390 アロヒア、A級連続ミッション（上）
ダークスター戦士たちは灰に「どうしよう」という目つきを向けた。
灰は韓瀟を見つめ、板挟みになった。一つは、ここで費やした時間が予想を超えていた。韓瀟をすぐに倒せると思っていたが、彼がこれほど厄介な能力を隠していたとは思わなかった。二つ目は、韓瀟の再生能力がどれほど強いのか、あと何回回復できるのかわからなかった。
灰は韓瀟にも限界があると信じていたが、問題はそれがいつ来るかだった。韓瀟の耐久力はメカニックの平均水準をはるかに超えていた。皆で一度重傷を負わせたが、気力と体力には限りがある。ダークスター戦士たちの呼吸は少し荒くなり、胸が激しく上下し、途切れることのない高強度の攻撃で疲労が蓄積し、全盛期の状態を保てなくなっていた。
撤退するか続けるか？灰が迷っているとき、突然、韓瀟が牢房の天井を見上げ、表情が愉快そうになるのに気付いた。
皆が反応する前に、激しい爆発が牢房の外で響き、壁がブーンと振動し、すぐに亀裂が入った。
ブーム！！
頭上の壁が突然砕け散り、ライトの光が差し込んできた。数機の飛行機が上空に浮かび、艦載レーザー砲がダークスターの一行を狙っていた。
「すぐに武器を置いて、投降しろ！」メロスが拡声器で叫んだ。
ダークスター戦士たちの表情が変わった。
「まずい、防衛軍が来るとは。待ち伏せを始めてまだ数分しか経っていないのに。さっき周辺をチェックした時は巡回隊はいなかったはずだ。たまたま防衛隊が来たのか？あいつの運がいいな！」
待ち伏せから戦闘終了まで、実際には10分も経っていなかった。超能者の速度と反応力が向上するにつれ、1秒間でできる行動が増えていき、戦闘時の時間の流れは感覚的に遅くなり、1秒が数倍から数十倍に引き延ばされる。evenly matchedな両者は一分一秒の細部まで捉えることができ、激しい戦いを繰り広げるが、一般人から見ると、残像が交錯し、光が点滅するだけで、目が回るような光景だった。
「運の問題じゃない。飛行機に乗っているのは全て黒星の部下だ。きっと彼が援軍を呼んだんだ！」
「どうやって通信妨害を突破したんだ？！」一人が信じられない様子で言った。
灰は韓瀟を見つめ、低い声で言った。「認めよう。今回は君を見くびっていた、黒星。その名を覚えておこう。撤退だ！」
言葉が終わるや否や、牢房が突然崩壊し、黒い埃となって舞い上がり、空中に飛び散った。探知器も視界も妨げられた。
この時、灰は金属の管を取り出し、両端を掴んで捻り、装置を起動させた。中央に青色の光点が現れ、放たれた光が3メートル以内の範囲を包み込んだ。ダークスター戦士たちは素早く青い光の領域に入った。続いて、灰が再び管を捻ると、青色の光点が急激に収縮し、一筋の光となって、領域内の人々と埃が全て消え去った。
黒鉛が散り、韓瀟は顔のほこりを拭い、灰たちが消えた場所に行き、しゃがんで地面の埃を払うと、円形の文様が現れた。
「方向指向型短距離転送トリガーだ。スペースマジック混合量子伝送技術のはずだ。ほとんど転送の痕跡を残さない。もう追えないな」韓瀟は首を振り、少し無念そうだった。ダークスターの技術は比較的進んでいて、今の彼には手の打ちようがなかった。
飛行機は周辺を探したが、何も見つからず、着陸するしかなかった。韓瀟は手早くプレイヤーのミッションを締めくくった。
援軍が灰を撤退させ、ダークスターの彼を拘束しようというプランは頓挫したが、韓瀟は喜べなかった。灰の失敗は必ずダークスターの注目を引くことになる。彼は多くの能力を見せてしまい、もう低姿勢を保てなくなった。
