第83章 姉はスナックを食べさせてくれない
陽子は好奇心旺盛でしたが、分別のある子供で、北原秀次の前での自分の印象にも特に気を配り、うっかり北原秀次に嫌われないように気をつけていました。
彼女の第一の目標は良い妹になることでした。彼女は自分の年齢では良い妹になる以外に選択肢がないことをよく分かっていました。そこで、これからはあのクローゼットに近づかないことにし、見ることさえ避け、まるでその出来事を完全に忘れたかのように、ただ毎日北原秀次の体調を気遣い、時々勉強の質問をして、愛らしい良い妹のイメージを作り上げようと努力しました。
時計の針がチクタクと回り、太陽が昇っては沈み、平穏な日々が過ぎ、北原秀次は勉強に没頭しているうちにあっという間に週末となりました。特に語ることもありません。北原秀次が不定積分の解き方について語り出すわけにもいきませんから。
ほとんどの高校では週5日半の授業があり、土曜日は半日、日曜日は全日休みで、毎月第3週は週末2日間休みでした。
北原秀次は正午に授業が終わるとアパートに戻り、簡単な昼食を済ませてまたデスクに向かいました。陽子もまた遊びに来て、彼の勉強の邪魔をせず、畳の上に寝転がって、どこかで拾ってきたファッション雑誌をめくりながら、中の素敵な服を羨ましそうに眺めていました。
北原秀次が内田雄馬から借りた補習クラスの内部資料を数ページめくったところで携帯電話が鳴り、見てみると雪里からのメールでした：「公園に着いたよ」
北原秀次は「そこで待っていて、どこにも行かないで」と返信し、陽子に言いました：「陽子、人を迎えに行ってくる。友達が一緒に勉強しに来るんだ。」
今日は休日で、冬美が雪里を彼に任せ、雪里の補習を手伝うように頼んでいたのです。
陽子は機転を利かせて起き上がり、素直に言いました：「私、帰った方がいいですか、お兄さん？」
「いいよ、仲の良い友達だから。」北原秀次は笑って言うと外に出て、陽子はアパートの中で考えながら、部屋の片付けを始めました。お兄さんに友達が来るのだから、これは良い印象を与えるチャンスです。
北原秀次は強い日差しの中、駅前の小さな公園まで急いで行き、入口を見ても人がいないので一周してみると、砂場で雪里を見つけました。彼女は数人の子供たちと木陰で砂遊びをしていて、とても楽しそうでした！
「雪里！」北原秀次が遠くから呼びかけると、雪里は振り返って彼を見て、なんと子供たちに挨拶をしてから歩き出しました。すでに少し仲良くなっていたようです。
雪里は嬉しそうに北原秀次の前まで走ってきて、手を後ろに組んで喜びながら軽く叫びました：「来たんだね！」
彼女は淡い黄色のワンピースを着て、白い日よけ帽子をかぶっていました。帽子の下からは烏の羽のような艶のある黒髪が肩まで垂れていて、首を傾げて笑うと子供のようで、とても愛らしかったです。北原秀次は彼女の笑顔に一瞬目を奪われました。その笑顔はあまりにも純粋で、清らかな泉のように心の底まで染み透り、初夏の太陽の暑ささえも払いのけるようでした。
この子は馬鹿なところがない時は、本当に天使のようでした。
北原秀次は最初、なぜ公園の入口でおとなしく待っていなかったのかと叱ろうと思いましたが、このような笑顔を前にして叱る言葉が出てこず、しばらくしてから仕方なく言いました：「行こう！」
このような女の子を叱るのは、何か罪を犯すような気分でした。
彼が先に歩き出すと、雪里は手を後ろに組んでぴょんぴょん跳ねながら彼の横について、楽しそうに尋ねました：「どこで遊ぶの？」
北原秀次は彼女を見て、不思議そうに言いました：「何が遊ぶだよ？私のアパートで補習するんじゃないのか？」
「えっ、本当に補習するの？それって姉さんをごまかすためじゃないの？補習なんて面白くないよ、一緒に野球しない？」
