295 大会の幕開け（下）
第1回プロリーグが盛り上がりを見せる中、《スターシータイムズ》は最新号を発表し、大会の全体的な動向を分析。非常に高い注目を集め、視聴率は過去最高を記録し、まさに万人の注目の的となっていた。
韓瀟は動画を開いた。今回の放送は明らかに異なり、コメントは以前よりも密集し、放送時間も通常の2倍。進行バーを見ただけで内容の充実ぶりが分かった。
いつものように凍るようなオープニングジョークの後、男女の司会者は本題に入った。
「第1回星の海プロリーグが開催され、予選の申し込みが始まりました。プレイヤーの皆さん、この一大イベントの準備はできていますか？」
画面上には「いつでも準備OK」というコメントが密集して流れた。
男性司会者が言った：「今回から、私たちは大会の包括的な分析を継続的にお届けします。今回の内容には大会形式の解説、スケジュール分析、各地区の強豪チームの紹介があり、さらに中国の四大名門のトップを招いてスタジオに来ていただきました。では、短い広告の後、素晴らしい内容でお戻りします。」
その後、決して「短く」ない5分間の広告が流れ、コメント欄で赤ちゃんのおむつブランドの議論が始まるころになってようやく、二人の司会者の大きな顔が再び画面に現れた。
韓瀟は呆れた表情を浮かべた。今回の放送が長いわけだ……
「お待たせしました。さて、リーグは13の地区に分かれており、これは13のビギナープラネットに対応しています。各惑星から最強のチームを選抜し、一部のeスポーツ強国のクラブ同盟は基地を選択し、事実上、主要な競技区域を早めに確保しています……」
二人は各地区の状況を紹介し、どの国が強豪なのかを説明した。異なる国の強豪チームが紹介されるたびに、チームの応援コールを叫ぶコメントが大量に流れた。各強豪チームは世界中に多くのファンを持っていた。
ブルースター地区について話題が及ぶと、コメントは最も活発になった。これが中国版《スターシータイムズ》だからだ。
「……ブルースターは中国のクラブの主要地区です。ブルースター地区の状況を分析していただくためにゲストをお招きしました。寺院のリーゲ、皇朝のタイニジ、長空のハオ・ティエン、フィッシュフレーバーのナスのサンナスをお迎えします！」
コメント欄が沸き立った！四大名門が宿敵同士なのは誰もが知っているのに、一堂に会するなんて、まさに稀有な光景だ！
この4人は全員が名門の大物で、多くの支持者を持ち、互いに宿敵同士だった。コメント欄はすぐに楽しい論争の場と化した。
「リーゲ様かっこよすぎ！」
「寺院はゴミばかり、ファンは消えろ！」
「止めないで、リーゲ様の子供を産みたい！」
「負けるな兄弟たち、ヒテンテン、私も子供を産んであげる！」
「ヒテンヒテン、天を貫く柱、無表情教団、あなたを仙人に！」
「二番手が何で出てきたんだ、皇朝のボスは？中国一の高手が見たいよ！」
「ひどすぎる、二番手じゃなくて次男坊って呼べよ！」
「我らがボスナス最高！失礼だが、ここにいる皆さんはカボチャ野郎だ！会ったら一発蹴り入れてやる！」
「サンナス神仙を超える！」
画面には個性的な4人のプロゲーマーが映し出された。リーゲは常に春風のような温かい笑顔を浮かべ、ルックスでは本日のMVPを獲得。隣にはハオ・ティエンが座り、無表情で笑わず、まるで石のよう、それも便所の石のように臭くて硬い。
タイニジは皇朝クラブの有名プレーヤーの一人で、傲慢な態度で、頭を上げて指で髪をとかし、尊大な姿勢で、まるでカメラに鼻の穴を向けたがっているかのようで、「目が上を向いている」という言葉の生き字引のような存在だった。
この4人の中で、彼がアンチファンが最も多く、中国ランキング1位の高手は皇朝に所属し、非常に不思議な存在で、ほとんど番組に出演しない。タイニジは番組で自分のチームの高手を徹底的に批判することを好み、その座を奪いたいという野心を隠そうともしなかったが、何度も自チームの高手に吊るし上げられ、人々の笑いものになっていた。しかし、彼は性格は改まらないものの、試合でチームの足を引っ張ることはなく、批判は批判でも、ほとんどが冗談めかした態度だった。
