311 私のチャームがこんなに低いはずがない
オーロラの側でだらしなく横たわっていたクマの子供が立ち上がり、チェルローデに向かって低い警告の唸り声を上げた。韓瀟はオーロラにクマの子供の世話を長期間任せていたが、今やそのクマは人の半分ほどの大きさまで成長し、青年期に入りつつあった。さらに奇妙な変化も起きており、毛並みが微かな光を放つようになり、属性がエリート模範へと徐々に変化し、通常では持ち得ない生物特性が現れ始めていた。
オーロラの異能力は生命の進化を促進させる効果があるようで、幼い個体が彼女の側にいると特別な成長を遂げることができた。先日、韓瀟はオーロラの異能力が【生命曙光】と呼ばれ、ハイラと同じくS級の潜在能力評価を持つことを知り、大いに興奮した。
情報源は戦闘データからだったが、もちろん自分からオーロラを攻撃したわけではない。思考の誤りに気付き、オーロラに自分を攻撃してもらうという方法もあると気付いた。しかし、どんなに説得しても、オーロラは首を振り続け、韓瀟を攻撃することを拒否した。彼女は韓瀟が自分に不満を持っているのではないかと思い、涙目になってしまった。
オーロラの心の中で、世界に親しい人は二人しかいなかった。一人は姉のハイラ、もう一人は彼女が最も深い絶望の中にいた時に、闇を引き裂いて光をもたらしてくれた韓瀟だった。姉以外で彼女に優しくしてくれたのは韓瀟だけで、この二人だけが頼れる存在だった。そのため、彼女は韓瀟のことを実の兄のように大切に思っていた。
装甲のテストという口実でようやくオーロラに一発撃ってもらい、韓瀟は情報を入手することができた。最初は彼の目標はハイラだけだったが、オーロラも同じレベルの潜在能力を持っていることが分かり、一石二鳥となって非常に嬉しかった。
元のストーリーラインでは、オーロラは早期に消滅し、その将来の可能性は潰されていた。しかし今回は成長する機会を得て、しかもこの少女は姉よりもずっと信頼できる存在となっており、新たな有望株となっていた。
韓瀟はハイラに目配せをし、脇に寄って立った。これから話すことは、二人だけで相談する必要があった。
しばらくすると、ハイラが近づいてきて、彼の隣に並んで立ち、眉をひそめながら尋ねた。「何か用？」
「このPlanetを離れて、私と一緒に行かないか？」
「なぜ私を誘うの？」ハイラは目を動かし、韓瀟の横顔を見つめた。
「あなただけじゃない。妹も一緒だ。あなたたちが離れ離れになることはないと分かっているからね。」
ハイラは俯いて考え込み、しばらく沈黙した後、ゆっくりと答えた。「行かない。」
韓瀟は眉を上げた。「同じ提案をベネットにもしたが、彼が来ないのは理解できる。でも、あなたはなぜ断るんだ？」
「危険だから。」ハイラは答えた。「妹の面倒を見なければならない。」
「ここに残っても危険は同じだ。」
ハイラは表情を曇らせた。「また何か予知したの？」
韓瀟は異化の災害について大まかに説明し、続けた。「このPlanetに残っていても、災害はいずれあなたを見つけ出す。あなたとオーロラには高い潜在能力がある。未来は必ず星間にある。それでも私と行かないのか？」
ハイラは目を伏せ、躊躇した。
沈黙が漂う空気は、夜空に浮かぶ孤独な明月のようだった。
長い時間が過ぎ、ハイラはようやく体を横に向け、小声で言った。「行かない。」
韓瀟は彼女を深く見つめ、タバコに火を付け、煙を吐き出しながら言った。「わかった。」
彼の口調はとても気楽で、追及する様子はなかった。それがかえってハイラの疑問を引き起こし、彼女は眉をひそめて言った。「理由を知りたくないの？」
韓瀟は笑って言った。「自分を買いかぶりすぎだよ。ただ軽く聞いただけさ。来るか来ないかは、私にとってそれほど影響はない。今のあなたの実力では、私にそれほど役立つわけじゃないからね。」
ハイラの目が冷たくなった。韓瀟の誘いは断ったものの、韓匠が気にも留めていない態度に、軽視されているような憤りを感じ、面目が立たなかった。
そのとき、韓瀟は付け加えた。「これはあなた自身の選択だ。私は'あなたのため'という旗印を掲げて、無理強いはしない。」
そう言いながら、韓瀟は鍵の束を取り出してハイラに投げ、淡々と言った。「もしいつか、ダークが避難所を飲み込むことがあれば、この鍵で私の秘密基地に入れる。そこなら身を隠せる。場所は办公室の隠し場所に書いてある。左から三番目の引き出しの裏側の間仕切りだ。あなたに残しておく。」
ハイラは鍵を弄びながら、表情を曖昧にしたまま、突然尋ねた。「もう戻って来ないの？」
韓瀟は笑いながら笑わない表情で言った。「気になるの？」
ハイラは冷たく鼻を鳴らし、鍵を振って覚えたことを示し、立ち去った。