北原秀次は少し黙って、手がムズムズしてきました。この子がよく叩かれる理由が分かります。こんなバカなことを言い出すと、自分のような人間でさえ後頭部を数発叩いて目を覚まさせたくなります。
彼は真剣に言いました：「姉さんと約束したんだから、今日の午後は補習だ！」彼は本気で雪里を助けたいと思っていて、補習を口実に遊びに行くようなことはできませんでした。
雪里は彼の真剣な表情を見て、冗談ではないことに気付き、急に気分が落ち込んで、つぶやきました：「私は今、毎日姉さんに勉強を強制されて、生きる屍のような状態なのに、今度はあなたまでこんな扱いをするの？」
彼女はとても可哀想な様子でしたが、北原秀次は慰めたくありませんでした。この怪力の持ち主に無理やり野球に連れて行かれるのを避けるため、ただ我慢して言いました：「少しは分別を持って、雪里！」
雪里は珍しく強情に言い返しました：「私は分別がないわけじゃない、ただあなたたちみたいに頭が良くないだけよ。勉強はあなたたちにとっては簡単かもしれないけど、私には本当に難しいの！私はもともと働きに出るつもりで、勉強を続けるつもりなんてなかったのに！」彼女は北原秀次が自分に分別がないと言ったことに少し怒っているようで、「私は苦労を厭わないし、力もあるから、きっとお金を稼いで帰ってこられるはずよ。」
北原秀次はこの状況に困っていたが、今は彼女の自由意志を尊重する時ではなく、励ますしかなかった。「とりあえず合格を目指そう。少なくとも比較的簡単な追試に合格できるように。そこまでできれば、誰も文句を言わないよ。雪里、難しくないから、頑張ろう！」
「はい、分かりました」雪里は頭を垂れて元気を失い、抵抗できず、まるで殴られた子犬のようだった。
北原秀次は雪里のこんな様子を見るのは珍しかった。彼女は自分を頼りに来たことで解放されたと思い、喜びに満ちた心で解放区の晴れた空を迎えようとしていたのだろう。でも、十八層の地獄から十七層の地獄に上がっただけで、まだ暗闇の中にいることに気付いたのだ。
彼は少し心が痛み、この可哀想な子を慰めようと思い、辺りを見回すと、クレープを売る屋台を見つけた。ふと思いついて雪里に尋ねた。「雪里、クレープ食べる？」
彼女の大好物は食べ物だった。これなら少しは元気が出るはずだ。
雪里は顔を上げて見つめ、思わずごくりと唾を飲み込み、足取りも重くなったが、数回見た後で美しい大きな目を痛々しく閉じ、悲しそうに言った。「食べたいけど、食べられません。お姉ちゃんがスナックを食べちゃダメって...」
冬美は雪里をかなり厳しく管理していたが、これは厳しすぎるだろう。十六、七歳でスナックを食べるのが何が悪い？自分が好きじゃないからって、そんな横暴に妹に食べさせないなんて。北原秀次は少し不満に思い、直接買いに行って二つ購入した——路上の軽食だから、大した金額じゃない——戻って来て一つを雪里に渡し、笑って言った。「お姉さんに聞かれたら、僕が食べさせたって言えばいい」
彼は福泽直隆の面子を立てたいだけで冬美を避けているのであって、彼女を恐れているわけではない。せいぜい互いに皮肉を言い合うだけだ！
雪里はクレープを手に持ち、甘いバターの香りを嗅ぎ、金色のサクサクした薄い生地の外皮と、日光に輝く真っ赤なイチゴを見つめ、唾液が黄河の決壊のように溢れ出し、興奮して言った。「本当に食べていいの？お兄さんがお姉ちゃんの代わりに許可してくれるの？」
「いいよ、食べて！」
北原秀次が言葉を発した瞬間、雪里はもう一口かじっていた。四分の一を一気に食べ、顔を空に向けて目を細め、幸せそうに口元をなめながら言った。「美味しい！」
