと把握できていなかった。おおよそ三十歳前後と見当をつけるしかなかったが、彼女の隣にいる男性については北原秀次ははっきりと見分けがついた。せいぜい二十歳そこそこで、しかしハンサムな顔立ちで、スーツを着こなし、金の時計と指輪をつけ、成熟した男性の雰囲気を漂わせていた。
後ろから観察していた北原秀次に気付いた男性は、不愉快そうに彼を一瞥した。北原秀次は眉を上げ、直接声を掛けた。「すみませんが、通してください。階段を塞がないでください。通りたいんです。」
彼はゆみこのことを嫌悪しており、このゆみこと一緒にいる男も良い奴のはずがないと思っていたので、丁寧さは最低限に抑えて、悪態はつかないようにしただけだった。
その男性はさらに不機嫌になり、北原秀次の若さを見て眉をひそめ、怒り出しそうになったが、ゆみこが北原秀次だと気付いて驚き、すぐに男性の肩に寄り添って小声で何か囁いた。すると男性は少し驚いた様子で、北原秀次をじっくりと見つめ直し、半信半疑といった表情を浮かべながらも、言おうとしていた言葉を飲み込んだ。
ゆみこは再び媚びるような笑みを浮かべて挨拶した。「あら、北原君だったのね。ごめんなさいね、先に上がってちょうだい！」そう言って階段を空けた。