326 裏の雇い主
緊急脱出飛行物の閘門ブリッジで、狂い刀と他のプレイヤーたちが退屈そうに見張りを続けていた。
「他のチームは戦闘中なのに、俺たちだけ暇してるって、これってサボりじゃない？」フィッシュフレーバーのナスの三台の馬車の一人、可愛らしい少年のホンホンが言った。
「俺たちのミッションも重要だよ、脱出路の確保は…」狂い刀は言葉を詰まらせ、落ち込んだ様子で続けた。「でも確かにサボってるよな。」
サンナスは髭を撫でながら、「まだ正式な挨拶もしてなかったな。お前は今回のリーグの最大のダークホース、中国第一のメカ使いだ。なかなかの肩書きだな」と言った。
狂い刀は照れくさそうに謙遜して、「そんな風に持ち上げないでください。運が良かっただけです。」
富豪は有望なプレーヤーとの接触を好み、実績があれば同業者からの尊敬も得られる。狂い刀が新人だからといって無視されることはなく、皆打ち解けて話していた。
ビジネス的な褒め合いを数回交わした後、ずっと黙っていた魚龍舞ジンフライが突然「フィッシュフレーバーのナスと契約する気はないか？」と尋ねた。
狂い刀は慌てて手を振り、「フィッシュフレーバーのナスは大好きですが、江城は私に良くしてくれていて、私を中心に新しいチームを作る予定なんです。」
魚龍舞ジンフライは「ああ」と一言言って、また沈黙した。
しばらく話をしていると、ブリッジの遠くから脚音が聞こえてきた。狂い刀たちは会話を止め、警戒しながら音の方向を見つめた。
レイアルトが姿を現し、眉をひそめながらこのプレイヤーたちを見て、「お前たちはスカベンジャーではないな。何者だ？」と尋ねた。
「お前こそ誰だ？」狂い刀は問い返した。
レイアルトはその質問には答えず、服装からプレイヤーたちがスカベンジャーでないことを見抜き、心中で不思議に思った。敵か味方か、なぜ脱出飛行物を守っているのかわからなかった。
「お前たち...乗客か？」レイアルトは目つきを変え、突然尋ねた。
「ええ、まあ。」
「お前たちも逃げるつもりか？」レイアルトは十数機の飛行機を指差し、深刻な声で言った。「金を払えば、途中で護衛してやってもいい。」
命がけの状況でも、レイアルトは一儲けしようと考えていた。
「私たちは逃げるわけじゃない。黒...げほげほ、誰かに頼まれてここを守っているんだ。仲間たちは船内のスカベンジャーと戦っていて、状況は良好だ。逃げる必要なんてない。」
まだ抵抗している者がいる？レイアルトの目に輝きが宿った。「仲間は何人いる？」
「30〜40人くらいかな。」
レイアルトは思考を巡らせ始めた。逃げる途中、自分の護衛がなくなった主制御室は必ず陥落すると思っていたが、途中でかすかな戦闘音が聞こえていた。今になってようやく謎が解けた。別の一団が抵抗していたのだ。
この一団はかなりの実力があるようで、状況を見る限り主制御室は守られているようだった。そうなると、自分も逃げる必要はない。
「今戻れば、まだ手伝えるし、艦長の報酬金も手に入る。」
レイアルトは考えを素早く変え、逃亡を諦めた。深刻な声で言った。「私は傭兵だ。コードネームはグリーンナイト。仲間たちがどこで戦っているか教えてくれれば、手伝えるかもしれない。」
狂い刀たちは顔を見合わせ、スカベンジャーの乗船地点で敵と激しく戦っている一団のプレイヤーたちの場所を指し示した。彼らは敵の退路を断とうとしていた。
欲しい情報を得たレイアルトは、すぐに引き返して戻っていった。
……
最後の短い悲鳴が響き渡った後、通路に立っていたのはヘビの三つ編みだけだった。彼は今にも倒れそうに揺らぎ、体中傷だらけで、野獣のように荒い息を吐いていた。
チェルローデは共に戦い、プレイヤーたちと一緒にスカベンジャーのヘンチマンたちを一掃した。ヘビの三つ編みは形勢不利と見て包囲を突破しようとしたが、牽制されていない韓瀟によって、なぜ花が赤いのかを思い知らされた。
正面対決で、韓瀟はヘビの三つ編みを完全に圧倒し、吊るし上げて打ちのめした。ヘビの三つ編みの血量は瀕死の境界線に近づき、戦鎚を握る腕は力なく震えていた。
「まだ抵抗するつもりか？」韓瀟の声がメカのマスクを通して響き、サウンドストライクボールが背後を旋回しながら言った。「これ以上戦えば死ぬぞ。お前のようなスカベンジャーのリーダーには通常賞金が掛けられている。Weaponを置け。そうすれば無傷で刑務所に入れてやる。さもなければ、体のパーツが少し足りなくなるかもしれないが、それは無駄だろう。」
スカベンジャーがチェルローデを捕まえようとした動機に韓瀟は興味があった。ゲートラ人はコールトン星団では地位が高いとはいえ、一隻のスペースシップよりも価値があるわけではない。このスカベンジャーの背後には必ず雇い主がいて、別の目的があるはずだ。韓瀟は生き残りを確保して、詳細を聞き出したかった。
カン！
ヘビの三つ編みは手を放し、戦鎚が床に落ちた。彼はようやく立っていられなくなり倒れ込み、荒い息を吐きながら、不満げな表情を浮かべたが、その行動は降伏の意思を示していた。
ヘビの三つ編みは好戦的で短気だが、頭が悪いわけではない。生きて刑務所に入れるなら、その場で死ぬよりはましだった。
みんなでヘビの三つ編みを拘束し、抵抗できないようにした。座っていても上半身が2メートル以上ある彼のその巨大なボディタイプを見て、韓瀟は思わず一つの考えが頭に浮かんだ。
「こいつはストーンジャイアントと人間のハーフか。これだけの体格差があって、ストーンジャイアントが父親でも母親でも、どちらにしてもかなり恐ろしい話だな...」
韓瀟は急いで考えを止めた。あまりにも恐ろしい光景を想像しないようにした。
風紀があまりにも奔放すぎる...これは性別を超えた愛というレベルではなく、まさに種族を超えた愛じゃないか！
うーん...まあ、交配行為は必ずしも真の愛とは限らないが...
