304 ゲートラ人、星空からの来客
ブルースターから遥か遠い星空で、大小様々なワームホールが開閉を繰り返し、虹色の光を放っていた。漆黒の宇宙空間は色とりどりに彩られ、それらの光は集まっては散り、まるで光る薄絹のように、幻想的な朦朧とした様相を呈し、豊かな色彩は光のスペクトルのように変化していた。
ワームホールに囲まれた中心には、大型スペースステーションが浮かんでいた。その形状は三つの超高層ビルが横に重なったようで、側面と頂上からは様々な高塔が伸びており、シグナル塔や安定化装置、Weaponや護衛艦格納庫などがあった。
宇宙ステーションの底部には巨大な白いメタル製の球体があり、青白い光のリングが遠く球体を取り巻いており、まるでホシの輪のようだった。これは宇宙ステーションの反応炉であり、動力源で、ステーション内部に重力を供給していた。
宇宙ステーションの構造は複雑精密で、技術的な美しさに満ちていた。「ビル」の窓口は一つ一つが空港で、スペースシップの停泊に使用された。基準となるものがないため、宇宙ステーションの大きさを把握するのは難しかったが、一つの空港には数百メートルの艦船が停泊でき、このステーションには数万の空港があり、まるで人工の山脈のようだった。
朱伯利ハブ、ジェイトン星系の交通中継地点。
周囲のワームホールは、コールトン星団の各星系文明が連合して、大量のリソースを高等文明に提供して建造してもらった安定したテレポートスターゲートで、コールトン星団の各星系とその管轄下の星区への素早い移動を可能にし、星間飛行の時間を大幅に短縮していた。
宇宙ステーションは絶え間なく大量のスペースシップを出し入れし、まるでビー集団に囲まれた巣のようだった。黄白の小型宇宙船が一つの空港に入り、無重力空間から重力圏内に入ると、船体が軽く震え、船底が空港の軌道に嵌合し、軌道に沿って三分間進んでから格納庫に入った。
格納庫内部は青と白の配色で、特殊合金と高分子合成材料で作られていた。数秒後、格納庫に合成された女性の電子音が響いた。
「身分認証完了、停泊を許可します。ようこそ、ゲートラ741号星間調査隊、チェルローデ隊長」
シュッ——
キャビンドアが開き、ブリッジが伸び、一つの人型生物が降りてきた。
これは男性のゲートラ人で、淡い金色の肌をしており、なびく白い長髪を後ろで七本のドレッドロックスのような編み髪にしていた。編み髪の先端には金色のアクセサリーが結ばれていた。人間とさほど変わらない容姿だが、顔の造作の間隔がやや広く、体の構造は一般人と同じで、一つの頭、二本の腕、二本の足、一本の根があり、尾などの余分な肢体はなかった。身長は2メートルで、ゲートラ人の基準では中程度だった。
チェルローデは、ゲートラ星間調査局に所属する調査隊の隊長だった。隊長とは言っても部下はおらず、ゲートラの調査官の規定装備一式と、この公用の「観察者」モデルの小型宇宙船を持っているだけだった。船の長さは約30メートルで、一人乗りの艦だった。
チェルローデはまさにブルースターの「異人」を調査するミッションを任された調査官だった。
「ワオウ、純血のゲートラ人か、高慢な種族だね、珍しい」
格納庫の大きなドアで、宇宙ステーションの制服を着た登録係が笑った。彼の外見はチェルローデとほぼ同じだったが、かなり背が低く、肌の金色も薄かった。これは他の種との混血による半ゲートラ人だった。
「ふん、亜種め」チェルローデは登録係を横目で見て、軽蔑した表情を浮かべた。ゲートラ人は血統の純粋性を重んじ、これは種族の伝統で、あらゆる混血を軽蔑し、「亜種」と呼んでいた……その意味は「雑種」とほぼ同じで、侮辱的な意味合いを持っていた。
登録係は気にする様子もなく、「早く登録しましょう。どのくらい停泊する予定で、どこへ行くんですか？」
チェルローデは言った。「二日間停泊し、燃料を補給して、それから第九星区へ向かう。低級文明の異常現象を調査するんだ」
「第九星区？あそこは荒れ果てて危険な場所ですよ。厄介な仕事を引き受けたようですね」登録係は見識が広かった。
