374 あなたの友達・暗黒星がオンラインになりました
このスペースシップは暗黒星の特遣隊で、変装して普通の旅行者のように装い、一行は舷橋を降りてリュウタンの埠頭に足を踏み入れた。周りの暴徒たちは飢えた狼のような目つきで、この一見平凡な旅行者たちを見つめていた。
暗黒星のメンバーは目立たないように市街地に入り、いくつもの路地を曲がり、二つの建物の間の細い通路を通り抜けようとしたとき、前方から屈強な星間海賊の一団が現れた。後ろを振り返ると、来た道にも暴徒の一団が現れており、前後を塞がれてしまった。
「一般人がこんな場所に来るべきじゃない。このアドバイスには料金が必要だ……」屈強な海賊の頭領が険しい表情で、一行の先頭を行く者の額に銃を向けた。
他の海賊たちは不気味な笑みを浮かべていたが、しばらく経っても頭領が続きを言わないため、不思議に思い始めた。一人の部下が頭領の肩を押してみると、突然、海賊の頭領の体が「崩壊」した！
服が地面に落ち、黒い粉末が散らばった。
海賊たちの険しい表情は一瞬で恐怖に変わり、すぐさま逃げ出そうとしたが、数歩も走れないうちに、全ての海賊が一斉に黒い粉末となり、地面には服の束だけが残された。
暗黒星のメンバーは一瞥しただけで、無関心に先を急いだ。彼らにとってはこのような光景は日常茶飯事だった。これは隊長【灰】の能力で、炭素原子を一定程度操ることができ、カーボンベース生物の天敵となっていた。生物の体内に炭素元素さえあれば、恐ろしいリアルダメージを与えることができ、気力で身を守る超能力者でさえも重傷を負うことになる。これが灰というコードネームの由来であり、彼の異能力のポテンシャル評価はA+に達していた！
灰は暗黒星が次世代の切り札として重点的に育成を進めている戦力で、秘密の真珠の中身は組織が他の星域のある研究グループから高額で購入した製品だった。暗黒星は相手と長年密かに協力関係を持ち、機密保持のため、毎回相手は異なる種族を「偶然」シャッタードリングに派遣し、密かに商品を受け渡していた。まるで地下活動のようだった。
今回は銀灵人が配達を担当していたが、事故が発生し、配達人が捕まってしまった。この特遣隊の目的は秘密の真珠を回収することだった。
灰は部下たちと共に宿を探し、部屋に探知防止装置を設置した後、部下たちは情報収集に出かけ、程なくして全員が部屋に戻り、本題について話し合った。
「情報を得ました。銀灵人は地元の奴隷市場に収容されています。地図のここです。配達人と接触する方法を考える必要があります。」
「計画はどうするんですか？奴隷市場を襲撃して、配達人を救出するんですか？」
「銀灵人だけを救出すると疑われやすいので、やるなら全員を解放すべきです。」
部下たちの議論が終わるまで、灰はゆっくりと口を開き、淡々と言った。「まずは武力は使わない。ここはドラゴンシートの領地だからな。私が奴隷市場と交渉して、銀灵人を買い戻す。」
……
リュウタン・フローティング・アイランドの、ある大型掘削装置の傍で、韓瀟はツールを手に修理を行い、大勢の労働者たちが首を伸ばして見守っていた。
最後のネジを締め、掘削機が正常に動き出すと、労働者たちは作業を再開し、韓瀟はツールボックスを持って立ち去り、ダッシュボードを開いて確認した。
「リュウタン・フローティング・アイランドの機械のほとんどが大型装置で、技術レベルも高いため、私の知識ではまだ設計図を解析できないが、龍潭衛隊の飛行機なら解析できた……」韓瀟は心の中で呟いた。
数日間の後勤業務を経て、彼はダッシュボードを通じて密かに戦闘用飛行機の設計図を習得した。正式名称は【リュウチョウ偵察飛行機】といい、反重力浮上、大気圏内飛行が可能で、速度が速く、機動性に優れ、中型サイズで、一機に6〜10人が搭乗できる。これはヘールが自ら開発した設計図で、韓瀟がそれを習得したのだった。