そして左右から次々と食べ始め、口の端にバターがついていたが、表情はまた明るくなっていた。北原秀次は呆れて彼女を見つめ、ツッコミようもなかった——こんなに簡単に機嫌が直るなんて？一つのクレープで気分が良くなるの？俺の励ましの名言はまだ言ってないのに！
しかし、すぐに彼も思わず微笑んでしまった。雪里のような純粋な心を持つ人と過ごすのは気が楽だと感じた。
そう、彼は雪里はただ性格が純粋なだけ、というか欲望が純粋なだけだと思っていた。時々心の中で知恵遅れの子供と呼んでいたが、実際には雪里が本当に馬鹿だとは思っていなかった——学校に来て二ヶ月以上経つが、雪里が損をしたという話は一度も聞いたことがない。それどころか、雪里は学校でとても人気があり、男子学生も女子学生も多くの人が彼女を好み、たくさんの友達を作り、情報通だった。
とにかく、あの爆薬樽のような姉よりずっと優れていた。
それに、雪里のこの純粋さは本当に得をしやすい。彼の場合だけでも、今までにラーメン七杯とクレープ一つを損しているが、雪里の財布がどんな形をしているのかさえ見たことがなく、一円も使っているところを見たことがない——最も重要なのは、これだけ損しているのに全く気にならないことで、雪里は生まれながらにして当然のように他人の奢りを受ける印象を与えるのだ。
実際のところ、雪里は大智若愚のタイプに少し似ていて、得ばかりして損はせず、しかも人格的な魅力もあって、二十人ほどの弟分たちを自在に動かせる。
彼女を馬鹿だと言う人の方が本当に馬鹿なのかもしれない。
しかし北原秀次は少し気になって、必死に口の端を舐めている雪里に尋ねた。「どうしてそんなにお姉さんの言うことを聞くの？同い年なのに」
冬美は雪里より五分早く生まれただけで、今の身長を見ると、雪里の方が姉らしく見えるのに。なのに雪里は冬美を見ると、まるでネズミが猫に会ったかのように怯えるのは、とても不思議だった。
雪里は自分の分を食べ終わり、北原秀次の手にあるクレープに視線を向けながら、何気なく答えた。「もちろんお姉ちゃんの言うことを聞かないと。母さんが去る前に、お姉ちゃんにみんなを守るように言って、私にもお姉ちゃんを母さんのように敬い、助けるように言ったの。それに、お姉ちゃんは小さい頃から私より賢くて、いつも決めてくれるから、私も慣れちゃって...それ、食べないの？」
「ああ、食べない。これは他の人に買ったんだ」北原秀次の心に少し波紋が広がった。母親の遺言だったのか？彼女たちの母が亡くなる前に家族への責任を冬美に託したのか？冬美が雪里を叩くのは、雪里にとって母親が叩いているように感じるから？だから反抗できないのか？やはり物事は表面だけでは判断できない...
雪里は明らかにそのクレープが食べたそうだったが、北原秀次にねだることはなかった——彼女は食べ物に対して何か執着があるようだった——ただよだれを垂らしながら見つめているだけだった。北原秀次は彼女にずっと見せながら歩き、あげそうになったが、幸いアパートに着いた。
「少し狭くて暑いけど、気にしないでね」北原秀次はそう言いながらドアをノックすると、陽子が素早くドアを開け、すぐに頭を下げて、甘く呼びかけた。「お兄さん、おかえりなさい！」
そして彼女は顔を上げ、北原秀次の友達の前で妹としての立場をアピールしようと、輝くような笑顔を見せようとしたが、突然雪里が美しい女性だと気づき、表情が警戒的になった。彼女は素早く雪里を観察した。顔が綺麗で、胸があって、腰が細く、脚が長い——強敵！
彼女の心の中で防空警報が鳴り響き、まだ年が若く、少し落ち着きがなかったため、思わず口走った。「お兄さん、この人、彼女？」
北原秀次は彼女の質問に戸惑い、一瞬反応できなかった。一方、雪里は頭を掻きながら、北原秀次に興味深そうに尋ねた。「私のこと好きなの？」