366 奴隷市場

中立地として、ドラゴン・タン・フローティング・アイランドには犯罪者だけでなく、住民や労働者、そして治安を維持するドラゴンタンコントローラの部隊である龍潭衛隊がいた。ここは混沌としているが、島に上陸する者は誰でもコントローラに税金を納めなければならず、誰も規則を破る勇気はなく、コントローラへの畏怖を示していた。

ドラゴン・タン・フローティング・アイランドは典型的なTeian-kuで、暴力が許可されており、住民や労働者を殺さず、建物を破壊しない限り、龍潭衛隊は外来者同士の殺し合いを気にしなかった。ここの雰囲気は派手で、野蛮で、無秩序で、市は整然とした計画性がなく、入り組んでおり、空には太陽も月もなく、市の灯りだけがフローティングアイランドを照らし、ダークと華やかさが混ざり合った様式で溢れ、まるで祝宴の場所のように、色とりどりで、濃厚な色彩で、赤と黒の烈酒のようだった。

悪党たちがこの場所を好むのは、ここが中立の補給地というだけでなく、ここのルールも気に入っているからだ。龍潭衛隊の底線を越えない限り、思う存分暴力を振るい、感情を発散できる。この場所では、人を殺すことも殺されることも大したことではないかのようだった。

韓瀟の突然の行動は連鎖反応を引き起こし、乱雑な機械音が響き、通りの暴徒たちが一斉に銃を構え、彼に向けた。表情は陰森とし、剣を抜き、クロスボウを張るように緊張が高まり、まるで一斉に襲いかかろうとしているかのようだった。

そのとき、三大傭兵団の者たちが一斉にWeaponを抜き、全く引けを取らず、韓瀟の周りを囲み、彼を支持し、強硬な態度で仲間を守った。

銃を構えていた悪党たちは躊躇し、野菜を投げるのを控え、次々とWeaponを収め、不本意ながら退いた。三大傭兵団との争いを避けたいというだけでなく、激しい戦いになれば龍潭衛隊が法を執行しに来るからでもあった。

四面八方の悪党たちの険しい視線の中、数百人の傭兵チームはこの地区を通り過ぎ、そしてWeaponを収め、平然と前進を続けた。誰も先ほどの出来事について意見を述べず、まるでごく普通の些細なことをしただけのようだった。

ゲアは韓瀟を一瞥したが、彼の突然の行動を全く非難しなかった。

全ての傭兵が支持し、事後に何事もなかったかのように振る舞うという暗黙の了解が形成され、メロスはもちろん、プレイヤーたちも驚いていた。

「ここでは、控えめにしていても意味がない。潜在的な敵を威嚇するために爪と牙を見せなければならない。傭兵業界にも暗黙の了解があり、同じミッションに参加する傭兵は、それぞれが信頼できる仲間で、運命を共にする。大きな問題を起こさない限り、すべての人々があなたと共に進退を共にする。あなたの事は、私の事だ」と韓瀟は言った。

「それに、ここで犯罪者を何人か殺すのは日常茶飯事で、強硬な姿勢を示すのにちょうどいい。誰も文句を言わない」韓瀟は「なんで見てんだ」「どうした」といった段階を飛ばし、いきなり一刀両断にした。なぜなら、ここでは手を出せるなら極力言葉は使わないからだ。

メロスは悟った。韓瀟の言う物を最大限に活用するとはこういうことで、今は三大傭兵団と行動を共にし、大勢で力を持っているこの機会に、虎の威を借りて拳を見せつけるのだと。

この言葉なき一つの理解は、プレイヤーたちの傭兵に対する印象を一気に近づけた。

ドラゴン・タン・フローティング・アイランドの市街地に入ると、通りの犯罪者は少なくなった。一行は韓瀟の予知で得たクライアントの特徴から、相手の身元を特定した——フォライドという名の、地元の奴隷市場の所有者で、フローティングアイランドコントローラの某生得の子の部下の一人で、一部の商業ビジネスを管理していた。

「これは厄介だ。相手はドラゴンタンコントローラの部下だ。もし我々が彼の奴隷を奪えば、彼を怒らせることになる……」

メインストリートで、傭兵団のチームリーダーたちが集まって相談し、ヘーヴンリング、ブレイド、パープルゴールドは韓瀟に十分な重視を示し、四人で一緒にアクションプランを話し合った。

現在の状況は頭が痛い。三大傭兵団はバックグラウンドがあるため、ここの犯罪者を恐れてはいないが、ドラゴンタンコントローラに手を出す勇気はなかった。

「リュウタンの人々を怒らせるわけにはいかない。さもなければ我々は終わりだ。プランを考えなければならない」ブレイドのチームリーダー、パーカーは落ち着いた口調で言った。

傍らのパープルゴールドのチームリーダー、ファセレーニは眼球を回し、考え込んで言った。「もしフォライドがすでに銀灵人を購入していれば、我々は武力で奪い返すことはできない。最善の方法は、フォライドが金を支払う前に先に捕虜を奪うことだ。クライアントが分かったので、スカベンジャーが訪れるのを待ち、前もって人員を待ち伏せさせ、道路上で捕虜を奪い返せば、フォライドと直接の衝突を避けられる」

「では、まずフォライドが商品を受け取っているかどうかを確認する必要がある。捕虜がまだ彼に買われていなければ、このプランは実行可能だ。彼と接触しなければならない……しかし、傭兵の身分で交渉すれば、彼は必ず警戒心を抱くだろう。買い手は自分が目をつけた物を他人が狙っているのを見たくないはずだ。龍潭衛隊に我々の問題を持ち込むかもしれない」とゲアは言った。