最後のサンナスは、フィッシュフレーバーのナスの「三馬車」の最後のメンバーだ……あなたが考えていることは分かる、この3人のIDを組み合わせると確かに「フィッシュフレーバーのナス」になる。サンナスはサングラスをかけた中年おじさんで、だらしない様子で、足を組んで絶えず揺らし、片手を椅子の背もたれに回し、まさにボスの座り方で、口には爪楊枝をくわえていた……もし番組でカメラの前での喫煙が禁止されていなければ、くわえているのは間違いなく爪楊枝ではなかっただろう。
リーゲは笑いながら言った：「番組チームの招待に感謝します。そういえば、私はもうスターシータイムズに4回目の出演になりますね。」
男性司会者：「皆様にスターシータイムズにお越しいただき、ありがとうございます。では、4人の高手の方々に、ブルースター地区の状況について視聴者の皆様にご説明いただけますでしょうか。」
数人が分析を始め、リーゲとタイニジが最も多く話し、ハオ・ティエンは沈黙を守り、ほとんど話さず、サンナスは爪楊枝をくわえたまま、時々相づちを打つ程度だった。
ブルースター地区は中国のホームグラウンドで、数十のクラブがあり、四大名門の他にも、豪雨、狂者、九門などの大型クラブがあり、優秀なプロのハイプレイヤーも少なくない。数人は一通り評価し、まるで天下の英雄を論じるような勢いだったが、彼らの口からは、四大名門が依然として最も有望なSeedチームだという評価が聞かれた。
13のビギナープラネット、37の参加国があり、小国には基地を選択する能力がなく、ブルースターには外国のクラブも活動していた。これらの外国クラブは数は多くないものの、実力は非常に強く、侮れない存在だった。
いわゆる基地となる惑星は自称のものだが、実際にはどの国でも来てプレイできる。しかし、これはプレイヤーが自発的に形成した領地意識だった。韓瀟は、一部のクラブが高手を他の地区に派遣し、一般プレイヤーを装ってチームを組み、現地のクラブを倒して出場権を獲得することを覚えていた。これは現地のプレイヤーに恥をかかせることができ、道場破りのようなものだった。
以前出会ったイレクスもそのような道場破りの一人だった。
「……予選は最も激しいステージです。参加プレイヤーの平均レベルは40以上で、まだ最高レベルには達していません。一発勝負の敗者退出制度は、運の要素が一定の位置を占めることを意味します。しかし、長く残れば残るほど、より多くの戦闘を経験することになり、私たちでさえも全ての試合で絶対的な自信があるとは言えません。運の要素は大幅に削減され、最後の38の出場枠は必ず真の実力で選ばれることになります。」リーゲは説明した。
タイニジは嘲笑いながら言った：「ふん、それはお前たち寺院が下手くそだからだ。我々皇朝には絶対の自信がある。誰が我々と当たっても、死を待つだけだ。」
リーゲは表面上は笑顔を保ちながら、心の中では「くそったれ」と思った。
彼はこのバカを無視することにし、ハオ・ティエンの方を向いて笑いながら言った：「ハオ、今回は夢を実現して、国際チャンピオンを獲得できるかな？」
「人事を尽くすのみ。」ハオ・ティエンは簡潔に答えた。
タイニジは鼻を鳴らし、傲慢に言った：「お前らは諦めろ、チャンピオンは間違いなく我々皇朝のものだ！」
サンナスは横目で見て、舌打ちをして、「カボチャ野郎」と言った。
タイニジは怒りの目を向けた。
「くそ、やられたいのか？」サンナスは見せかけに袖をまくり、一言で刀を抜いて切りかかりそうな勢いを見せた。
「野蛮人め。」タイニジは首をすくめ、怒りながらプライベートでつぶやいた。
4人の交流にコメントは爆発的に増加し、この回の番組は試合を大いに分析し、内容は詳細だった。最後に、4人はチームの準備活動をPRし、チャンピオンへの強い闘志と必勝の決意を表明した。
韓瀟は密かに首を振った。4人は不真面目に見えるが、全員がプロの高手で、試合場では無敵の存在だった。
番組を通じて、彼の記憶の中で遠い昔となっていた第1回プロリーグが再び鮮明によみがえった。
……
予選の申し込みはすぐに締め切られ、正式な開始まであと3日、全ての参加者が緊張して準備を進めていた。
この時、避難所には数十万のプレイヤーが収容され、アリーナの周辺に集まり、広場はほぼ満員の状態だった。
広場を見下ろすと、この人々の声が轟く光景が目に入った。
「開始まであと3日……」
韓瀟は階下へと向かった。
「時が来た！」