199 オーロラ
短い数秒後、ゴドラの受付係が答えた。
「このような効果を達成できる技術は多くあります。また、自然現象である可能性もあります。宇宙にはこれ以上に奇妙な現象が起きています。大げさに騒ぐ必要はありません。毎秒数万の新種族が誕生し、消滅しているのです。具体的な原因を解明するには、我々が直接研究を行う必要があります。」
古輝は「それこそ我々が期待していることです。実地調査に人を派遣していただけることを願います」と言った。
「依頼を承りました。現在時刻：星海暦688年8月10日、ミッションはスケジュールに組み込まれ、689年5月15日に出発、7月5日に到着予定です。」
星海暦は三大文明が定めた暦で、全宇宙で使用されていた。しかし、標準語が普及しても地域の方言が使われ続けるように、一部の地域では独自の暦を使用し続けており、汎用暦は基本的に異なる文明間の交流時のみ使用され、時間計算を便利にしていた。
「そんなに長くかかるのですか？」古輝は愕然とした。
「全ての活動はスケジュール通りに進められます。依頼は順番待ちとなります。すでにあなたのPlanetの他の政権からも依頼を受けており、同時に処理しています。」
ゴドラの受付係は機械的に答え、古輝は何か懐かしい感覚を覚えた。考えてみると、これは役所の たらい回しの口調そのものだった。
通信を切ると、古輝は困ったような表情を浮かべた。
「一年も待たなければならないのか。一年後には、異人現象がどうなっているかわからない」古輝は首を振った。「幸い異人とは対話が可能で、傭兵として働くことに熱心だから、ある程度はコントロールできる。」
星龍の上層部は会議を開き、異人現象は当面対処できないため、事態がより深刻化する前に、急いで萌芽との戦争を開始し、萌芽を壊滅させ、萌芽がこの現象を利用して復活するのを防ぐことを決定した。
遠征戦争の準備が、再び始動した。
……
カツカツカツ——
軍靴がメタルフロアを踏む音が響く。ハイラは無表情で、迷路のように入り組んだ金属の廊下を進んでいく。交差点に差し掛かっても迷うことはなかった。彼女はこのエリアを熟知していた。ここはオーロラが収容されている場所だった。
奥深い廊下の突き当たりには、分厚いメタルドアがハイラの視界を遮っていた。彼女が近づくと、廊下の自動防衛機銃アレイが常に彼女を狙い続け、いつでも発砲できる態勢を取っていた。メタルドアの前には二人のガードが立ち、左右からハイラの進路を遮った。
「私には権限があります」ハイラは冷たい口調で言った。
ガードは横に退き、メタルドアの制御パネルを操作して、ハイラがリーダーから一時的な許可を得ていることを確認すると、うなずいて言った。「一時間だけです。」
彼がメタルドアを開くと、光が漏れ出し、ハイラの整った、しかし氷のように冷たい顔を照らした。
彼女の目に、真っ白な室内が映り込んだ。
簡単な造りで、ベッド一つ、テーブル一つ、椅子一つ、本棚一つ、トイレ一つがあった。
天使の羽のように真っ白なベッドの中に、小さな体が丸まっていた。
ハイラは我を忘れたように前に進み、部屋から5メートルの位置で立ち止まり、空中に手を伸ばした。手のひらが部屋を隔てる透明なガラスに触れ、これ以上前には進めなかった。
彼女のまぶたが震えた。
ガラスに押し付けられた手のひらが突然強く握りしめられ、関節が白くなるほどの力が込められた。
「姉さん？」
布団が動き、小さな頭が布団から顔を出した。動きは慎重で、坊主頭で、目鼻立ちの整った顔は異常なほど青白く、長期の栄養失調と日光不足を思わせた。大きな目がきらきらと輝き、ハイラを見つけると喜びに満ちた表情を浮かべた。
オーロラは布団をめくり、よろめきながら鏡の前まで来た。足取りは虚ろで力がなく、ゆったりとした病衣を着ており、露出した腕には注射痕の跡が無数にあった。体つきは痩せこけ、骨と皮だけのように見え、身長はハイラの鎖骨までしかなかった。オーロラは鏡に駆け寄り、両手をガラスに押し付け、嬉しそうな顔で「会いに来てくれたんだね」と言った。
