もう1枚の底札

遠くから爆発音が聞こえ、ハイラは表情を引き締め、韓瀟が注意を引き始めたことを悟った。

前方に大勢の追っ手が爆発の方向へ走っていき、先頭には執行官がいた。ハイラを見て眉をひそめ、「方向を間違えているぞ。敵はお前の後ろだ」と言った。

「別のミッションがある」

ハイラは冷たい偽装の表情を再び装い、群衆を掻き分け、人の流れに逆らって急いで立ち去った。

途中で十数波の追っ手に遭遇したが、ハイラは立ち止まることができなかった。幸い、全員が彼女を不思議そうに見ただけで、詮索することなく、急ぎ足で擦れ違っていった。

事態は突然で、ハイラの裏切り行為はまだ露見していなかった。彼女は強靭な精神の持ち主だったが、韓瀟が素早く対応してすべてのカメラを破壊し、現在の有利な状況を作り出したことに、密かに安堵していた。

妹に関することだけが、ハイラの冷たい心を溶かし、感情の波を引き起こすことができた。

極めて順調に目標階に到着した。全メンバーがゼロを追って上階へ向かい、周囲に人影はなかった。ハイラはこの階の通路に沿ったカメラを破壊し始めた。後に萌芽が気付いた時、オーロラの失踪を発見した際に、秘密の通路の正確な位置が特定されるのを防ぐためだった。

すべてを完了させた後、ハイラは秘密のドアを開け、隠された通路に入った。それは真っ暗な狭い通路で、しゃがんで進むしかなかった。

通路の秘密のドアを閉めると、すべての音が遮断され、静寂が空気のように隙間なく満ちた。緊張した感情も追い払われ、ゆっくりと落ち着いていく心臓の鼓動だけが残った。

今になってようやく、ハイラは本当に安堵の息をつき、精神的な緊張が解けていった。

通路に入ったことで、脱出計画は大半が成功したことになる。

バックパックが動き、ハイラがジッパーを開けると、オーロラが小さな頭を出し、好奇心いっぱいに左右を見回して言った。「私たち、逃げ切れたの？」

「もうすぐよ」ハイラは愛情を込めてオーロラの頭を撫でた。

オーロラは素直に手の甲に頬を寄せ、水を湛えた大きな瞳だけを覗かせながら、突然尋ねた。「ゼロおじさんは……」

ハイラの声が詰まった。「五分だけ待つわ。彼はもうすぐ…来るはず」