319 短角星号（スパイ518様のチップに感謝！）
韓瀟が去ると、瑞岚は為す術もなく、彼らは宇宙に行くことができないのに、韓瀟は簡単にそれを成し遂げた。宇宙は六カ国にとって常に薄いベールに覆われており、ゴドラから受け取った通信器は制限版で、ゴドラとの通信のみに制限され、他の機能は使用できなかった。
これは文明レベルの抑制であり、六カ国は妥協するしかなかった。
そのため、彼らは宇宙旅行団というこの機能について知らず、韓瀟がどのようにしてそれを実現したのか理解できなかった。彼らの目には、おそらく未知の星間勢力が韓瀟の後ろ盾となっているように映り、この男は常に神秘的で、彼らを闇の中に置いていた。
ブルースターの統治政権として、一個人が惑星全体よりも強力な後ろ盾を持っていることを発見し、この不安と怒りは言葉では表現できないものだった。
瑞岚は六カ国の圧力をかける発起人だったが、圧力は無意味となり、さらに自分たちがスペースシップを持っていることを漏らしてしまい、損失ばかりで何も得られなかった。
この心理的期待のギャップは、同じ村の学生として、六カ国が試験で韓瀟を打ち負かそうと意気込んでいたのに、相手はすでに大都市の名門校に推薦されていることを知り、及びもつかない存在だと気づいて落胆するようなものだった。
……
ボックス型空投船舶の舷窓から、大地が視界の中で徐々に小さくなっていき、短角星号は高空へと上昇した。青空は次第に暗くなり、短角星号の反重力エンジンは無音で作動し、漆黒の外部空間に入った。この時、空気投下船が揺れ、巨大なスペースシップは大気圏を突破し、宇宙に入り始めた。
ブルースターの全容がゆっくりと現れ、深い青の海、茶色い中にわずかな緑が点在する大地、俯瞰する視点から全体を見渡すことができ、韓瀟はアンディア大陸全体が焦げ黒くなっているのを見た。戦争と核爆発がこの大陸に最も深刻な損傷を与えていた。
ブルースターでの経験が目の前を素早く過ぎ去る。彼は無から始めて、資本の原始的蓄積を完了し、この惑星で台頭し、今やより高次のステージに踏み出した。まだ惑星に残っている友人たちは、特別な愛着はないものの、未練なく去ることはできなかった。執着なく去ることは確かに潔いが、まったく未練なく街を離れる感覚は、何らかの絆を残すよりも寂しいものだ。
ベネット、ハイラ、オーロラ、感情的には特に親密とは言えないが、彼らは皆非常に潜在能力のあるキャラクターだった。純粋に利益の観点から見ても、韓瀟は次に会う時には、ハイラ姉妹が成長して、彼に助力を提供できるようになっていることを望んでいた。
徐々に遠ざかる惑星を見つめながら、彼は静かに言った：「私の帰りを待っていてくれ。」
その後、韓瀟は断固として視線を惑星から離し、スペースシップ内部への通路に向かった。
シュッ——
ボックス型空投船舶とスペースシップを繋ぐ金属の大扉が中央から四つの菱形に分かれ、壁に引き込まれ、通路が開いた。まっすぐ前方に伸びる四角い金属の廊下があり、ドア脇の指示灯が赤から緑に変わり、乗客に通路に沿って進むよう指示していた。
チェルローデが急かした：「早く、一杯飲みに行きたいんだ。」
「何を急ぐんだ、お前の金は全部私が持っているんだぞ。」
韓瀟が手を振ると、数十人のハイプレイヤーのチームメイトが好奇心旺盛な観察を止め、物資箱を持って前進した。
途中に機械のアーチがあり、その横にディスプレイが設置されていた。これは乗客の身体状態や構造を検査する装置で、乗客の種族を識別し、適切な手配を行うためのものだった。全員が通過し、すべて正常と表示され、この時床から透明な容器が上がってきて、中には簡易翻訳装置が入っており、乗客が無料で使用できるようになっていた。
韓瀟は全員にそれを装着させ、すぐにディスプレイから合成された女性の声が流れた。
「ショートホーンスター旅行ビジネスをご利用いただき、ありがとうございます。お客様の乗客番号はSG1853です。50席を予約済みですが、乗客数が超過しています。追加料金をお支払いください……」
数人多かったため、韓瀟はそれに従った。アカウントにはまだ700イーナル余りあった。この時、その声は再び言った：「金額確認、レベル-一般客室、個人荷物保管機能起動、荷物を保管後、お進みください。」続いて、壁に穴が開き、中には動いているベルトコンベアがあり、荷物を倉庫に運ぶようになっていた。物資箱をそこに投入し、一行は再び前進した。
ついに通路の終点に到着すると、そこには大型エレベーターがあった。全員が乗り込むと、エレベーターは上下だけでなく、水平方向にも移動した。宇宙旅客船は乗客を座席に縛り付けて旅を完了させるのではなく、むしろクルーズ船のように、船内には多くの娯楽施設と休憩スペースがあり、異なる客室は異なる休憩スペースに対応し、さらに種族の適応環境によって区分されていた。例えば、韓瀟のような酸素と低重力に適応した種族は一つの大広間に集められていた。特殊な環境で生活する種族にもそれぞれの場所があり、水生生物や嫌気性生物、光を嫌う生物などがそうだった。状況は多岐にわたっていた。
