第492章 真実と幻想
ローランとオフィスに戻ると、ナイチンゲールは小声で言った。「私はあなたを守れませんでした...」
「いや、君はよくやってくれた」ローランは首を振って言った。「考えてみてほしい。シオという暗殺者はなぜ会議の大広間で行動を起こしたのか？それは私の側に強力な魔女がいることを知っていたからだ。彼女を引き離さなければ、チャンスなど全くなかった。準備が多ければ多いほど、隙も多くなる。だから最後は短剣一本での襲撃しかできなかったんだ」
「でも、あと少しで成功するところでした」
「その場で私を殺せなければ成功とは言えない。そして君の存在がそれを制限していた」彼は微笑んで続けた。「もし君がいなかったら、彼はどうしただろう？致命的な攻撃を仕掛けられる機会を辛抱強く待っただろう——城に潜伏している限り、そういう機会は必ず訪れる。だから君は私をよく守ってくれた。実際、領地が安全であればあるほど、私も安全なんだ」
これは慰めではない...ナイチンゲールは思った。殿下は本当にそう考えているのだ。それは彼女の心に温かい流れを感じさせ、これまでの不安と自責の念も大半が消え去った。「分かりました...でもライトニングとマクシーは今回許してはいけません！」
「え、彼女たちがどうかしたのか？」
「私がいない時、二人はあなたの側にいて潜在的な敵に備えるべきでした！」ナイチンゲールは率直に言った。「例えば今日のような状況で、ライトニングがあなたを連れて飛び上がれば、暗殺者はあなたに傷一つつけられなかったはずです」
「彼女はただ活発なだけで——」
「だめです！ウェンディとロールがいたら、きっと私と同じ考えだったはずです。彼女たちに本当に自分の過ちを感じさせないと、次に本当に何か起きたらどうするんですか？」
「うーん...」王子は顎に手を当てて少し考えた。「分かった。では部屋に閉じ込めて外出禁止にして、数学・物理・化学の総合演習を三セット終わらせるまで出られないというのはどうだろう？」
ナイチンゲールは思わず息を飲んだ。総合演習...数学の部分はまだいいとして、初等物理学と化学は自然の基本原理よりも恐ろしかった。一ページ見ただけで眠くなってしまう。特にあの奇妙な公式や図解は、物語の中の呪文と変わらない。自分だったら、永遠に出られないようなものだ。しかし自分から提案したことなので、今さら撤回もできず、心を鬼にして頷いた。「これなら、きっと自分の過ちに気付くでしょう」
...
午後の会議は続き、ナイチンゲールはローランの後ろで夕暮れまで見守り続けた。二級市庁舎の大まかな枠組みと初代の人選がようやく決定した。
ペイロ・ヘルモンが長歌区の最高執行責任者に任命され、市庁舎の総括の他に財務部長も兼任することになった。彼の父親であるヘルモン伯爵は建築部長となり、要塞の貴族の中で最大の勝者と言えた。ナイチンゲールも密かに感心した。殿下は暗殺事件をロニセラ一族の責任にしなかった——これは領主としては極めて公平で寛大な態度だった。
そして他の部門の責任者には、小貴族の中から優れた者たちが任命された。彼らは以前は男爵や騎士で、上層部の政務に参加する資格すらなかったが、殿下の任命に大変感激し、皆殿下に一生仕えることを誓った。
この時点では確かに本心からの言葉だったが、ナイチンゲールは知っていた。もし情勢が変わり、ティファイコと教会が西境を圧倒することになれば、彼らは自分たちの誓いを忘れてしまう可能性が高かった。
散会前に、殿下は人材登用の二つの原則を再度強調した——部門内で一族の人材を使用することは可能だが、その割合は三割を超えてはならず、また記録を上級市庁舎に報告して備えなければならない。もう一つは、一族の人材を使用するかどうかに関わらず、給与は全て市庁舎から支給され、違反者は犯罪として扱われる。
ナイチンゲールはこれらの内容に全く興味がなく、あくびを連発していたが、マクシーがスペール伯爵を乗せて長歌城に飛来するのを見て、やっと元気を取り戻した。
夕食後、一行はディーア伯爵に従ってシオの住居へ向かった——それは城塞区内にある普通の平屋で、部屋は隅々まで掃除され、一枚の紙も残されていなかった。明らかに相手は準備周到で、行動を起こす前に全ての証拠を破棄していた。
「シオは昼間は城塞区にいなければならなかったから、夜の内容だけを再現すればいい」王子はアーシャに命じた。「彼が元パトロール隊員のマンスと接触してから今日までの全ての行動を、この部屋で確認したい。全ての場面を見せてくれ」
スペール伯爵は魔力の通路を召喚し、マクシーとアーシャを繋いだ。
一時的に豊富な魔力を得たアーシャは、各夜の詳細な過程を遡り始めた。シオがまるで生き返ったかのように、時には暖炉の傍で思索に耽り、時には紙に何かを書いていた。そしてこれら全てがソロヤの目に留められていた。
四日目になると、彼はいつものように暖炉の傍に座っていたが、今回は手に紋章を持っていた。
「待て...これは見覚えがある気がする」ローランの声には驚きが混じっていた。「それを描いて見せてくれ」
紋章はすぐに魔力のペンで紙に描かれた。それは親指ほどの大きさで、本体はボタン型に磨かれた円形の宝石で、両面に標準的な高塔と槍の紋章が刻まれていた——これは典型的な王家の紋章だった。
「もしかして彼はティファイコの人間なのでしょうか？」ナイチンゲールは思わず尋ねた。
ローランは眉をひそめて黙り込み、何かを考えているようだった。しばらくして軽く首を振った。「いや、これはウェンブルトン三世の信物だ」
「つまり...あなたの父上の？」レイエンは驚いて言った。
「国王は既に大王子ゴロンによって——」ペイロも大いに驚いた様子だった。
「幼い頃、私はウェンブルトン三世の机の上でこの種の紋章を見たことがある。彼に何なのか尋ねたところ、一つ一つの宝石が王家に忠実な勇者を表していると言っていた。宝石が多ければ多いほど、ウェンブルトン一族の玉座も安定するのだと」殿下はため息をついた。「これを見ると、シオは国王がレイン公爵の側に潜ませた暗子で、西境全体の動向を監視していたのだろう」
「では何故あなたを襲ったのですか？」レイエンは不思議そうに尋ねた。
「おそらくティファイコが『宝石リスト』を見つけ、暗殺命令を下したのだろう...彼らにとって、紋章は全てを意味する。どんな命令でも実行するはずだ」
「なるほど...」ナイチンゲールは魔力の幻影で作られた暗殺者を見つめた——彼は紋章を長い間見つめ、最後には宝石を暖炉に投げ込んだ。その表情には少し落胆の色が見られたが、同時に安堵の色も浮かんでいた。おそらくシオの目には、この命令も同様に解放を意味していたのだろう。
しかし事情を理解したローランは安堵の表情を見せず、火花を散らす暖炉を厳しい表情で見つめ続け、長い間視線を外さなかった。
...
深夜、アーシャが眠りについた後、ナイチンゲールはこっそりとローランの部屋に忍び込んだ。
ウェンディに叱られて以来、彼女はこのようなことをしなくなっていた。しかし今日の暗殺は彼女の心を落ち着かなくさせ、そしてウェンディとアンナのいない城は、彼女にとって束縛が少なくなったように感じられた。
眠るローラン・ウェンブルトンを見つめながら、彼女は霧から抜け出し、そっとベッドの側に歩み寄り、身を屈めて彼の額にキスをした。
申し訳ありません、殿下。私は自分を抑えることができません。