111【意志の燃焼】
てめぇの面倒くさい態度にはうんざりだ！
韓瀟はそう言いたかったが、ベネットを怒らせるのは賢明ではない。彼からまだ何か得られるものがあるかもしれないのだから。
真面目に、真面目に。
韓瀟は軽く咳払いをして、「あなたの噂は以前から聞いていました。ずっとお会いしたいと思っていました」
ベネットは優しく微笑んで、手を振りながら言った。「過去の話はもういいでしょう。私に何か用があるのですか...まさか、サインがほしいとか？」
韓瀟の目が引きつった。
警察のおっさん、こいつが調子に乗ってるんだ！
深呼吸をして、韓瀟は真剣な表情を作って言った。「あなたはこのPlanetで最強の人間の一人だと聞いています...」
ベネットの目が光った。この手の前置きには慣れていた。また挑戦者か？
戦争は血と火で強者を作り出す。ベネットは輝かしい戦績でその栄誉を得た。かつて多くの強者が彼に挑戦しにきたが、ベネットは無意味な争いと連勝に飽き飽きしていた。今回の任務は、古い友人である王渊を守るためだけに来たのであり、雇用攻撃者の組織の裏切り者たちに知られないようにしていた。もし敵が知っていれば、手を出す勇気すらなかっただろう。組織の裏切り者たちが王渊の周りの防衛が手薄だと思い込んだからこそ、この囮作戦が成立したのだ。
ベネットは首を振った。もし韓瀟が挑戦を望むなら、絶対に受けるつもりはなかった。それに、韓瀟の実力は彼の目には戦う価値もないように映った。
しかし、韓瀟は言った。「...あなたの戦闘技術を学ばせていただきたいのです。」
「ほう？」ベネットは驚いた様子で、奇妙な目つきで「私の戦闘技術を学びたいと？」
韓瀟は頷いた。
「面白い、私に学びを求めてきた初めての人間だ。」
ベネットは少し考えてから、首を振って言った。「君はスナイパーだ。私の戦闘技術は習得できないよ。」
やはりこのパターンか！これはベネットの標準的な断り文句だ。前提条件を満たしていなければ、いつも同じ言葉を使う。
「君はメカニックだ、私の戦闘技術は習得できない。」
「君は武道家だ、習得できない...」
「君は超能力者だ、習得できない...」
名詞を変えるだけで多くのプレイヤーを阻止してきた。韓瀟はもちろんそんな罠にはかからない。ベネットは隠れたスキル指導者で、スキルを学ぶには特別な贈り物を渡す必要がある。以前、あるプレイヤーが好感度を上げようと贈り物をしたところ、偶然にもスキルを学ぶ条件を満たしてしまったことがあった。
贈り物の種類によって、学べるスキルも異なる。
韓瀟がチェスロッドファミリから交換した二つの品は、まさにこの贈り物用だった。
韓瀟はベネットと少し話をして顔なじみになってから、その場を離れた。
ベネットは少し離れたところで待っていた王渊の元へ向かった。王渊は興味深そうに尋ねた。「彼は何の用だったのかね？」
「私を知っていて、私の戦闘技術を学びたいと言っていた。」
「変わった人物だ。」王渊は髭をなでながら言った。「しかし、彼の実力は悪くない。最近組織傘下の血の契約連合に加入した新しいアサシンだ。素性は謎めいているが、コードネームはブラック氏。引き込む価値はある。この任務が終わったら、サエナに彼のアサシン権限を暗級に上げるよう言っておこう。」
...
