117 隠れ妖怪の襲撃
ムーンライトは無表情で通りを歩いていた。第13コントローラホワイトガウル部の周りを何周も巡回していた。
巡回と言えば巡回、言葉通りの行動だ。
夜の冷たい月光が彼の体に斜めに差し込み、まるで彼の体に吸収されるかのように、体表に淡い銀白色の光の粒子となって漂い、その美しさと儚さが、彼に出塵の気質を与えていた。
人気のない路地を通り過ぎた時、ムーンライトは突然振り向き、異能力【月の力】を爆発させ、体表に白く輝く光の鎧を形成した。彼の異能力は月光の力を借りて体力を増幅させる。
瞳が銀白色に変わり、光に包まれた拳を空中に向かって力強く打ち出すと、何かに命中した。
「誰だ！？」ムーンライトは怒鳴った。
銀色の光の照らす中、人型の輪郭が空気中に浮かび上がった。
……
夜明け前の最後の闇に紛れて、韓瀟は白目を剥いたトウソを連れて廃止工場に戻り、アンティークをリー・シンに返却した。
[【アンティークを返却】を完了しました！]
[現在の参加者数：1]
[完了者数：1]
[10点のアンティークを返却し、報酬プールの100%を獲得]
[102000経験値を獲得]
このミッションには競合するプレイヤーがおらず、彼にとって全く難しくなかった。
韓瀟はダッシュボードを確認すると、この数日で経験値が七十万まで累積していた！
経験値を手に入れた韓瀟は、すぐに立ち去った。手を振り、雲一つ残さずに。
リー・シンは韓瀟の名前を聞き忘れたことに気づき、物悲しい気持ちになった。韓瀟は彼女の夢の中の王子様のようで、困っているときに突然現れ、助けを与え、そして静かに去っていった。
トウソは隅でうずくまり、丸を描いていた。その様子は灰色の画風となり、呟いた。「もう二度と会いたくない。」
空が白みはじめていた。
通りを歩いていた韓瀟は、路端の店のガラスを鏡代わりにして、模拟面具の顔を初めて見た。驚いて言った。「うわ、こんなにイケメンか。」
「……でも俺の本来の顔の方がちょっといいな。」
韓瀟は口を尖らせながら、この顔を保存した。
その時、鏡の反射を通して、背後の空気に無感情な瞳が浮かび上がるのを見た。
……
第十三部局ホワイトガウルシティ部、モウ・ラヌの办公室で。
「昨夜、三人のアサシンが死亡しました。ムーンライト、ヴォルカノ、ハンターです。」ディスーチュはモウ・ラヌに報告した。
「傷跡は似ています。利器による高速切断で、ハートを貫かれ、喉を切られています。抵抗の痕跡はありますが、現場の痕跡から判断すると、戦闘は10秒以内でした。この三人のアサシンは弱くない相手で、特にムーンライトは超能力者で、月光を吸収して体力を増幅する能力を持っていました。犯人は音もなく三人に近づき、非常に恐ろしい実力の持ち主です。」
「映像はあるか？」
「事件現場には監視カメラがありませんでした。おそらく犯人が意図的に選んだ場所でしょう。」
モウ・ラヌは重々しく尋ねた。「では、容疑者は？」
ディスーチュは緊張した口調で答えた。「隠れる能力があり、並外れた速さを持ち、精鋭のアサシンと超能力者を容易に殺害できる。重大脅威対象のアーカイブに、該当する人物が一人います……隠れ妖怪です！」
傍らで聞いていた王渊の表情が曇った。「まさか彼が！」
隠れ妖怪、恐ろしいアサシン、超能力犯罪者、かつて瑞岚の死刑囚だった。ある研究プロジェクトの実験体として選ばれ、その結果、体に突然変異が起き、目以外の全身の肌と毛髪が強力な環境隠蔽能力を持つようになった。環境に応じて変化し、基本的に透明人間と同じだった。
それだけでなく、隠れ妖怪は自身の真の異能力も覚醒させた。超反応と敏捷性だ。隠れる能力と異能力を駆使して瑞岚から逃亡し、以来、地下世界で不思議なアサシンとして活動している。
王渊は無表情で、目つきは冷たく、隠れ妖怪を雇うには天文学的な金額が必要だ。あの裏切り者たちは組織からいったいどれだけの金を着服したのか？！
隠れ妖怪の能力は暗殺に特化しているが、ベネットはそれほど手強いとは思っていなかった。彼の五感は特別な鍛錬を受けており、非常に鋭敏で、見えなくても、聴覚、嗅覚、触覚のすべてが彼の感知を広げ、隠れ妖怪を王渊の10メートル以内に近づかせることはないだろう。