「所詮は低級文明が大げさに騒いでいるだけだ。彼らには説明できない現象も、単に彼らの技術が遅れていて、見識が狭いだけのことだ。ちょっと調査すれば帰れる、時間はかからないさ」
チェルローデは顎を上げ、傲慢な様子で格納庫を出て、宇宙ステーションの中庭の休憩所へ向かった。
二人が去った後、格納庫の大きなドアが閉まった。
しばらくして、黒い粘液の塊が空港の軌道から這い出してきた。生命を持つかのように蠕動し、この粘液の面積はわずか1平方メートルほどだった。
粘液はだんだんと蠕動しながら、「観察者」スペースシップに這い上がり、艦の装甲の隙間に染み込んで、姿を消した。
……
ブルースター、北洲のある氷雪の山脈で、ダークウェブのマークが付いた黒いヘリコプターが山頂に停まっていた。
韓瀟は腕を組んで、霞がかかった連なる山脈を眺めていた。冷たい空気が袖口や襟元から入り込んでくるが、韓瀟は体の素質が優れていたため、何も感じなかった。
三重の綿入れを着込んだパイロットは寒さに震えながら、震える声で尋ねた。「か、かっ…閣下、私たちはここで何をするんですか？」
韓瀟は驚いた様子で彼を見た。「新人か？質問禁止の規則を学んでないのか」
「学、学びました…」パイロットは寒さで歯がガチガチ鳴っていた。「でも私たちはもう四日もここにいます。規則よりも、ここで凍え死ぬ覚悟をしておくべきかどうかの方が重要だと思うんですが」
韓瀟は笑った。「名前は何だ」
「ホワン・ジェンです。先月パイロットのトレーニングを終えて就任したばかりで…」
韓瀟は舌打ちして感心した。「ホワン・ジェン、黄色くて賤しい、この名前を聞いただけで将来必ず成功すると分かるな！」
上司が冗談を言っているのに、どうすることもできず、ホワン・ジェンは心の中で苦笑し、聞こえなかったふりをして尋ねた。「閣下、あとどのくらいここにいるんですか？」
「短ければ一日、長ければ半月だ」
ホワン・ジェンの顔が引きつった。この期間の差が大きすぎるだろう！
考えた末、ホワン・ジェンは勇気を出して、規則に反する越権的な質問をした。「何を待っているんですか？」
韓瀟は彼を横目で見て、「それが来たら分かるさ」と言った。
飛行機には二人しかおらず、待っている間はホワン・ジェンと話して退屈を紛らわすこともできたが、ほとんどの時間、韓瀟はフォーラムで試合を見ていた。国際オールスター戦が始まり、各国のレギュラーゲームのポイント首位が競技に登場し、プレイヤーグループは大いに盛り上がっており、韓瀟は待ち時間を潰す番組として見ていた。
オールスター戦の他の区域のプレーヤーは、みな各国の有名なチームで、例えばアメリカの地獄、ローズナイト、キムチ、フランス・チューリップなどで、それぞれの国での地位は、寺院長空の中国での地位のようなものだった。
前世から馴染みのあるこれらの強豪チームを見て、韓瀟はようやく第一回リーグの優勝者がフランス・チューリップチームだったことを思い出した。非常に強力なクラブだった。
オールスター戦は一つの登場機会で、各区域のプレイヤーが注目し、単一区域より十数倍の注目度があった。各国のレギュラーゲーム優勝チームが友好的に競技を行い、実力を披露し、試合前後の記者会見では互いを称賛し、和洋風ニな雰囲気だった。これはレギュラーゲーム優勝者に与えられる露出の機会であり、国際大会の予熱運営手段でもあった。
海青星の区域の寺院チームは海外のファンを獲得し、パフォーマンスも悪くなく、リーゲはこれを自在にこなしていた。
オールスター戦の後、三日間の休息を経て、各分区の決勝戦が始まった。今回は一対一で、五戦三勝の勝ち抜き制で、長空チームは運が良く、やや力の劣る外国のクラブチームと対戦することになり、富豪同士の対決は避けられた。
個人戦では、ハオ・ティエンはそれほど運が良くなく、16強から8強への第一ラウンドでリーゲと対戦することになった。
試合前、リーゲは普段と異なり、強気な発言をした。
「私の個人戦第一ラウンドの対戦相手はハオ・ティエンだ。これは私にとって良いニュースだ。必ず勝てるとは言えないが、謙虚に言っても、私の勝率は90%くらいだろう」