236 潜入（2）
ドキドキドキ——
足音とともに、一群の人々が階段を上がってきた。二階の構造は階段が突き当たりにあり、その周りに部屋のドアが並び、壁には銃弾の跡が残っていた。銃弾孔を通して、韓瀟はこの集団の頭上に浮かぶIDを見た。
「まずいな、プレイヤーの集団か」
彼は模擬マスクを着用していたため、プレイヤーたちは彼の本当の身分を探知できないものの、少なくとも彼の属性が一連の疑問符として表示され、すぐに警戒心を抱くだろう。
萌芽のプレイヤーたちが近づくにつれ、会話も聞こえてきた。
「お前の貢献度はいくつだ？」
「127だ」
「俺は95だ。難民を殺しても貢献度にならないのが面倒くさい」
六カ国と萌芽のプレイヤーたちは戦場ミッションを受けており、敵対勢力の人物やプレイヤーを倒すことで貢献度を得られる。陣営間の戦場は本来このステージでは開放されるべきではなかったが、韓瀟がストーリーに影響を与えたため、プレイヤーたちは低レベルの段階で互いに戦い始めることになった。彼らはヘンチマンを倒すことしかできず、戦争への影響力は最小限に抑えられていた。
バン、とドアが蹴り開けられ、先ほど話していた二人のプレイヤーが入ってきて、部屋を見回すと、隅に立つ韓瀟を見つけた。
「くそ、また難民か」一人が即座に銃を構え、蟻を踏み潰すかのような態度で射殺しようとした。
シュッ——
数枚の刃が床を這うように飛び出し、寒光となって二人の首を取り巻き、一瞬で血しぶきが噴き出し、二人のプレイヤーは白い光となって消えた。即座に殺されたのだ。これらの十数レベルから二十レベルのプレイヤーの血量は約三百程度で、パープル磁束分裂刃のダメージ範囲は45～112、攻撃速度は極めて速く、さらに韓瀟の六十レベルのスキルと専門性、機械アフィニティは百パーセント以上、知性も機械の使用にボーナスを与える。彼が発揮できるダメージは機械の基本性能の約三倍で、敵の抵抗による減衰を考慮しても、このレベルのプレイヤーを一、二撃で倒すのは造作もないことだった。
外にもまだ数人のプレイヤーがいた。韓瀟は電磁スキャンメガネを装着し、壁越しにプレイヤーの位置を観察し、浮遊する刃が壁を貫き、壁の粉塵とともにこれらのプレイヤーの喉を切り裂いた。誰も反応する間もなく、死ぬ前の唯一の印象は網膜に一瞬だけ映った寒光だった。
全ての敵を片付けた後、韓瀟は指を曲げると、磁チェーン分裂ブレードは疲れた鳥が巣に戻るように袖の中に収まり、腕に親密に寄り添った。
その後、韓瀟は再び別の顔に変え、目立たないようにこの建物を離れ、廃墟の間に隠れて通りを行き交う萌芽部隊を避けながら、新しい家を見つけて外界を観察し、機会を待った。
もうプレイヤーに会わないことを願いながら、韓瀟は呟いた。
……
白い光が次々と閃き、このプレイヤー集団は数十キロ先の萌芽陣地の復活ポイントで復活した。まだ状況を把握できず、困惑した表情を浮かべていた。
「なんで死んだんだ？」
「バグか？！」
全員が急いでダッシュボードの戦闘情報を確認した。
[？？？があなたに275ポイントのダメージを与えました]
[？？？があなたに267ポイントのダメージを与えました]
[あなたは？？？に殺されました]
プレイヤーたち全員が黒人の疑問符顔になった。
にゃーにゃーにゃー、この「？？？」って何だ？
……
ドドドド——
一連の弾丸が萌芽のスーパーソルジャーに向かって発射され、外骨格構造服にカンカンと当たった。
「こいつら硬すぎる」ファン・ユンは顔を歪め、銃を投げ捨てて拳を振り上げ、スーパーソルジャーの外骨格の拳と衝突し、凹みを残した。
スーパーソルジャーは本物の超能者には及ばないが、萌芽は多くの実験を通じて技術を改良し、大量生産が可能になり、戦場で六カ国の人々を苦しめていた。
ファン・ユンはチームメンバーと共に包囲攻撃を仕掛け、すぐにこのスーパーソルジャーを倒したが、戦闘音が萌芽部隊と他の超能者を引き寄せ、包囲戦が始まった。場面は惨烈で、血が地面に惜しげもなく撒き散らされた。
チームメンバーが次々と倒れ、ファン・ユンは萌芽のスーパーソルジャーに包囲され、全身傷だらけで、動くたびに口から血を吐き、重傷を負っていた。
一人のチームメンバーが自己を犠牲にして包囲網にわずかな隙間を作り、ファン・ユンは躊躇なく飛び出し、必死に逃げ出した。後ろから追っ手が迫っていた。
ファン・ユンは十分か二十分逃げたのか覚えていないが、疲労と怪我が一気に噴出し、足がもつれて転倒、目の前で星が飛び、立ち上がることもできず、這いずり回るしかなかった。
二人の萌芽の超能者が追いついてきて、顔に不敵な笑みを浮かべながら、拳を鳴らしてファン・ユンに近づいていった。
ファン・ユンは歯を食いしばった。この二人が先ほど彼のチームメンバーを殺したのだ。
両側はビルの廃墟で、逃げ場は無数にあったが、ファン・ユンは這い上がるのを諦め、二人を睨みつけながら、最後の反撃のために僅かな気力を絞り出そうとした。
