114 予想外の隠された条件
マナーの砦の中で、韓瀟は顎に手を当てながら、静かに思索していた。
模拟面具は彼の容貌を変えており、近距離で接触しない限り、正体がバレることはないだろう。
星竜から逃げ出したが、ダッシュボードには好感度が下がったという表示はなかった。関係が敵対状態になっていないということは、まだ大きな余地があるということだ。
韓瀟はディスーチュの印象が深く残っていた。この女性はいつもリー・ヤリンを言葉で弄び、リー・ヤリンに嫌われながらも、意図的に彼女の近くに寄り添い、服装のスタイルまでリー・ヤリンの影響を受けていた。多くの女性を見てきた韓瀟は一目で分かった。女性同士の純粋な友情は百合の花のように咲き誇っていた。
……
二日後。
狙撃弾が銃身を飛び出し、数百メートル先の最後の敵スナイパーを仕留めた。硝煙が立ち込める戦場から刺激的な臭いが漂い、大きな損害を受けた敵は再び潮のように引いていった。韓瀟は深いため息をつき、壁に寄りかかって座り込み、目を閉じて緊張した神経を落ち着かせた。
敵は波状的に強くなり、ヘリコプター、装甲車が次々と投入され、小型戦車まで使用された。さらに多くの個人戦闘力の高い超能者や精鋭部隊が戦場に現れ、大きな脅威となっていた。
この二日間、マナーは渦中の小舟のようで、危険な状況が続いた。韓瀟は全力を尽くし、他の傭兵たちとの連携によって、何とか持ちこたえることができた。
［攻撃者の一波を撃退した（5/5）］
［第四段階完了、20万経験値を獲得］
［隠しクエスト「第13コントローラの出現を阻止する」失敗、追加の第五段階ミッションが開始］
韓瀟はピクっとした。隠しクエストが第13コントローラを阻止することだったとは。よく考えてみれば、この隠しクエストをどうして見逃したのか分かった。
もし毎回の戦闘を速攻速決で終わらせ、これほどの騒ぎを起こさなければ、おそらく第13コントローラは現れなかっただろう。しかし、この要求は難しすぎる。たとえ予想できたとしても、達成は困難だった。韓瀟はまったく気にしていなかった。隠しクエストは成功も失敗もあるのが当然だ。
「元々のミッションは四段階だけだったのに、隠しクエストの失敗で追加の第五段階が発生するとは。これは災い転じて福となすというべきか。どんなミッションだろう？」
韓瀟は興味を持ち始めた。
［ミッション要件変更］
［第五段階ミッション：王渊の行動に従い、危険に対処せよ］
［ミッション失敗条件：自身の死亡］
［報酬：30000経験値］
［特別報酬：30万経験値］
韓瀟はその場でピクっとし、この第五段階ミッションのあらゆる面に違和感を覚えた。
報酬が現在の段階に見合わず、特別報酬との差が10倍もある。さらにミッション要件が非常に柔軟で、どんな危険に対処するのか？
ミッション失敗条件はプレイヤーが復活できることを考慮して設定されているようだ。ベネットが王渊を守るなら、危険は自分に向けられる可能性が高い。
このミッションは明らかなメッセージを発している——「へへ、私は危険だよ。」
……
二日前。
ここは廃倉庫で、同時にBai Jieの秘密基地でもあった。
腕に絡みつく閃光が若い顔を照らし出し、その目には邪気が宿っていた。
Bai Jieは手のひらを返すと、閃光は彼の肌の中に消えていった。
「ピンポーン」
目の前のテーブルの上のコンピュータが明るくなり、暗号化されたメールを受信した。Bai Jieは何気なくそれを開いた。
「暗殺目標：王渊」
「場所：星竜白鳥城北二十里、河谷マナー」
「防衛戦力：214名の傭兵、14名の血の契約連合のアサシン、ムーンライト（暗）、ハンター（暗）、ヴォルカノ（暗）、金狐（暗）、ブラック氏（蠍）……完全な防衛工事と火力を保有」
「報酬：200万」
Bai Jieは目を細め、冷たく言った。「200万で私を動かそうというのか？私をあのゴミみたいな傭兵やアサシンと同じ値段だと思っているのか？」
彼は拒否のメールを返信した。
しばらくすると、相手から新しいメールが届き、報酬を直接600万に引き上げた。
「これなら妥当だな」Bai Jieは口角を上げ、邪気と傲慢さを漂わせた。
始めから終わりまで、彼は報酬にしか興味がなく、目標が誰であるかは気にもしなかった。
「閃光の灰」Bai Jie、スーパー犯罪者、六カ国の追跡から何度も逃れ、その異能力は強大な破壊力を持つ。彼の手にかかったバウンティハンター、各国のスパイ、さらには萌芽の執行官の数は三桁を超える！軍隊による包囲網さえも簡単に突破してきた。
ブルースターの個人戦闘力は、三つの層に分かれており、ピラミッドのような構造を成している。最下層には、覚醒して間もない大多数の超能者と、戦闘経験豊富な一般人戦士がいる。第二層には、パンクァンのような萌芽の執行官や、六カ国情報機関の秘密勤務のエージェントなどの大多数の超能者がいる。第三層は非常に稀少で、少なくともレベル40以上で、各国の切り札的戦力、一部のスーパー犯罪者、Power Leaderなどがおり、ベネットのような存在は第三層の頂点に位置している。