韓匠は以前から多人数用の載具を製作したいと考えており、新しい設計図の技術を加えることで、いくつかの技術的な課題を克服し、性能を大幅に向上させることができた。修理作業がない時は、後勤スタッフは自由に行動できたため、彼は空き時間を利用して載具の原型を製作していた。
後勤部から割り当てられた個人用ワークショップに戻ると、巨大な球形の機械構造が中央に設置されており、機械アームによって半空に吊り下げられていた。彼の製作速度は以前よりもさらに速くなっており、以前銀灵人から入手した【秒単位の分解と再組立】という知識の効果で、分解と組立ての速度が大幅に向上し、彼は10ポイントのポテンシャルを使って最大レベルまで引き上げていた。
後勤の最大の利点は、山積みの倉庫の材料を使用する権限があることで、載具の製作にコストがかからず、材料費を大幅に節約できた。しかし、虚空竜骨のような貴重な材料は、マネージャーのヘールしか使用できなかった。
韓瀟は非常に欲しがっていた。虚空のドラゴンボーンの強靭さは信じられないほどで、彼が現在製造できるすべての合金種よりも強靭だった。あるハイエンドメカの設計図のコア材料がまさに虚空のドラゴンボーンで、それは別シリーズの個人用バトルスーツで、性能は現在のフライングスネークよりもさらに優れており、ドラゴンボーンの特殊能力も備えていて、実際の戦闘力はフライングスネークの2〜3倍にも達していた！
そのメカの設計図の技術は特に高度ではなく、上級知識があれば十分で、唯一の難関は材料だった。虚空のドラゴンボーンは非常に希少で、限られた鉱脈のように扱われ、リュウタン・フローティング・アイランドは全ての破壊された星のリングの中でも、ドラゴンボーンを産出する数少ない場所の一つだった。十分なドラゴンボーンを入手できれば、彼は新世代のメカを製作でき、もはやヘビシリーズのモデルではなくなるだろう。
虚空ドラゴン族の体は宝の山で、採掘された骨髄液にも効果があったが、残念ながらすべてヘールが管理していた。しかし、これはリュウタンの豊かさを示すものでもあり、アイムシスが意図的に勢力を経営していなくても、倉庫には良いものが多く保管されていた。
「今や私は集団に溶け込み、足場を固めた。フォライドに会いに行って、銀灵人の件について話し合う時が来た。今の私の立場はむしろ有利で、率直な交渉がしやすい。」韓瀟は心の中で考えた。三大傭兵団に期待できない以上、自力で何とかするしかなかった。
韓瀟は再び奴隷市場を訪れた。今は状況が異なり、堂々とドア口に向かおうとしたとき、突然後ろから誰かが慌てた声で呼び止めた。
「黒、黒星、ちょっと待って！」シエンは息を切らしながら追いついてきた。
「ああ、君か。」韓瀟は彼を一瞥した。
この時のシエンは顔中あざだらけで、包帯を貼り付けられ、まるで誰かに何度も目の手術をされたかのようで、後ろには同じように惨めな部下たちが従っていた。
シエンは恐れおののきながら震える声で言った。「部下たちに私たちを虐めるのを止めさせてくれませんか...」
「何を言っているんですか、私たちは同僚じゃないですか。防衛軍の質を向上させ、リュウタンの安定をより良く守るために、私の団員たちが親切心から実戦訓練をしてあげているのに、それを虐めと呼ぶなんて。」韓瀟は諭すように言った。
「申し訳ありません、本当に申し訳ない、どんな謝り方でもします！」シエンは泣きそうな顔で言った。数日前の高慢な態度はどこにも見られなかった。
シエンの傲慢さは防衛軍という身分から来ていて、すべての外来者を見下すことができたが、韓瀟たちが突然同僚になってしまい、彼は即座に困惑し、苦しい日々が始まった。
韓瀟は自ら彼を懲らしめる時間を無駄にする気はなく、適当にプレイヤーたちにミッションを与え、彼らも防衛軍にいたので、三時間おきに小さな制裁を、五時間おきに大きな制裁を加え、シエンを生死の境まで追い込んだ。総隊長に訴えても、ヴィシャンダは見て見ぬふりをして、まったく取り合わなかった。