距離は縮まり、残り十メートルとなった時、突如として二人の背後に人影が現れた。しかし二人は前進しながら、それに全く気付いていなかった。
ファン・ユンの心臓が激しく鼓動した。その人物は難民のような格好をしていた。
「どうして...」
難民の周りに剣が浮かび上がり、冷たい光を放ちながら、チョウのように二人の背中を貫いた。瞬く間に何度も往復した。
二人の表情が凍りついた。次の瞬間、体中に十数個の切り傷が開き、生の血が水鉄砲のように噴き出した。
ファン・ユンは愕然とした。
萌芽の超能者二人が難民に一瞬で倒された？！
「お前は...」
言葉が口から出る前に、その人影が目の前に現れ、視界が暗くなり、ファン・ユンは気を失った。
「みんな三十レベル前後か」ダッシュボードの戦闘情報を確認して、韓瀟は感慨深げだった。かつて三十レベルは彼にとって越えられない壁だったが、今では簡単に倒せるようになっていた。
死体はポケットのように血を滲ませていたが、韓瀟は顔を避けて攻撃していた。顔を変える必要があったからだ。まず二人の持ち物を全て取り出し、その中には身分証明書もあった。二人の名前を確認してから、それらを収納した。
顎を指でなぞり、眉間から三角形のスキャン光線を放出し、死体の一つの顔をスキャンすると、瞬時に同じ顔に変化した。
死体から服を脱がせて自分に着替え、イヤホンを通じて萌芽部隊の内部通信を聞いた。現在は残りの星龍戦士の掃討を行っていた。韓瀟は考えた後、手元の二つの死体に火を付けて脇に投げ捨て、星龍戦士の方は放置した。
韓瀟が合流する前に、イヤホンから新しい情報が入ってきた。
「注意注意、敵の援軍が到着、第13コントローラの超能者だ。」
「敵の戦力が強すぎる、すぐに撤退せよ。」
「救援を！西側で...くっ—」
韓瀟の目が光った。この状況なら、混乱に乗じて潜入できる。
激しくなる銃声を頼りに、韓瀟は戦場に到着した。萌芽部隊は星龍の支援部隊に迎撃され、双方の超能者が激しく戦っていた。星龍13局のスパイが優勢を保っており、彼らの銃から放たれる弾丸は目標に命中すると激しい炎を上げ、燃え続けた。脅威は大きく、萌芽の人々は明らかに慎重になっていた。
「高燃焼弾丸か？」韓瀟の目が光った。星龍を離れる前に残していった高燃焼弾丸がまだ使われているのか？
彼は知らなかったが、彼が離開した後、第13コントローラは残りの高燃焼弾丸を全て回収し、研究中に三つのワークショップを焼き尽くした後、重要物資として封印し、重要なミッションの時だけスパイに支給していたのだ。
これらの十三局のスパイの中に知り合いはいなかったが、韓瀟は数人が星龍時代に一度会ったことがあるような気がした。リー・ヤリンたちのことを思い出し、彼女たちもきっと何かのミッションで戦場に派遣されているだろう、生きているかどうかも分からない...そう考えると少し悲観的だな、まあ死んでいないことを願うしかない...これはもっと悲観的か。
萌芽の超能者の一人が韓瀟を見つけ、急いで叫んだ。「カールニス、早く助けに来てくれ！」
韓瀟が入れ替わった不運な男の名前はカールニスだった。
この叫び声で星龍側が韓瀟に気付き、弾丸を浴びせてきた。韓瀟は内心で罵りながら素早く回避し、弾丸は地面に燃える蛇のような跡を残した。
高燃焼弾丸は彼もめったに使わなくなっていたが、まさか十三局がまだ使っているとは。全て彼の使い古しだった。
韓瀟は戦いを避けたかったが、厄介事が向こうからやってきた。星龍のスパイの一人が彼に向かってきて、全身を炎で包み、突進してきた。折り畳み戦刀の柄を取り出し、振るとブレードが展開した。これも韓瀟が以前製造したものだった。
「おや、ダンサーさんか」韓瀟は指を曲げ、磁チェーン分裂ブレードを地面に沿って飛ばし、この武道系の者の肉を一瞬で切り裂き、太腿の筋肉を切断した。突進中の相手は犬が地面に顔を打ち付けるように転倒した。韓瀟は数歩で追いつき、蹴りを入れて相手をクロスカントリーカーに叩きつけ、車まで転倒させた。この男は半年はベッドから起き上がれないだろう。
韓瀟を呼んだ萌芽の戦士は呆然としていた。
カールニスはどうして急にこんなに強くなったんだ？！
彼が韓瀟に助けを求めようとした時、韓瀟は邪魔する者を押しのけ、車に飛び乗ると、何も言わずに逃走を始めた。
萌芽の人々は愕然としたが、すぐに反応し、急いで車に乗って逃げ出した。状況が不利だったので、誰かが先導すれば他の者も従うのは当然だった。
...
部隊が仮野営地に逃げ帰ると、軍人がすぐに前に出て詰問した。灰まみれの萌芽兵士は急いで状況を説明し、韓瀟も焦った様子で相槌を打った。誰も彼を疑う余裕はなく、正確に言えば疑う時間もなかった。この仮野営地は非常に忙しく、軍人は説明を聞くと、すぐに他の部隊に別のミッションを指示した。
キャンプに潜入した後、韓瀟は堂々と情報を集め始めた。彼の考えは、身分を次々と変えながら本部に近づくことで、最も直接的な目標は本部方向に移動する必要のある部隊だった。