Bai Jieはまさに第三層に踏み入ったばかりの超能力者だった！
……
夕暮れ時、王渊は全員を集めた。
「私は白鳥城に行き、第13コントローラと接触する予定だ。強力な護衛として一時的に何人かの人員が必要だ。残りの者はマナーの警備を続けてほしい。」
皆が反応する前に、王渊は指名を始めた。「ムーンライト、ヴォルカノ、ハンター、金狐、ブラック氏、あなた方五人に私の護衛をお願いしたい。適切な報酬は用意する。もし望まないなら強制はしない。」
「問題ありません」ハンターが最初に答え、他の者たちも異議を唱えなかった。
韓瀟は目を光らせ、同行を拒否すればミッション失敗になることを理解し、頷いて承諾した。そして隣のベネットを見て尋ねた。「彼は行かないのか？」
ベネットは頷いた。「私も同行する」
韓瀟は心が沈んだ。ベネットが王渊を守れるということは、危険は主に同行するアサシンたちに集中するということだ。
シャオ兄はどんな人間か？経験豊富なミッションの達人だ！すぐに不吉な予感を嗅ぎ取った。このような時、おそらく逆FLAGを立てるのが良い選択かもしれない。例えば「今回の行動は絶対に何かが起こるぞ」「敵は必ず襲ってくる、しかも強力だ」といった類の逆FLAGを立てれば、もしかしたら奇跡的な効果があるかもしれない。もちろん、より可能性が高いのは予言が的中してしまうことだが……
王渊について車に乗り込み、白鳥城へ向かって出発した。韓瀟は車内の全員が無言で、皆「話しかけないでくれ、私の冷たい表情を保たせてくれ」という表情をしていることに気付いた。誰かと雑談をしようにも無理な状況だった。
韓瀟が振り向くと、金狐は反対側の隅に身を寄せ、できるだけ彼から離れようとしていた。彼女は韓瀟の視線に気付くと、慌てて顔を背け、韓瀟と目を合わせようとしなかった。
「ただの冗談を言っただけなのに、そこまでトラウマになる必要があるのか？」韓瀟は困惑した。
一方、森の中では、河谷マナーを監視し続けていたディスーチュも動き出した。
「目標がマナーを离開、進行方向は白鳥、数名のアサシンが同行、監視を継続せよ」
……
夜空に星が輝き、白鳥城は明かりで溢れていた。この星竜東部の重要な都市は工業が主体で、郊外には多くの工場が見られ、巨大な煙突が空を指さすように立ち並び、工場群の存在により、都市の雰囲気には独特の重みがあった。
チェックポイントは上層部からの通知を受け、韓瀟たち武装集団の車両の通過を許可した。
チェックポイントを通過するとすぐに、第13コントローラの黒い車が道路脇で待機しており、一人の第13コントローラの職員が近づいてきて言った。「王渊様、莫長官が分部でお待ちです」
「若い方、案内をお願いします」王渊は微笑んで答えた。
この第13コントローラの職員は完全武装した五人のアサシンを見て、何か言いかけたが、最後には何も言わずに車に乗って先導を始めた。
二台の車は戒厳令が敷かれた第13コントローラ白鳥城分部の区域まで来ると、この第13コントローラの職員は、武装した者は入場できないという規則を伝えた。
王渊は頷き、振り返って韓瀟たち五人に言った。「では皆さんは白鳥城で一晩過ごしてください。明日この時間に、ここで集合です」
指示を出した後、彼はベネットと共に第13コントローラ分部に入っていった。
アサシンたちはその場に残され、互いに顔を見合わせた。
ヴォルカノは体格の良いサヌ人で、低い声で言った。「みんな、どうする？」
ハンターは口を歪めて言った。「俺はバーで楽しんでくる」そう言って金狐を見て、笑いながら「一緒に来ないか？」と誘った。
金狐は軽く笑って手を振り、丁重に断った。「遠慮しておくわ。私はもう少しハンサムな男性の方が好みなの」
ハンターは不機嫌そうに鼻を鳴らした。
「ハンター、俺も一緒に行くぜ」ヴォルカノは笑いながら、ムーンライトの方を見て「お前は？」と尋ねた。
ムーンライトは無表情で、とても堅苦しそうに見えた。「私はこの付近をパトロールする」と答えた。
ヴォルカノは韓瀟も誘ったが、韓瀟は手を振って断った。ヴォルカノはそれを見て強要しなかった。
五人は別々の道を行った。
「第五段階ミッションが自由行動の時間を与えるとは…おそらく危険はいつでも現れる可能性がある…」
韓瀟は考えた末、せっかく得られた自由時間を無駄にしたくないと思い、ついでに白鳥城のプライズプールタスクをこなすことにした。
危険は必ず現れるのだから、他のことをしていた方が時間の無駄にならない。韓瀟は常に警戒を怠らず、危険がいつ現れても同じだと考え、わざわざ隠れて準備する必要はないと判断した。
韓瀟は街を歩いていた。黒いトレンチコートは夜の闇に溶け込むようで、彼は突然心が動き、誰かが密かに自分を尾行しているような気配を感じ取った。