第494章 新資源
硬水アルミニウム石が宝石級になると、極めて高い火彩で絢爛な輝きを放ち、同時に強い多色性を持つ——他の変色宝石が一つの色から別の色に変わるのとは異なり、同時に複数の色を屈折させることができ、最も顕著なのは赤と緑が混ざり合うことで、地元の人々が五色と呼ぶのも当然だった。以前バルロフから説明を聞いた時には思い出せなかったが、実際に目にした瞬間、ローランはすぐにこの石を思い出した。
また、硬水アルミニウム石が脱水すると、コランダムに変化する……そしてコランダムの宝石級といえば、名高いルビーとサファイアである。前者よりも後者の方が名声は高い。
しかし、彼を興奮させたのは宝石そのものではなかった。
「鉱山から掘り出した残渣はどうしたのだ？」しばらくして、王子は木箱を閉じ、興奮した様子で尋ねた。
「鉱道を開く際に掘り出した石のことでしょうか？」
「そうだ。石だけでなく、土も含めてだ。これらの廃材をどう処理しているのだ？」
「山麓に運び出して積み上げています」デンバーは王子がこのことを尋ねる意図がよく分からないようだった。「殿下、ご安心ください。これらの鉱石は全て慎重に選別しております。質が悪すぎるか、採掘過程で砕けてしまい、もはや宝石に加工できないものばかりです。選別作業は、家族の中で最も経験豊富な者が担当しており、見落としはありえません。」
「違う」ローランは笑いながら首を振った。「それらこそが……本当の『宝』かもしれないのだ。」
「何ですって？」デンバーは一瞬呆然とし、他の者たちも土と宝を結びつけることができないかのような、驚いた表情を浮かべていた。
しかし、彼にはこのことを説明するのが難しかった——この時代では製鋼さえ困難なのに、まして単体のアルミニウムを精製することなど。
硬水アルミニウム石の主成分は酸化アルミニウムで、ボーキサイトの随伴鉱物として、これを発見したということは、この地域にアルミニウム元素が豊富に存在する可能性が高く、土壌や岩石も精錬原料として使用できる。地殻中で最も豊富な金属元素として、アルミニウムは鉄よりも含有量が多く、ほぼどこにでも存在する。言い換えれば、地面から適当に石を掘り出しても、ルシアは微量のアルミニウムを分離できる——ただし工業的な精製には採算が合わないため、アルミニウム元素が濃集している場所でのみ採掘する価値がある。
目の前のこの洞窟のように。
ローランはペイロを脇に呼び、小声で尋ねた。「コリアン家はこの二百年間、どのように宝石鉱山を管理してきたのだ？つまり……歴代の領主はどのように報酬を支払っていたのだ？」
「オスモン・レインの残した帳簿で確認したところ、報酬の支払い方法は非常に単純でした。コリアン家は毎年、採取した宝石の中から一箱分の二級宝石を報酬として選ぶことができ、基本的に小麦を量る方法と同じです」ペイロは説明した。「箱は一掌ほどの長さと幅で、深さは半掌。蓋が閉まれば、いくつ入れても構いません。もちろん、最も質の良い希少な宝石は領主に上納しなければなりません。」
「つまり、彼が先ほど私に贈った二つの家宝は最高級ではないということか？」
「質に関して言えば確かに最高級です。この点について彼は殿下を欺く勇気はありませんが、ご存じの通り、宝石は大きいほど高価です。」
「お前も彼から贈り物を受け取ったな？」ローランはロニセラの長子を興味深げに見つめた。
「あ……」後者は少し気まずそうに答えた。「はい、殿下。帰りましたら宝石をお渡しいたします。」
「持っていろ。私はそれほど気にしていない」王子は気にも留めずに言った。「私が気になるのは、この報酬が本当に正しいものだと誰が保証するのかということだ。もし家族が採掘過程でこっそり余分に取っていたらどうする？屋敷を徹底的に捜索しない限り、そんなことは分からないだろう？」
「鉱石が洞窟から運び出される時も、選別時も監督者がついています。そしてコリアン家が盗んだとしても、あまりに露骨なことはしないでしょう——これは相互牽制の関係です。彼らは領主に発覚して厳罰を受けることを恐れ、一方で領主も鉱山を熟知している人材をそれほど多く見つけることはできません」ペイロは一旦言葉を切った。「それに、自分の部下に替えたとしても、誰が盗まないと保証できるでしょうか？」
「なるほど」ローランは頷いた。「では、その規則通りに続けよう。ただし、五色魔石以外に、掘り出した石の破片と土も欲しい。戻ったら初期の採集計画を作成して渡すから、それに従って実行してくれ。」
「殿下、この土は……本当に宝石より貴重なのですか？」
「誰の手に渡るかによるな」王子は答えた。
アルミニウムとは何か？その用途は数え切れないほどあり、軽量で耐食性があるという特徴だけでも、工業生産の半分を支えており、さらに航空技術には欠かせない重要な材料である。確かにアルミニウムの精錬は面倒な作業で、電解設備に必要な電力は無冬城にとっても天文学的な数字だが、ルシアがいれば、徐々に蓄積していくことができる。その時が来れば、この時代では神の奇跡に等しい武器や装備も夢ではなくなる——例えば大型飛行船のような。
ローランは開発の重点を二つの鉄鉱山に置くつもりだったが、今や計画を少し調整する必要がありそうだった。
……
残りの二つの鉱山と一つの塩井戸の視察を終えて城に戻ると、すっかり日が暮れていた。
夕食を済ませると、ローランは早速紙とペンを取り出し、新しい資源の利用計画の立案を始めた。
まず蒸気機関だ。
鉱区の排水、運搬、そして塩井戸からの塩水の汲み上げにおいて、蒸気機関は効率を倍増させることができる。メイプルリーフとワイルドローズ家は今や滅亡し、彼は北山鉱山から熟練工を集め、さらに長歌区で大量の労働者を募集し、二つの新しい鉄鉱山をまず稼働させ、鉱石は辺境地区に運んで製錬することを計画していた。一方、宝石鉱山についてはルシアが長歌に赴き、各坑道のアルミニウム元素含有量を検査してから、今後の採掘方針を決めることになる。
もう一つの重点は塩井戸だ。
ローランの予想通り、蒸気機関で揚水量を増やすほか、真っ白な精製塩を得るために残された作業は不純物の除去だった。地質成分が複雑なことを考慮し、彼は各井戸から塩水を一管ずつ辺境地区に持ち帰り、首席錬金術師カイモ・ストーリルに具体的な不純物除去手順を研究させ、工程を把握した後に現地に工場を建設し、塩の大量生産を行うことを決めた。
もちろん、塩業は穀物と同様、市庁舎の専売とすべきだ。ディアとロニセラ家の塩井戸は無冬城から技術支援を受けられるが、生産された精製塩は定められた市価で市庁舎に販売しなければならず、外地への私的販売による利益獲得は禁止される。安価で大量の精製塩を確保できれば、無冬城にとって新たな商路を開くことになるだろう。
ローランはこれら全てがティファイコ政権崩壊後に軌道に乗ることを願っていた。