ハイラは急いで手を伸ばし、ガラス越しに大小の手のひらを重ね合わせた。鼻の奥がつんとして、すすり泣きを抑えながら優しく尋ねた。「最近…元気？」
「白衣の人が来る回数が減ってきたの。最後に注射されたのは13日前だよ」オーロラは大きな目をパチパチさせながら、無邪気な笑顔を見せた。
ハイラは無理に笑顔を作り、オーロラの体中の注射痕を見つめると、心臓を刃物で突き刺されたような痛みを感じた。白衣の人が採血に来る頻度が下がっている理由を彼女は知っていた。オーロラの回復力が徐々に弱まっているからだ。血液や骨髄を採取するたびに、オーロラの回復にはより長い時間が必要になっていた。
亡者の力は生命力を感知する異能力だった。かつては太陽のように輝いていたオーロラが、今では猛烈な風にいつ消されてもおかしくない蝋燭の炎のように、生命の火が弱々しくなっていた。
彼女の生命力は枯渇に向かっていた。
「お姉ちゃん、お話聞かせて。前回の続きが聞きたいな」オーロラは膝を抱えて座り、ハイラを見上げた。
ハイラも座り、ガラスに寄りかかって優しく尋ねた。「前回はどこまで話したっけ」
「うーん...」オーロラは首を傾げて考え、「ゼロおじさんが基地から逃げ出したところまでだよ。その後どうなったの？お姉ちゃんと戦ったの？」
ハイラは遠くを見つめ、優しい声で物語を続けた。
……
萌芽本部、リーダーの室内。デスクの前に上層部のメンバーが一列に並び、組織の各方面の状況を報告していた。
リーダーは姿勢を正して座り、マスクの下の表情は誰にもわからなかった。ブラックグローブをはめた両手を鼻の下で組み、低い声で言った。「異人現象は六カ国の注意を引きつけているが、それも長くは続かないだろう。少なくとも異人たちは我々に息つく時間を与えてくれた。準備を整えよ。敵はいつでもアンディアに侵攻してくる可能性がある」
上層部のメンバーたちはうなずいた。
リーダーは一瞥して、口調を変えて「サイバルスは？」と尋ねた。
「最近、いくつかの研究で画期的な進展があり、忙しくしています」
リーダーは突然立ち上がり、大股で离開した。
……
イレクスは感動で目に涙を浮かべた。
一ヶ月の苦難を経て、ようやく解放されたのだ。
簡単ではなかった！
監禁されている間も、イレクスはフォーラムを常にチェックしており、萌芽が他のプレイヤーたちも捕まえていることを知っていた。解放された後、彼はプレイヤーで構成された特殊部隊に編入され、その番号は「異人部隊」だった。全員が洗脳され陣営に縛られた不運なプレイヤーたちだった。
レベルは大きく遅れをとっていたが、イレクスには自信があった。自分のA級潜在能力の異能力があれば、レベルを上げさえすれば、必ず他のプレイヤーより強くなれると。
彼のような外国人プレイヤーは珍しくなかった。カジュアルプレイヤーの中には、どのPlanetが誰の本拠地かなど気にせず、興味のままにビギナープラネットを選ぶ者も多く、各ビギナープラネットには様々な国のカジュアルプレイヤーがいた。
洗脳された異人たちを小隊に編成するのは、サイバルスの提案で、リーダーの許可を得ていた。彼は死んでも復活できる異人たちには戦略的価値があり、戦争で効果を発揮できると考えていた。
リーダーは戦闘教官を派遣し、異人たちのために特別なトレーニング・実戦プランを策定した。
この時、サイバルスは別のラボラトリーにいた。目の前には特製の密閉チャンバーがあり、傍らの研究者たちが整然と機器を調整していた。中からは苦痛に満ちた狂気じみた悲鳴が聞こえていた。
しばらくして、密閉チャンバーの中が静かになった。エアバルブが開き、キャビンドアがシューッという音を立てて開くと、中のものが露わになった。
全身に様々なメカニカルコンポーネントを装着した男が現れた。接合部は全て骨格に根付いており、顔以外の皮膚は全て柔軟な金属に置き換えられていた。坊主頭は銀色に輝き、ハイテクな雰囲気を醸し出していた。体格は巨大で、全身に装着された外骨格によって数倍も大きく見え、鋼鉄の野獣のようだった。
これこそが、最初に【スーパーソルジャープログラム】の改造を受けた一号だった！