待ち伏せには前提条件がある。それは韓瀟の予知が信頼できるということだ。手掛かりが少ない以上、皆は信じるしかなかった。どうせ情報が間違っていれば、韓瀟は責任を逃れられず、罪を背負いますので、三人のチームリーダーは焦っていなかった。

韓瀟は自ら志願して、「私は経験値が豊富なので、買い手を装って彼を探ることができます」と言った。

三人のチームリーダーはそれでよいと考え、簡単なプランを立てた。韓瀟は模拟面具を着け、メカを脱ぎ、一式の行頭を整え、スターシップキャプテンのように見えた。これは中産階級に属する、よく見かける種類の客だった。

奴隷市場の中は別の景色が広がっていた。少なくとも星間の導入がされており、汚れや乱雑さはなく、むしろ豪華で精巧で、多くの奴隷の資料が閲覧用に置かれていた。

ドラゴン・タン・フローティング・アイランド自体に奴隷ビジネスの仲介人がおり、スカベンジャーから奴隷を買い取り、その後大口の客に転売していた。

「奴隷を購入したいのですが……」

市場に入るなり、韓瀟は目的を述べ、普通の客を装った。横肉のいっぱいある作業員が近寄り、笑顔を浮かべながら、彼に様々な種族の奴隷を紹介した。種類は豊富だった。

適当に聞いた後、韓瀟は不満そうに言った。「そんな粗野な奇形も、廉価な低級奴隷も欲しくない。あなたたちの珍しい品種を見たい。ここには見せられるような商品はないのですか？」

そのとき、背の低い痩せた男が横から歩み寄ってきた。豪華な服装を着て、指や首に多くのアクセサリーを付けており、笑って言った。「ふふ、私のところには当然良いものがありますよ」

「あなたは誰ですか？」と韓瀟は尋ねた。

「フォライド、この奴隷市場の経営者です。信じてください、ここの商品は必ずあなたの要求を満たせます」フォライドは疑うことなく、客に対して非常に親切だった。

韓瀟は彼を上から下まで見渡し、頷いた。フォライドが「ついてきてください」というジェスチャーをしたので、彼は従った。二人はエレベーターで地下に降り、扉が開くと曲がりくねった白い廊下が現れ、廊下には一定の間隔で純白の合金の扉があり、扉には小さな窓が付いていた。

近づいてみると、扉の向こうはすべて単一人囚人の牢で、中は真っ白で、清潔で、それぞれ異なる生物が収容されていた。

「プリーズ、これらの上質な奴隷をご紹介させていただきます……」フォライドは自信に満ちた笑みを浮かべながら、滔々と説明し、韓瀟は時々相槌を打ちながら、それぞれの牢獄の奴隷を観察した。多くは無表情で、中には怒って壁を叩く者もいた。その中には多くの超能者がおり、ここの奴隷はより高価で珍しいものばかりだった。

すぐに廊下の突き当たりまで来たが、百近い牢房の中に銀灵人はいなかった。

フォライドは説明を止め、「どなたかお気に入りの方はいましたか？」と尋ねた。

韓瀟は一声を上げ、気取って「他の商品はありませんか？」と聞いた。

「ハハハ、あなたは目の肥えたお客様ですね。私は挑戦が好きです」フォライドは大げさに笑い、指を鳴らした。「最後のグッズがまだあります。きっとあなたのご要望を満たせるはずです」

突き当たりの壁が開き、新しいスペースが現れた。中には新しい牢房があった。それを見て、韓瀟はほっとした。牢房は一つだけで、見たところ銀灵人ではなく、その群の捕虜たちはまだドラゴン・タン・フローティング・アイランドに到着していないようだった。

彼は前に進み、好奇心から窓を覗き込んだ。突然、息を呑んだ。それは完全に無意識の反応だった。中には一人の女性が収容されており、その美しさは信じがたいほどだった。人間の審美眼から見て、これは完璧に近い容姿で、一目見ただけで韓匠を魅了した。

この女性は若く見え、長い髪には星草が絡まり、「仙」のような気質を持っていた。外見は普通の宇宙人族で、全身に重い合金の手錠を付けられていた。この手錠は超能者専用で、使用されている材料は気力を鈍らせ、調動を困難にし、超能者の爆発力を減少させる効果があった。首には自爆首輪が付けられており、少しでも異常な動きをすれば頭が爆発して散ってしまう。

しかし、この女性はとても落ち着いていて、他の奴隷とは全く異なっていた。無感情でもなく怒ってもいず、目を閉じてコーナーに座り、非常にリラックスしており、自分の状況を全く気にしていないようだった。

韓瀟が彼女を観察している時、この女性は突然目を開いた。海と星空を宿したような魅力的な目が突然韓瀟の目に飛び込んできた。彼女は牢房の一方向の窓を見つめ、窓の外に誰かが彼女を見ていることを知っているかのようだった。

「かなり強力な超能者のようだ……」と韓瀟は暗示した。落ち着きを取り戻し、先ほどの感動は純粋に最初の一目での無意識の反応だった。彼はすぐにその感情から抜け出し、二、三度見たが、この女性が誰なのか分からなかった。

視線を外そうとした時、突然ダッシュボードに新しいミッションが発生した！明らかにこの女性が発生原因だった！

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