第56章 羨ましいな
剣士？
北原秀次は思わず背筋を伸ばした。雪里が母親の言葉を伝えたことを思い出した——一流の酒飲み、二流の剣士、三流の大夫、四流の料理人、五流の夫。
妻の口から出た二流の剣士？夫婦間の冗談とはいえ、剣士を上位に置いているということは、それなりの実力があるということだろう。
しかし、彼が注意深く感じ取ってみても、福沢直隆からは殺気を感じ取ることができなかった。黙想戦闘での浪人剣客の気質とは全く異なっていた——もしかして並外れた強さで、既に返璞帰真の境地に達しているのだろうか？
福沢直隆は、彼が物思いに耽って返事をしないのを見て、思わず笑みを浮かべて言った：「まだ分からないのかな？」
北原秀次は姿勢を正し、丁寧に言った：「ご指導をお願いします。」学びに終わりはなく、分からないことを聞くのは決して恥ずかしいことではない。
福沢直隆は頭を指差して笑いながら言った：「剣士は頭を使わなければいけないんだよ、北原君！この店内にはこれだけの人しかいない。三人の娘は私に心の壁があるから、私のところには来ない。そうすると、君以外に、誰がドアをノックするというんだい？」
北原秀次は胸の中で息が詰まり、しばらく胸が苦しくなった——この中年おじさんは、十メートル以内なら飛花も聞こえ、落ち葉も聞こえるような気感や秘密の技術を持っているのかと思っていたのに、結局は礼儀知らずの娘たちを育てただけだったとは。
これには本当に言葉もない！しかし、すぐに同情の念も湧いてきた。こんな娘たちを持つのは確かに心労が絶えないだろう、本当に大変だ。
「冗談だよ、北原君。さあ、どうぞ！」彼の様子を見て、福沢直隆は笑いながら、酒碗を掲げて共に飲もうと促した。北原秀次は酒杯を持ち上げて一目見ると、酒は濁っており、中には緑色の綿のような物体が沈んだり浮かんだりしていて、微かな光を放ち、碗全体が琉璃色に輝いていた。福沢直隆が既に一気に飲み干し、目を閉じて陶酔している様子を見て、彼も少しだけ口に含んでみた。
酸っぱくて渋い味わいだったが、やがて舌先に甘みが広がり、その味が長く残った。中国の甘酒に似た感じがした——おそらくこれが濁酒というものなのだろう。米酒を液体発酵させた後、濾過も蒸留もせず、中に澱のような物が残っているものだ。
昔は子供たちもこれを飲み物として飲んでいたそうだ。確かにアルコール度数はそれほど高くない。
彼はほんの少し口に含んだだけで、それも礼儀のためだった。彼のような厳格な自己規律を持つ人間は通常、煙草とお酒には興味を示さない。一方、福沢直隆はとても気に入った様子で、しばらく目を閉じていてから言った：「飲めそうかい？残念ながら清酒でもてなすことができなくて。長女が今はこれしか飲ませてくれないんだ……」
北原秀次は酒碗を置き、丁寧に答えた：「独特の風味があって、悪くないです。」そう言いながら、彼の表情はさらに同情的になった——あなたの悪党な長女はあなたまで管理するんですか？本当に可哀想だ。でも、さすがにあなたまで殴ることはないでしょう。結局、一番気の毒なのは年下の子たちですね。
「気に入ってくれて良かった。」福沢直隆は会話を楽しんでいる様子で、また彼に酒を注ぎ足しながら、笑って尋ねた：「そうそう、北原君も剣術を習っていたのかい？」
「ある期間練習していました。」北原秀次は曖昧に答えた。
「どこの道場でかな？二女の話では北原君の剣術の流派はとても雑多で、多くの道場で練習したそうだが？」
「いいえ、全て本を見て独学です。」
「独学？」福沢直隆は表情を真剣にし、姿勢をより正して、静かに尋ねた：「どんな本を？」
北原秀次は『五輪書』などの書名を挙げていった。それらは全て現代の印刷物で、決して珍しいものではないとは言えないが、秘伝書というほどのものでもなく、隠す必要はなかった。
福沢直隆は彼の話を聞きながらゆっくりと頷き、最後まで聞き終わると、しばらく考え込んでから静かに尋ねた：「それだけかな？」
「はい、福沢先生。」
福沢直隆の表情は茫然としたものとなり、しばらくして呟くように言った：「私は教師としても失格なのかな？」
北原秀次は意味が分からず、優しく呼びかけた：「福沢先生？」
福沢直隆は我に返り、また一杯を自分で注いで飲み、苦笑しながら言った：「北原君は本当に天賦の才があるね、羨ましいよ……」彼は一旦言葉を切り、北原秀次をじっと見つめてから、続けた。「北原君が長女に勝てたことは驚きではない。長女は負けず嫌いだが、天賦のない子供だ。少なくとも剣術の道では、どんなに努力しても一生誇れるような成果は得られないだろう。でも二女に勝てるとは思わなかった。女の子であることを除けば、私は彼女が私の人生で最も完璧な成果だと思っていたのに……」
彼は最後の方でまた茫然とした様子になり、ゆっくりと首を振った。北原秀次は本能的に謙遜して言った：「実は雪里さんの実力は私をはるかに上回っています。福沢先生、彼女はただ一時的な不注意で少し不利な立場になっただけです。もう一度勝負すれば、私は令愛の相手にならないかもしれません。お言葉は重すぎます。」
福沢直隆はまだゆっくりと首を振り続けた。「いや、北原君。私は二女との手合わせの様子を詳しく聞いた。彼女の話は少し支離滅裂だったが、北原君に実力があることは分かる。私がこう言うのは……北原君は二女が剣術を練習してきた期間を知っているかい？」
「それは……よく分かりません。」
「十一年と二ヶ月だ。私が彼女の才能を見出してから、丹念に指導してきた。それが十一年と二ヶ月。それなのに北原君は数冊の本で独学しただけで彼女に勝った——独学を始めたのは少年時代からだろう？三年は超えていないのではないかな？」
北原秀次は少し躊躇してから、軽く首を振った——嘘をついたわけではない。実際、彼が練習を始めてからまだ一ヶ月余りしか経っていない。確かに三年は超えていない。少し苦労して必死に練習はしたが、それは外部からの助けを借りただけのことだった。