217 プレイヤー昇進
黑い幽霊は第三避難所を担当することになり、一部の上層部の理事たちは心の中で不満を感じていたが、第三避難所は人手不足だと聞き、韓瀟が受け取ったのは実は厄介な仕事だと知ると、すぐに気が楽になった。
これでいい、新人に苦労する仕事をさせるのが、彼らにとって公平だ。
しかし、ベネットは上層部の理事たちを集め、新たな任命を発表した。
「黒い幽霊は私の友人だが、経験が少ない。ここにいる皆さんは第一避難所の建設に関わってきました。私は一人の理事を黒い幽霊に同行させ、彼のアドバイザーと助手を務めさせることにします。」
理事たちは心の中で慌て、互いに目を合わせ、誰も自分が選ばれることを望んでいなかった。
第三避難所に行くことは辺境への追放も同然で、一ヶ月以内には何の成果も出ないだろう。さらに、黒い幽霊の補佐役を務めるのは何の利点もなく、人の下に立つことになり功績も小さい。この仕事は最悪だ。他の任命を待つ方がましだった。
ベネットの避難所プランは崇高な目的を持っていたが、下の理事たちにはそのような覚悟はなく、むしろ避難所プランから豊かな利益を見出し、これは新たな権力分配のチャンスだと考え、避難所の責任者になれば、将来的に発言力が確実に増すと考えていた。
ベネットはこれらの上層部の考えをよく理解していたが、あえて説明しなかった。利益が理事たちの闘志を刺激するからこそ、全員に高潔さを求めることはできない。これもベネットの計算の内だった。
ベネットの目に適う人は少なかったが、韓瀟はその一人だった。この男は本当に友好的で、完全に手助けするために来ていた。時々報酬の話をしても、ほとんど冗談めかしており、報酬にこだわることはなかった。
ベネット自身も利益をそれほど重視しない人物で、韓瀟にも同じような性質があることを発見し、同志を見つけたように感じて、自然と親しみを持つようになった。
今回の助手の任命で、彼は韓瀟に有能な人材を付けることを決めた。
一瞥して、ベネットは言った。「フォン、君が黒い幽霊を手伝いなさい。」
フォンという名の理事は、すぐに表情を崩し、不本意ながら「はい」と答え、他の理事たちの幸災楽禍な様子を見て、心の中で非常に不快に感じた。
ダークウェブの理事の中で、フォンは非常に有能なメンバーの一人で、様々な細かい業務を処理することが得意で、物事を整然と配置し、常に重用されていた。今回ベネットに助手として任命されたことで、フォンは不満を感じ、心から納得できず、当然まじめに取り組む気はなく、すでに黒い幽霊との仕事を適当にこなし、一ヶ月を過ごすことを決めていた。休暇だと思えばいいと考えていた。
……
避難所のアイデアは、旧時代の戦争中にも他の人々が考えついていた。当時、国家は戦争に忙しく、多くの人々が居場所を失っていたため、ある民間団体が避難所の建設に着手し、コストを顧みず戦争難民を救援し、最初は成功して数万人を保護した。
しかし、リソースが逼迫していたため、難民への日々の食糧配給が次第に制限されるようになった。これは多くの難民の不満を引き起こした。人は満足を知らない生き物で、特に戦争の緊張した雰囲気の中では、わずかな悪意も無限に拡大される。贅沢から質素な生活に戻るのは難しく、彼らは飢えと寒さに苦しんでいた時に手を差し伸べてくれた人々のことを忘れ、最後には反乱を起こし、避難所を奪い、元の所有者を殺し、ハトはヒヨドリの巣を占領するように占拠した。
そのような混乱した背景の中で、農夫と蛇の物語は珍しくなかった。避難所が悪かったわけではなく、旧時代がそのようなことを許さなかったのだ。旧時代に避難所を建設した人はベネットの友人で、ベネットはこのアイデアを諦めることなく、今こそその時だと感じていた。
韓瀟はストーリーをよく知っていた。ベネットの避難所プランは成功し、徐々に雪だるま式に大きくなり、市の人々さえも避難所に住むことを望むようになり、ほぼ建国の勢いを見せ、六カ国の警戒を引き起こした。もし2.0【変異の災厄】が降臨していなければ、避難所は六カ国の敵意に直面していたかもしれない。
避難所が本当にその役割を果たしたのは2.0バージョンの時で、その時こそ名実ともに避難所となった。
「私は今、第三避難所の責任者だ。今回は確実に大規模なメインストーリーで、配属された人員は不足しているが、私にはプレイヤーがいる……」
【避難所】ミッションをどのように進めるか、韓瀟はすでに考えがあった。
ヘリコプターが第一避難所に着陸し、怒りの剣狂と肉まん打犬が機体から降り、好奇心に満ちて周りを見回し、韓瀟を見つけると、すぐに喜色を浮かべて小走りで近づいてきた。
怒りの剣狂は多くの質問をしたかったが、隣に立つハオ・ティエンを見て、すべての言葉を飲み込み、驚いて言った。「ハ、ハオティエン大神？！」