触れない方がいい、触れない方がいい。
韓瀟は急いで心を落ち着かせ、雑多な考えを追い払い、深刻な声で尋ねた。「話せ。お前はどの影響力に雇われた？なぜゲートラ人を捕まえようとした？」
ヘビの三つ編みは怒りの声を上げた。「私に話させようとしても無駄だ。雇い主の情報を売らないのは、我々のプロとしての矜持だ！」
韓瀟は冷笑し、脅すように言った。「お前を生かしておけば賞金が得られる。だが、完全な状態である必要はない。早く情報を話せ。さもなければ、お前から情報を減らすことになるぞ。」
「私の雇い主は暗黒星だ。」
ヘビの三つ編みは速いスピードで降参した。
韓瀟は口を歪めた。
スカベンジャーが私にプロの矜持を語るなんて、冗談じゃない！
傍らのチェルローデの表情が一変した。「暗黒星？！」
彼がそう言うと、韓瀟は思い出した。暗黒星とゴドラは宿敵の関係だった。
ヘビの三つ編みは事の顛末を話し始めた。
「暗黒星は密かに純血のゲートラ人を買い集めている。何かの血の儀式のためらしい。報酬も高額だ。私の部下がこのゲートラ人を見つけた。純血のゲートラ人が防御の薄い下級旅行団に乗っているなんて、その確率がどれほど低いかは分かるだろう。これは金を稼げるチャンスだった。だから私たちはタワースターズと連絡を取り、彼らが価格を決め、私たちにゲートラ人の捕獲を依頼した...事情はそういうことだ。」
純血のゲートラ人は地位が高く、外で活動する調査官は自分のスペースシップを持っており、ほとんど下級旅行団には乗らない。今回は運が悪く、スカベンジャーの部下に発見され、さらに暗黒星の密かな雇用も加わって、この襲撃を引き起こした。韩瀟は苦笑するしかなかった。敵の標的は確かに彼らこのアボリジニではなく、自分たちは巻き込まれただけだった。
下級旅行団は非常に弱いため、スカベンジャーは襲撃を敢行した。韓瀟は高級旅行団に乗りたかったが、チェルローデというこの貧乏人にはそれだけの金がなかった。
金があれば何でもできる、金がなければ只々慎ましく。
「結局のところ、全ては君が貧乏だからだ。」韓瀟は文句を言った。
チェルローデは悲憤慷慨した。ニマ、強盗に貧乏だと非難されるなんて、天理はあるのか！
自分が標的ではなかったとはいえ、危険に巻き込まれたことには変わりない。韓瀟は目を細め、心の中で思った。「暗黒星...この影響力は異化の災害とも関係がある。こんなに早く接触するとは思わなかった。いずれ彼らと対峙することになるだろう。」
主制御室の危機は去り、韓瀟は隣のプレイヤーに尋ねた。プレイヤー間ではダッシュボード通信を使用し、距離や障害に関係なく連絡が取れる。彼はこの方法で他のプレイヤー小隊の進展を把握していた。現在、短角星号は警戒区域に入ろうとしており、船内のスカベンジャーは全員自分たちの飛行機に向かって逃げようとしていた。スカベンジャーの退路を断とうとしている寺院と皇朝のプレイヤーたちは、敵の乗船位置で激しい戦闘を繰り広げていた。
スカベンジャーの残留部隊には、もう一つの集団のリーダーがおり、その実力はヘビの三つ編みと同程度で、いわばミニボスだった。寺院と皇朝は苦戦を強いられていた。
韓瀟は支援に行くことを決意した。そのとき、艦長が近づいてきて感謝の言葉を述べた。「よかった、主制御室を守れた！あなたのおかげです。あなたがここにいてくれれば、この船は安全です...」
韓瀟は彼の言葉を遮り、言った。「私の仲間たちが乗船してきた敵の逃走を阻止しています。私は支援に行かなければなりません。このゲートラ人が、これらの人々と共に主制御室を守ります。」
「あなたは残らないのですか？！」艦長は驚き、不満げな表情で呟いた。「逃げるスカベンジャーのことは気にしなくていい。私たちが無事なら、それでいいのだから...」
艦長は非常に不安を感じており、スカベンジャーが逃げるかどうかは気にせず、ただ韓瀟に残って彼を守ってほしかった。そうすれば安全が保障されると感じていた。
（追伸：冬が来て、どんどん寒くなってきました。みんな服をしっかり着て、私も風邪を引きそうです）