カチッ、エレベーターが突然停止し、扉が開くと、賑やかな雰囲気が押し寄せてきた。
目の前は巨大な空間が広がっており、ここは一般客室の大広間だった。非常に広々としており、様々な娯楽施設が設置されていた。バー+宴会場+パーティー会場を組み合わせたような場所で、バーカウンター、休憩エリア、プライベートルームがあった。大広間の一面は巨大な観光用の窓ガラスで、直接外の星々が輝く宇宙を見ることができ、星々は点々と河のように並んでいた。様々な外見の異なる種族が行き交い、全身羽毛に覆われた鳥人のような生物が服を着たライオンと会話し、その傍らではビッグヒゲのドワーフが牙の生えた獣頭の生物と大きく酒を飲んでいた。異なる生物の体臭と声が混ざり合って奇妙な感覚を生み出し、プレイヤーたちは何となく窮屈な気持ちになった。これは他の種族との初めての接触による違和感から来るものだった。
「あれは何の種族だ、頭が棒みたいだな。」タイニジが感心して言った。
「お前のもそっくりだぞ。」サンナスがにこにこと笑った。
王侯将相は怠そうに言った：「彼をいじめるのはやめろ、それは私の権利を侵害している。」
タイニジは額に青筋を立て、二人に中指を立てた。
江の雨の落ちるは落地窓を見つめ、星空の景色を楽しんでいた。まるで無口な美少女のようだった。肉まんはもじもじしながら彼女の側に寄って、ためらいながら話しかけようとしたが、肩をつかまれ、ハオ・ティエンに引き戻された。
ハオ・ティエンは明月常終と肉まんを引っ張りながら、真剣に言った：「我々は状況を見て行動しよう、何かミッションが発生するかもしれない……肉まん、なんでそんな恨めしそうな目つきをしているんだ？」
プレイヤーたちは目を丸くして、ひそひそと話し合っていたが、韓瀟は慣れた様子だった。
宇宙は奇妙で多様で、彼はあまりにも多くの種族を見てきており、経験は豊富だった。すぐに制服を着た人型の女性乗務員が近づいてきた。肌は薄い赤色で、礼儀正しい笑顔を浮かべていた。
女性乗務員は素早く一行を見渡し、直接チェルローデの前に来ると、熱心な笑顔で言った：「尊敬するゲートラ人様、お部屋の準備が整いました。」
コールトン星団では、ゲートラ人は有名な種族で、地位が高かった。旅行団は公共のスペースシップのようなもので、比較的廉価な旅行手段だったため、ゲートラ人を見かけることは稀だった。
乗務員は一目でチェルローデをリーダーと見なし、隣にいる韓瀟たちは従者として無視した。
チェルローデは少し意外そうな様子で、韓瀟をちらりと見て、頷いて言った：「ああ、分かった。」
乗務員は部屋番号と権限をチェルローデに渡し、それから彼に媚びるような目配せをして、優雅に去っていった。誘惑の意図は明白で、ゲートラ人は人気者だったため、このアンウェイストックの女性乗務員はチェルローデと何かが起こることを望んでいた。種族によっては混血が可能で、種族によっては生殖隔離があり、宇宙種族間の風紀は非常にオープンだった。
チェルローデは純血主義者で、他種族の雌には無関心だった。すぐに物を韓瀟に渡し、非常に察しが良かった。
韓瀟は何気なくそれを受け取った。彼はゲートラ人がリーダーと思われることを喜んで、盾として利用した。
チェルローデが言った：「我々は乗船した、取引は完了した。いつになったら本部に連絡できるんだ？」
「焦る必要はない。終点は朱伯利ハブだ。そこで自分で帰れば良い、私は止めない。」
「それは良かった。」チェルローデは手をこすり合わせ、気まずそうに言った：「一杯飲みに行きたいんだが、これは……」
「これだけだ、節約して飲め。」韓瀟は彼に10イーナルを送金し、密かに感慨深く思った。相手の貯蓄を巻き上げておきながら小遣いを残してやる、こんな良い人は珍しいだろう。
お金を手に入れると、チェルローデは喜び勇んでバーカウンターへ走っていった。彼は快楽主義者で、出費のほとんどを酒類と精神的な飲み物に使っていた。
韓瀟は一行を部屋へと案内した。このプレイヤーたちは好奇心いっぱいの表情で、あちこちを見回していた。肉まんは興味津々で撮影し、時々他の種族から視線が投げかけられたが、一瞥するだけですぐに視線を戻した。宇宙人族は星間では非常によく見られ、この一般客室の大広間にも人型の種族が多くいた。
部屋のドア口に着くと、韓瀟は考えて、振り返って言った：「自由に行動して、ついでに乗客の情報を探ってくれ。」
プレイヤーたちは好奇心を抑えきれず、その言葉を聞くとすぐに急いでばらばらに散っていった。プレイヤーは使いやすい耳目で、彼が直接情報を探る必要はなかった。そしてプレイヤーたちは乗客から任務を受けてイーナルを稼ぐかもしれず、自分もいくつかの手段で物々交換を行えば、プレイヤーたちが彼のために金を稼いでいることになる。
「おそらくこれらの乗客も、こんなに親切な人々に出会うのは初めてだろうな。」韓瀟はくすくすと笑った。