傭兵たちがヴィラの部屋の片付けをしている中、陳離は自ら韓瀟に近づき、一束の部屋の鍵を差し出した。
韓瀟は手を伸ばさず、奇妙な目つきで陳離をじっと見つめ、一字一句はっきりと尋ねた。「まさか、これはお前の部屋の鍵じゃないよな。」
「...そんな趣味はない。」陳離の額に青筋が浮かんだ。
「俺にもないがな。」
陳離は咳払いをして説明した。「これは別荘で最高の一人部屋の一つだ。特別にお前用に一室確保してある。」
韓瀟はようやく理解して鍵を受け取り、尋ねた。「他の一人部屋の鍵は誰に渡したんだ？」
「カズマ、ムーンライト、ハンター、それと何人かの傭兵の幹部たちだ。」
陳離が挙げた面々は、マナーの警備隊の中でも強者かリーダーたちだった。
一人部屋の割り当ては強者の特権だった。他の一般の傭兵やアサシンたちは、大部屋で雑魚寝するか、リビングで寝るしかなかった。
昨夜の戦いで、韓瀟は死亡したワスプブラザーズに代わって主力スナイパーとなり、全体を統制して素晴らしい活躍を見せ、全ての傭兵たちの尊敬を勝ち得た。そのため、陳離は自ら部屋の鍵を持ってきたのだ。実力があれば、特権も得られる。
彼は快く受け取った。韓瀟の部屋は別荘の二階にあり、バルコニー付きだった。
二階の廊下に来ると、他の実力者たちもこの階に住んでいた。お互いに顔を見合わせ、頷いて挨拶を交わすと、それぞれ自分の部屋に入っていった。韓瀟はその中でもハンターの印象が特に強かった。あいつはメカニック銃砲師で、既視感の強い二門の手持ち砲を武器にしていた。噂では反動を利用して空中浮遊できるらしい...
「ベネットがここにいるなら、このミッションは何としてでも続けなければならない。彼と繋がりさえ持てれば、避難所のメインストーリーに最も早くアクセスでき、ダークネットワーク組織の好感度も得られる。彼らの巨大な情報網を共有できるし、他にも多くの利点がある...」
Planetの主人公と良好な関係を築くことは、言うまでもない利点がある。
韓瀟は指先で顎髭を撫でながら、目を輝かせ、悪戯っぽい表情を浮かべた。
……
その後の二日間、敵は毎晩襲来を続けた。まるで欲求不満の夜襲魔のように、マナーに魔の手を伸ばし続けた。
韓瀟はワスプブラザーズの任務を引き継ぎ、今では彼が全体を統括し、強力な狙撃でフィールドをコントロールしていた。命中精度の高さも一つの特徴だが、より際立った活躍は韓瀟の鋭い戦闘センスから生まれていた。
かつてスターウォーズを渡り歩いた彼にとって、当時の砲火の密度は現在と比べると、東方幻想郷とFCの雷電との違いのようなもので、まったくレベルが違った。
スターウォーズのような混沌とした場面では、一つのミスが機体の破壊と人命の損失につながり、些細な失敗も無限に拡大される。韓瀟はそのような隙間から機会を見出す鋭い感覚を既に身につけていた。これは高手の証であり、厚かましい性格ではあるが、確かに彼は高手だった。
このような小規模の低技術地上戦では、まさに手の内に収まっており、スナイパーの弾丸は常に最も必要とされる場所に届いた。
韓瀟の支援により、傭兵の死傷者は大幅に減少し、皆が驚嘆した。以前のワスプブラザーズは敵の殺傷に重点を置き、他の交戦地域に目を配る余裕はほとんどなかったが、このブラック氏の狙撃スタイルは全方位型で、敵への攻撃を確保しながら防御も行い、ほぼ一人で東南・東北戦場全体を担当していた。
信頼できる、安定している、これがマナーの警備員全員の韓瀟に対する印象だった。韓瀟の狙撃支援により、戦闘が楽になったと感じていた。
フィールドをコントロールできるスナイパーの脅威は言うまでもなく、当然ながら無数の集中攻撃を受けたが、韓瀟はスケートボードのシューズで華麗な動きを見せて回避し、さらに低級強靭生命テンプレートのおかげで非常に頑丈で、同レベルの通常のメカニックの2倍の血量を持っていた。レベル40を超える一部の超能力者や武道家でさえ、彼ほどの耐久力を持っていないかもしれない。そのため、韓瀟は他のスナイパーのように臆病になる必要がなく、傭兵たちは初めて、マシンガン掃射を受けながら大群の敵と正面から戦うスナイパーを目にし、スナイパーは陰湿だという彼らの印象を覆した。
連続二日間の戦闘を経て、傭兵たちの韓瀟に対する態度はますます畏敬の念を帯びていった。