一度目の襲撃があれば、二度目の襲撃もあり得る。韓瀟には今、このような巨大な影響力に対抗する十分なパワーがなく、傭兵団の事業も困難になるだろう。根本的な原因を辿れば、今回の雇傭任務でたまたまダークスターの陰謀に遭遇しただけで、彼も仕方がなかった。銀灵人を救出しに行けば、秘密の真珠を手に入れたかどうかに関わらず、ダークスターの注目を引くことになっていた。最初の時点で、この出来事にダークスターが関わっているとは知る由もなかった。弓を引いたら後には引けない。少なくとも彼は今、ダークスターの目的を理解し、キーとなる秘密の真珠を手に入れ、イニシアチブを握っている。灰を撃退したとはいえ、知っていることを隠し通すことに成功し、依然として暗闇に潜んでいた。
「やはり秘密の真珠をダークスターに返すのは止めておこう。リスクが高すぎる。ダークスターは手段を選ばない。多くを露呈すれば危険な立場に立たされる」韓瀟は密かに考えた。
「大丈夫か」メロスが後ろに来て、心配そうに尋ねた。
韓瀟は手を振って、「大したけがはない。君たちは時機を得て来てくれた」と答えた。
今回はプレイヤーが自ら支援を要請したのだ。メロスは半信半疑だったが、この時になって韓瀟とこれらの生得の子部下たちの間に何らかの心霊感応があることを確信した。
「あの敵は誰で、なぜ君を待ち伏せしたんだ？」
「奴隷市場を襲撃した暴徒たちだ。その中の一人の能力を見覚えていた。おそらく私への報復を企てたのだろう」韓瀟は適当に言い、振り向いてアロヒアの元へ行き、彼女を支え起こした。
アロヒアは首を振り、けがをしていないことを示した。
韓瀟は少し考えて言った。「君の体内には非常に高いエネルギー反応が蓄えられているが、君はそれを使うことができない」
彼は先ほど、アロヒアが銃を撃ったものの、灰にすぐさま制圧されてしまう場面を目にしていた。ほとんど助けになっていなかった。待ち伏せに遭った時、アロヒアにも戦闘力があれば、彼は孤軍奮闘せずに済んだはずだった。
韓瀟は無責任な人間ではなく、ミッションを完了したからといって彼女を見捨てるつもりはなかった。自分がアロヒアを連れ出した以上、彼女を傭兵団に参加させるしかない。彼は足手まといは必要としていないが、ちょうどアロヒアには本来ポテンシャルがあり、育成する価値があった。彼女を超能者にすれば、少なくとも足を引っ張ることはなく、むしろ助力となるだろう。
「私の体内にエネルギーが？」アロヒアは俯いて、ハートに手を当てた。「本当ですか？」
「お前は間違いなく超能者の才能を持っている。こうしよう。私がお前の潜在能力を引き出す指導をして、超能者にしてやろう。そうすれば才能を無駄にせずに済む」と韓瀟は言った。
「私に超能力知識を学ばせたいの？」
韓瀟は肩をすくめた。「お前が以前どんな人物だったかは分からないが、記憶を失ったのなら、もう一度学び直せばいい。もしかしたらお前は元々強い超能者だったかもしれない。上達が日進月歩かもしれないぞ」
アロヒアはゆっくりと言った。「ずっと言わなかったことがあるの。私はある種の宇宙の奇跡みたいなもので、あなたは私を連れて行くことはできないわ」
韓瀟はピクっと一瞬驚いた。
「彼らが言うには、私は本当の意味では死なないの。死んでも転生するけど、最初の記憶喪失状態に戻って、この存在の記憶を失うの。今回は既に3年'生きて'いて、5回売られたわ。6日ごとに、必ずあの牢房に戻されるの。どんなに遠くても一瞬のことで、誰も私を連れ出すことはできないわ」彼女は自分の特殊性について自ら打ち明けた。