シエンは殴られすぎて本当に耐えられなくなったが、防衛軍を辞める勇気もなかった。この身分がなくなれば、もう威張ることもできず、命さえ危険になる。彼は焦った様子で熱い鍋の上の蟻のように、この数日間奴隷市場の近くで待機し、星を見て月を待つように、ついにハン技師を待ち受けることができ、そして今のこの場面となった。
韓瀟はにこにこしながら言った。「やれやれ、なぜ謝る必要があるんですか？あなたは職務に従っただけで、何も間違ったことはしていませんよ。」
「どうすれば許してもらえるんですか。」シエンは泣き顔で言った。運命の輪は回り、こんな日が来るとは思いもよらなかった。最初からもっと慎重に行動していればよかった。
「人々はよく健康に価値はないと言いますが、あなたは自分の健康をいくらだと思いますか？」韓瀟は邪悪な笑みを浮かべた。
シエンは体を震わせながら、通信端末を取り出し、歯を食いしばって言った。「千イーナル...」
韓匠は驚いたように言った。「自分をそんなに安く見積もるなんて？」
「じゃあ千五百...」
韓瀟は首を振り、舌打ちしながら言った。「私の友人たちに正しい価値観を教えてもらう必要がありそうですね。」
「二千です！私の口座にはこれしかありません、これは何年もかけた貯金です、お願いです、本当にこれしかないんです...」
「はぁ、特別に値引きしてあげましょう。私が親切な人間だからね。」韓瀟は何も言わず、手に持った通信器から支払いページを開き、シエンの部下たちを一瞥して、にこやかに言った。「では、あなたたちは？」
彼の笑顔は皆の目には悪魔のように映り、震えながら送金し、取引成功の通知音が鳴り、シエンは全身の力が抜けそうになり、口の中は苦味で一杯だった。フォライドが密かに依頼した報酬を失っただけでなく、ほとんどの貯金も韓瀟に巻き上げられてしまった。
34000イーナルを手に入れ、財布が再び潤った韓瀟は満足げに微笑み、手を振って、奴隷市場の中へ入っていった。
シエンの小隊は当時フォライドからお金を受け取っており、それが彼らの計画が失敗に終わった最大の原因だった。思い切り搾り取らなければ、韓瀟のやり方ではない。シエンが得た分を、利子付きで吐き出させた。
奴隷市場に入ると、スタッフの案内で、韓瀟は今回办公室でフォライドに会った。
フォライドは笑顔を作り、出迎えて熱心に言った。「どうぞお座りください、何か飲み物はいかがですか？」
「結構です、直接本題に入らせていただきます。銀灵人を連れて行きたいのですが、値段を提示してください。」韓瀟は単刀直入に言った。フォライドは彼が当時の傭兵で、今は同僚になったことを知っていたからこそ、このように親切にしているのだった。
しかし、フォライドはハウスキーパーの部下で、自分の力だけではフォライドを従わせることはできず、武力を使うことなどもってのほかだった。韓瀟の今回の訪問は交渉のためだった。
フォライドは作り笑いを浮かべながら言った。「当時の件は誤解でした。もしご迷惑をおかけしたのなら申し訳ありません。しかし、事は既に決まっており、銀灵人は既に商品となっています。大口の客から手付金も入っており、私も困っているのです。」
韓瀟は眉を上げ、突然同業者の匂いを嗅ぎ取り、言った。「遠回しな言い方は要りません。あなたは既に案を持っているでしょう。」
フォライドはニヤニヤしながら言った。「あなたの雇い主は同族をとても大切にしていると聞いています。彼らはきっと喜んでお金を出すでしょう。こうしましょう、あなたが彼らを説得してくれれば、取引額の10%を分け与えましょう。」
「...いくら要求するつもりですか。」韓瀟は尋ねた。
「二十万...一人につき！」フォライドは人差し指を立て、陰険な笑みを浮かべた。この価格は完全な法外な要求で、市場価格の数倍だった。銀灵人の雇い主こそがフォライドが狙っている金づるだった。