戦闘では常に死者が出る。その間、新しい傭兵とアサシンが召集令により集められ、新しい血が補充された。
金狐もその一人の暗級アサシンで、マナーに入るとすぐに出迎えの者がいた。
金狐は優美で背の高い女性で、容姿は美しく、スナイパーライフルを背負い、真剣に尋ねた。「現在ここの状況はどうですか？」
案内役の傭兵は金狐の尻を一瞥し、目に色っぽい光を宿らせた。
金狐は下劣な男たちの貪欲な視線に慣れており、見なかったふりをした。
「状況は悪くありません。敵の襲撃は頻繁になってきていますが、我々の陣地は非常に堅固に守られています。各種の弾薬や銃器、物資は毎日補給され、新人も多く加入しています。東南東北防衛線にはブラック氏が陣取っているので、混乱は起きません」と傭兵はニヤニヤしながら言った。
「ブラック氏？」金狐はこのコードネームを聞いたことがないことを確認し、興味深そうに尋ねた。「どういった経歴の方なのですか？」
「ブラック氏は蠍レベルのアサシンで、狙撃能力は神業のようです」
「蠍レベルですって？」金狐は少し信頼できないと感じ、眉をひそめ、不信感のある口調で疑問を投げかけた。「蠍レベルのアサシンに全体を任せるのは軽率すぎませんか」
この言葉を言い終えた直後、金狐は愕然とした。案内役の傭兵の色っぽい目つきが即座に冷淡なものに変わり、足を止めて、前方を指差しながら「自分で行ってください」と言い残し、自分勝手に立ち去った。
金狐は唖然とした。彼女は単に疑問を投げかけただけなのに、この反応は大げさすぎるのではないか。そのブラック氏はそれほどの威信があるのか？
その夜、敵が襲来した時、金狐は初めてブラック氏のフィールドコントロール能力を目の当たりにし、大いに驚いた。まるで伝説の鷹の目を持っているかのように、戦場のあらゆる角を観察し、ほぼ外すことなく射撃を行い、たとえ殺傷効果がなくても、牽制や支援などの他の効果を発揮した。
金狐は戦場で自分が暇を持て余していることに気づいた。やるべきことは全てブラック氏が担当していた。これは彼が何人殺したかということよりも衝撃的だった。同じスナイパーだからこそ、ブラック氏がどれだけのことをしているのかわかった。
他のスナイパーに仕事を与えない、つまり一人でスナイパーチーム一隊分の仕事をこなしているということだ。
彼女はようやく理解した。なぜ傭兵たちが蠍レベルのアサシンに全体を任せているのかを。
「これは私が出会った中で最強のスナイパーだ！」
……
[攻撃者の一波を撃退しました。（3/5）]
敵が再び撤退するのを見て、韓瀟は息を吐いた。
「もう三波目の敵だ。強度は増してきているが、マナーの警備員も増えている。私がいれば、第四環のタスクは突然の強敵が現れない限り、完了できるはず...でも、この隠しボーナスの条件は何だろう？」
この隠された要件について、韓瀟は全く手がかりがなかった。
翌朝、陳離がインターカムで韓瀟に通知した。
「ブラック氏、チェスロッドファミリの使者を名乗る者があなたを訪ねてきています」
韓瀟はこの言葉を聞くと、すぐにベッドから飛び起き、急いでマナーの大門に向かい、宅配便の...いや、チェスロッドの使者から二つの品物を受け取った。シルバーウォッチャーズアームブレードとロックHOCスナイパーライフルだ。
これら二つの品は数十年前の製品で、既に生産中止となっており、製造国も滅亡している。今ではアンティークの工芸品となっている。ベネットは絶版のアンティーク武器を収集するのが好きで、これら二つの品はまさにスキル学習のトリガーとなる前提アイテムだった。
スキル学習イベントをトリガーできるアイテムは全部で十数種類あり、贈り物の種類によって学べるスキルも異なる。これらのアイテムの総数は限られており、つまりベネットからスキルを学べるプレイヤーの数も限られているということだ。隠されたスキル指導者は基本的にこのような方式で、稀少なスキルを少数の者にのみ伝授する。
例えば、シルバーウォッチャーズアームブレードは世界に百数十柄しか残っておらず、極めて強力な攻撃型スキル【意志の燃焼】を学ぶことができる。1.0後期には一柄が数百万という高値で取引されていたが、今では韓瀟が先手を打って、わずかな好感度で手に入れることができた。
韓瀟は【意志の燃焼】を長年熱望していた。前世では習得できなかったのだ。