彼女が数歩歩いたところで、背後から韓瀟の笑みを含んだ声が聞こえた。
「死ぬなよ。」
ハイラの足が一瞬止まった。
「あなたもね。」
ハイラが去った後、韓瀟の笑みが薄れ、タバコの吸い殻を投げ捨てて踏み消した。
彼の予想では、ハイラが同行する確率は五十パーセントを超えていたが、予想に反してハイラは別の選択をした。彼が利害関係を説明したにもかかわらず、ハイラは残ることを選んだ。理由は妹以外にも何か考えがあるのかもしれない。闇化する前のハイラの性格はかえって読みにくかった。
しかし、韓瀟は現段階でハイラを切実に必要としているわけではなかった。成長していない有望株は役に立たず、現在のハイラの助けは本当に大きくなく、その効果は汚染も添加物もない使い捨ての駒として使えるハイプレイヤーたちにも及ばなかった。
さらに、ハイラを連れて行けば、必然的にオーロラも一緒になる。現在のオーロラはさらに弱く、ちょっとした波風でも傷つく可能性があった。星間には既知・未知の危険が満ちており、韓瀟は道をよく知っているとはいえ、心の中では慎重だった。
プレイヤーは素晴らしい助力で、死なず、思う存分活用できる。同時に、韓瀟は単独行動の自由も楽しむことができ、他人を連れていかないことにも利点があった。
そうであれば、ハイラとオーロラをブルースターに残すのは良い選択かもしれない。異化の災害までの緩衝期間は2〜3年ほどあり、この二人は安全な環境で成長できる。もし自分について来れば、すぐに危険に直面することになる。
二人の有望株を自由に成長させ、異化の災害が発生した後で回収するというのは、韓瀟にとって悪くない方法に思えた。
とはいえ、続けて二度も断られ、韓瀟は心の中で傷ついていた。独り言を言った。「まさか、私のチャームが本当にそんなに低いのか。そんなはずはないんだが。」
横から音がして、一葉青が角落の影から出てきた。韓瀟は彼女が隠れているのを早くから気付いていた。彼女を一瞥して尋ねた。「どれくらい聞いていた？」
「全部です。」一葉青は驚いた表情で言った。「さっきおっしゃったことは本当なんですか？あなたが去った後、私が離れても気にしないんですか。私を交換してきたのに、今は必要ないんですか？」
「あなたは自由だ。でも避難所に残った方がいい。私が言った災害は冗談じゃないからね。」
一葉青は複雑な表情で頷き、立ち去った。韓瀟は目を細めて彼女の背中を見つめ、密かに首を振った。
喪鐘の島の犯人は2.0バージョンで新しく登場したキャラクターで、一葉青はその一人だった。彼は彼女を前もって連れ出していた。さらに、一葉青は将来、異化の災害を抑制する薬剤を研究開発する価値のある人物だった。
人の心は制御が難しいが、彼は一葉青が残る可能性は高いと考えていた。彼女は命を大切にする人物で、薬剤研究に熱中していた。避難所には多くのプレイヤーがおり、最高の実験場となるため、一葉青にとって魅力的な環境だった。
……
五十人のハイプレイヤーを連れて行くことはプランの重要な一部だった。プロリーグが終わり、プレイヤーたちがまだ余韻に浸っているうちに、実行に移せるはずだった。
今は既に決勝まで進んでおり、数日で終わる予定だった。韓瀟もプレイヤーをどのように連れて行くかというプランを補完していた。
この日、瑞岚はベネットを飛び越えて直接韓瀟に連絡を取り、最後の通告を突きつけた。その言葉は非常に厳しく強硬なものだった。
「黑い幽霊よ、我々はあなたがゴドラ光神使を捕らえたことを知っている。あなたは大きな過ちを犯した。我々は萌芽战役であなたが果たした功績を尊重しているが、その功績を盾に好き勝手することは許さない。ゴドラ人を引き渡せ。これが最後の警告だ。さもなければ、強制措置を取ることになる。あなたは我々の敵となる。あなたはそんな事態を望まないはずだ。確かにあなたは強いが、国家機器には敵わない。」
「こんにちは、さようなら。」
カチッ。
韓瀟は通信を切り、鼻筋をさすりながら、困ったような表情を浮かべた。
瑞岚は諦めきれず、彼に圧力をかけようとしていたが、韓瀟は今、彼らと無駄話をする気分ではなかった。
この時、韓瀟は办公室に座っており、チェルローデは彼の傍らにいた。韓瀟は彼をどこへ行くにも連れて行っていた。このゲートラ人は今、窓に寄りかかって広場のプレイヤーたちを注意深く観察していた。突然口を開いた。
「これがあなたがたのPlanetの特殊現象なのですか？」
チェルローデは调查任务のことをまだ覚えていた。この期間、彼はいわゆる「異人現象」を発見し、多くのプレイヤーの特性を目にしていた。
韓瀟は心が動き、尋ねた。「これがあなたの调查任务ですね。何か結論は出ましたか？」