王渊は考え込んだ。「隠れ妖怪は最初に私の護衛を排除しようとしているのかもしれない。私の部下は危険な状況だ。モウ・ラヌ、追跡班に彼らを今すぐ集合させるよう連絡してもらえないか。」
「金狐は旅館で休んでいますが、ブラック氏は追跡を振り切りました。」ディスーチュは困ったように言った。
王渊は一瞬固まり、諦めたように溜息をついた。「彼を探してもらえないか……まあ、できる範囲でいい。」
隠れ妖怪はまさにスナイパーの天敵で、ベネットでさえ韓瀟の今回の危機を心配していた。韓瀟のことは気に入っていたが、王渊を守る責務があり、救援に行くことはできず、韓瀟の無事を祈るしかなかった。
……
一対の目が突然現れるのを見た瞬間、韓瀟は即座に磁気制御鎧を首の後ろと背中に展開させた。次の瞬間、鎧から火花が散り、まるで利器で一瞬のうちに十数回切りつけられたかのようだった。
彼は第5環ミッションの危険性を予め知っており、常に戦闘準備をしていたため、即座に反応できた。
背後から衝撃を受け、韓瀟は勢いよく前に飛び出して店内に突っ込み、ガラスがガシャンと砕け散った。
「敵が透明化している！」襲撃を受けた瞬間に韓瀟はこの問題に気付いた。
店内に転がり込んだ時、危機感が影のように付きまとい、誰かが素早く移動する風切り音が耳に入った。韓瀟は即座に後ろにスライドし、双銃を抜いて発砲、風音のする方向を狙ったが、すべて空振りし、商品棚は撃ち砕かれ、壁には銃弾孔が幾つもできた。
透明な敵が再び鎧を引っ掻き、歯がゾクゾクするような摩擦音を立てた。
「なんて速さだ！」韓瀟は反応だけを頼りに磁気制御鎧を操作して防御するしかなかったが、幸い鎧は体の4分の3まで覆えるようになっており、急所さえ守れれば、敵の脅威は大幅に減る。
ダッシュボードに表示されたダメージ値は、敵が高敏捷攻撃型の戦闘モードであることを示していた。韓瀟は戦闘情報を一瞥し、暗殺者の名前を知った。
「隠れ妖怪！」韓瀟は心の中で驚き、厄介だと感じた。
かつてのブラックスパイダーと同様、隠れ妖怪も「ブルースター1.0最難関ボスランキング」に名を連ねていた。隠れる能力と超敏捷異能力が一人に集中すると、生まれながらの近接アサシンとなる。
「隠れ妖怪はレベル44で、敏捷性属性が最高だ。彼の隠れる能力は自身にのみ有効なはずだ。となると、私を攻撃している利器は彼の爪しかありえない。しかも全裸か、衛生観念がないな……
私のスピードは彼に遠く及ばない。彼の敏捷性は短距離の突進と回避に特化していて、長距離走行は得意ではないはずだ。スケートボードのシューズを使って逃げることもできるが……このまま逃げても、次の暗殺があるだろう。まずは倒せるか試してみよう。彼を対処するには、まず速度を落とさせる必要がある！」
一瞬のうちに、韓瀟は多くの考えが頭を巡り、目つきが冷たくなり、特有の戦闘集中状態に入った。
爪による攻撃が何度も襲いかかり、韓瀟は磁気制御鎧で硬く受け止め、火花を散らした。服の裏地からキャンディサイズのメカニカルビーを取り出し、手で投げ散らした。これらのメカニカルビーが飛び上がり、電光を放った。
エレクトリックビー、別名ビー集団、尾針に高電圧を帯び、人体に触れると部分的な麻痺を一時的に引き起こす。複数のエレクトリックビーで電力ネットを形成することもでき、コントロールスキルとして使用できる。これは韓瀟がスケートボードのシューズを開発中に偶然手に入れた設計図だった。
エレクトリックビーの群れが店内の狭いスペースを飛び回り、即座に効果を発揮した。
隠れ妖怪は速度で回避できたが、移動の自由が制限され、攻撃の頻度が遅くなった。
「ダンダンダン——」
韓瀟の双銃は発砲を止めることなく、しかしすべて回避された。隠れ妖怪の速さは以前のパンクァンよりも速く、パンクァンでさえ弾丸を避けられたのだから、隠れ妖怪はもっと上手くできた。
「よく避けるな。じゃあ、誰の体力が多いか勝負だ！」
韓瀟は冷たい目つきで、ハイム弾マガジンに交換し、狂ったように発砲した。緑色の毒ガスが瞬く間に狭いスペースを満たし、自分も巻き込まれた。