アロヒアの記憶の中で最も古い場面は牢房で目を覚ました瞬間で、身の上も存在も謎に包まれ、それ以前の記憶は完全に空白だった。しかし、今回の"人生"は既に3年続いており、この3年間の短期記憶は持っていて、自身の特殊性にはとうに気付いていた。ただし、彼女の生命形態は非常に特異で、物質的欲望も精神的欲求もほとんど生じず、食事を取る必要もなく、好奇心も薄く、どんな環境にも順応するような性質があった。
彼女の世界に対する認識は白紙同然だったが、純真な子供のようではなく、非常に強い思考能力を持っていた。
フォライドは当初隠し事をしていたのだ。韓瀟はアロヒアの秘密を知らなかったが、フォライドが彼女を売り込んでいたのは循環的に金を稼ぐためだったと分かり、思わず言葉を失った。
韓瀟は驚いて尋ねた。「この能力をコントロールできないのか？」
アロヒアは首を振った。「コントロールできないわ」
これを聞いて、韓瀟の興味は一層深まった。アロヒアには自我があるのに、不思議な力によって牢房に閉じ込められており、しかもそれは彼女の意思ではない。もしこれが宇宙の奇跡なら、一つの疑問が浮かぶ——アロヒアは果たして奇跡そのものなのだろうか？
もしかしたら彼女は元々独立した個体で、奇跡の一部ではなく、偶然によって奇跡になってしまっただけなのかもしれない。つまり、アロヒアの記憶喪失、特異な生命形態、ほぼ無欲無求の思考は、すべて奇跡によって与えられたものかもしれない。では、この奇跡とは一体何なのか、物質的実体は存在せず、何らかの形のないエネルギーなのだろうか？
残念ながら、たとえこの問いに答えがあったとしても、答えられる人物はアロヒアではないだろう。おそらく真実は彼女が失った記憶の中にあるのだ。今の韓瀟が最も気にかけているのは、アロヒアを連れて行けないという問題だった。
「解決方法はないのか？」
「分からないわ」アロヒアは首を振り、注意を促した。「あと3時間で6日目よ」
ミッションの要件は彼女を奴隷市場から救出し、6日間保護することだった。韓瀟はようやく難しさの所在を理解したが、ミッションである以上、必ず達成する方法があるはずだ。
あの牢房にヒントがあるはずだ。
韓瀟は仲間たちに巡回して敵を探すよう指示した——あまり期待はしていなかったが。その後、予備のトビヘビメカを呼び出して武装状態に戻し、アロヒアと共に奴隷市場の……廃墟へと向かった。
その一方で。
暗黒星のチームがリュウタンの別の角に現れ、全員が落胆した様子だった。
待ち伏せ作戦は性急すぎた。黒星についての情報が中途半端なまま軽率に手を出し、実力と技術で圧倒的優位があると思い込んで、敵を過小評価してしまった。
傲慢さが失敗の原因だった。
灰は顔を青ざめさせていた。自分より弱い標的を相手にして初めて失敗し、この失態が気に入らず、心に引っかかって非常に不愉快だった。
通信器を開いて結果を報告する際、灰は不快感を抑えながら、ぎこちなく失敗を繰り返し説明した。暗黒星の上層部は大いに驚き、彼らの驚きと失望は灰の誇りに再び打撃を与えた。
彼の履歴は常に完璧だったのに、今回は汚点を残してしまった。
「サラオタは既にすべての犯罪者を遮断しましたが、全く手がかりがありません。残っているのは傭兵だけです。八割の確率で秘密の真珠は傭兵の手にあると確信できます」
「では私が引き続き黒星を狙いますか？」
「一度失敗したのだから、リスクは取るな。撤退しろ」上層部はため息をついた。
灰の手の甲に青筋が浮き出た。
「……承知しました！」