ハオ・ティエンは彼を一瞥し、非常にクールに、一言も話す気がない様子だった。
「わあ、大神！」肉まん打犬は目を見開いて、「あなたも隠しストーリーをトリガーしたんですか？」
「……」ハオ・ティエンは顔を背けて答えなかった。
大神はとてもクールだ、肉まん打犬は舌を打った。やはり怒りの剣狂の方がマシだ。
この時、韓瀟の周りを回っていたクマの子供が、突然二回鳴いた。
ハオ・ティエンは素早く一歩踏み出し、静かな処女のように素早く、クマの子供を抱き上げ、バッグからティッシュを取り出し、真剣な表情を浮かべた。
二人は突然ハオ・ティエンが話したがらない理由を理解し、そっと数歩後ろに下がった。この匂いは鼻を突く……
ハオ・ティエンの無表情な顔と熟練した動作を見て、狂い刀は敬服して言った。「さすが大神、平然とした表情を保っている。」
プレイヤーたちの初めての出会いを、韓瀟はとても和やかだと感じた。
彼は肉まん打犬を見た。これからのことで、この「記者」を使えるだろう。
……
三日後。
「プレイヤー【ホワイトマスク（white-mask）】が初めての昇進を達成したことを心よりお祝い申し上げます！」
すべてのプレイヤーがダッシュボードの通知を受け取った。レベルランキングの一位が二十一レベルに達した。ホワイトマスクは外国人プレイヤーで、フォーラムで昇進による変化を共有した。
ブルースターのプレイヤーたちは、昇進すると自動的に【気力精製法】が覚醒することを突然発見した！
最初は皆疑問を持っていたが、昇進する人が増えるにつれて、このスキルが全員が必ず覚醒するスキルであることが確認された。
海の青い星のプレイヤーたちは困惑した。なんと、彼らが経験値を使って学んだスキルが、高レベルになれば自動的に習得できるスキルだったとは。
損をしたのだろうか？
多くのプレイヤーはそうは考えなかった。高レベルのスキルを早めに習得できたのは、それほど悪くないと思った。これは成長型のスキルで、効果も良好で、低レベルの時から戦闘力を大幅に向上させることができ、この開拓者プレイヤーたちにとってはとても有用だった。
本当に損をしたのは、十八、十九レベルでようやく習得した北洲のプレイヤーたちだった。昇進が目前に迫っているのに、無駄な金を使ってしまい、下着まで損した気分で、泣きたい気持ちだった。
長い間落ち込んでいた南洲のプレイヤーたちは、突然自分たちが最も不運ではないことに気付き、急に元気を取り戻した。
【気力精製法】の真相が判明したにもかかわらず、多くの低レベルプレイヤーは早めにスキルを習得することは得だと考えていた。
そのため、多くのアンディアのプレーヤーは依然として韓瀟の到来を心待ちにしていたが、待っていたのは晴天の霹靂だった。
黒い幽霊が南洲に戻った！
彼はアンディアには来ない！
韓瀟が西洲と北洲を回っている時、アンディアのプレーヤーは最後に自分たちの番が来ると期待に胸を膨らませていたが、真実は残酷で、韓瀟は全く来なかった。
内心の期待が裏切られ、その落差にアンディアのプレーヤーたちの心は崩壊し、悲しみの声が響き渡った。
フォーラムのブルースターフォーラムでの議論は白熱し、他のビギナープラネットの外国人プレイヤーたちも加わってきた。アンディアは完全に脇役となり、すべての人々が彼らを相手にしないように感じ、悲しみは孤独で寂しい冷たい風のように、心に吹き続けた。
一般テストから約二ヶ月が経ち、最初期のプレイヤーたちの全体的な水準は二十レベルに近づき、より多くの新規プレイヤーが続々とゲームに参加し、ブルースタープレーヤーの総数は数十万人に達し、さらに増加し続けていた。高レベルのプレイヤーたちは、徐々に各Planetのストーリーに関与し始め、世界の歴史や環境を掘り下げ、メインストーリーに参加するようになった。
ブルースターも同様で、ますます多くのプレイヤーが六カ国に特殊部隊として徴用され、NPCから萌芽への遠征が間近に迫っていることを知った。
しかし、ダッシュボードは彼らのレベルが遠征ミッションを活性化するための前提条件を満たしていないことを示しており、これは彼らが部隊に従って遠征に参加しても、大部分のプレイヤーは任務報酬を得られないことを意味していた。
最も重要なのは、プレイヤーの現在の実力では軍隊と対峙すれば、完全に労せず殺される結末となることだった。
これは当然、韓瀟がメインストーリーを前倒しにした影響で、プレイヤーたちは移行期を失い、直接大戦に参加することになった。
特筆すべきは、ブルースターの各大勢力が、ついにプレイヤーたちの復活回数には制限があることを発見したことだ。これにより、それらの勢力は一斉にほっと胸をなで下ろし、異人にもついに欠点があると感じ、以前ほど緊張せず、異人を特殊な傭兵として扱い始めた。
このような状況の中、肉まん打犬の新しい『星海探検日記』が公開された。