第484章 神との距離（下）
第一の「絵巻」の内容が最も豊かだった。
それは刃と砕けた骨で築かれた玉座で、その背後には血のように赤い縦長の窓と高くそびえる黒い石柱があり、殿堂の一部のように見えた。意識を完全にそこに没入させると、窓の外には途切れることなく続く尖塔都市が見えた。最も目を引いたのは、半分だけ露出した石の扉だった——もし隣の尖塔をヘルメスの民家建築とみなすなら、その石の扉の高さは少なくとも五つの大聖堂タワーを積み重ねたよりも高く、これは常識を完全に超えていた。
さらに不思議なことに、扉の中は真っ暗で何も見えず、まるで巨大で滑らかな幕が中間に掛けられているかのようだった。しかし、よく見ると、その暗闇には奥行きがあり、底が全く見えないことがわかった……見れば見るほど、背筋が凍るような感覚に襲われた。
ジェロの意識は窓の外にほんの少しの間とどまった後、玉座に注意を集中させた。
今日は玉座の主を見かけなかった。
脳裏に浮かぶ内容は一定ではなく、例えば時々、鎧を身にまとった武士が玉座に座っているのを見ることがあった。頭部は不気味な形の黒い兜に覆われ、眼窩からわずかに赤い光が漏れているのが見えるだけだった。しかし、このような光景はめったに見られず、ほとんどの場合、座席は空っぽだった。
秘史の記録によると、この絵巻の内容は悪魔の起源の都市、つまり彼らが最初に現れた場所——曙の国の北西の角を指し示しているはずだった。
ジェロもこの見解に同意していた。なぜなら、画面のいたるところにある血のような赤と黒石のオベリスクは悪魔の生存環境と非常によく似ており、玉座の主の兜も明らかに悪魔的な様式を帯びていたからだ。唯一奇妙なのは、その体つきが普通の人間とほとんど変わらず、聖書に描かれている恐怖魔や地獄のロードのように強靭で恐ろしい姿ではなかったことだ。そのため、その正体についての推測は数え切れないほどあった。ある教皇はそれを邪悪の源と考え、また魔女たちはそれを悪魔一族の中のガーディアンだと考えた——それが守っているのは、まさに神の秘密だと。
第二の「絵巻」はさらに奇妙だった。
そこに示される内容は少なく、しかも常に動いているようだった。少なくともジェロの限られた数回の観察では、同じ光景を見たことは一度もなかった。
今回、彼女が見たのは水だった。
薄い青色の水が三本の巨大な骨格に沿って後ろに流れていた。骨格の間は明らかに何もないはずなのに、水しぶきはまるで目に見えない障壁に遮られているかのように、少しも中に入り込むことができなかった。巨大な骨格を舷側を支える竜骨と見なすなら、今の感覚はまるで船室の中にいて、舷窓から外を覗いているかのようだった——違いは、これらの窓がほぼ壁全体を占めていることだった。
ジェロはすぐに目の前の不思議な光景に魅了された……彼女はまるで水と空の境界線上にいるかのようで、半分は水中に沈み、半分は水上に浮いているようだった。頭上には眩しい陽光と薄い雲が見え、下方は水に囲まれていた。光の照射の下で、水の色の変化がはっきりと見えた。最も表層の薄い青から黄緑へ、そして墨緑へと変化し、より深く見るほど色は濃くなっていった。
突然、画面が激しく揺れ始め、ジェロは足元が震えるのを感じ、もう少しで転びそうになった。彼女は反射的に目を開けようとしたが、最後の瞬間に我慢した——これらは実際に起きている光景ではない、と彼女は自分に言い聞かせた。これは神が脳裏に示す啓示なのだ。
目の前の水面が急速に上昇し、すぐに空を覆い尽くした。
いや、水が上昇しているというより、自分が沈んでいるといった方が正確だった。
すぐに、窓の外の光景は完全に水に覆われ、彼女は骨格に沿って泳ぐ赤い魚さえ見ることができた。最初は二、三匹だったが、やがてどんどん増えていき、密集した魚の群れは赤いリボンのように、見えない障壁の外側を包み込んでいた。水の色は徐々に墨緑から光のない黒へと変わり、最後には画面は手を伸ばしても五指の見えない暗闇に沈み、完全に消えてしまった。
ジェロは息を吐き、画面から抜け出した。これは彼女が初めてこれほど鮮明な情報を目にした時だった。暗闇が視界を覆った瞬間、彼女は窒息しそうな感覚を覚えた。しかし、その中に有用な手がかりは見出せなかった——秘史によると、第二の絵の内容は非常に変化に富んでおり、ある者は巨大な眼球の記録を残し、ある者は泡と黄色い煙を噴き出す火山を見たと言い、また別の者は幽暗な光を放つ深淵を目撃したと主張していた。歴代の観察者の見解は一度も一致したことがなかった。
彼女は少し休息を取った後、意識を第三の絵に向けた。
そしてそこには相変わらず何もなかった……絵の外の世界のように、漆黒で死のように静かだった。
秘史には、第一回神意戦争の初期には、絵巻に内容があったと記されていた……しかし、その部分の記録は古すぎて、ページもボロボロになっており、ジェロにはそこに何が書かれていたのかはっきりとは分からなかった。ただし、一つ確かなことは、神意戦争が終わって百年後、この絵は黒くなり、それ以降一度も内容を表示することはなかったということだ。
最後は第四の絵で、これは秘史に全く記録のない絵だった。
この点についてジェロはかなり理解に苦しんだ。まるで彼らが暗黙の了解で何かを隠しているかのようだった——これは非常に奇妙なことで、唯一の秘密を伝承する教皇にさえ知る権利がないのなら、その秘密は永遠に埋もれ、二度と誰も知ることはできないだろう。
絵に描かれていたのは一枚の壁だった。
灰色で、表面が粗く、全く目立たない石の壁。
塗られたモルタルの一部は剥落し、下の亀裂の入った石块が露出しており、明らかにこの壁はかなり長い間ここに立っていたことを示していた。この壁以外には、他に何も見えなかった。
絵の中にしばらく留まっていると、ジェロは極度の精神的疲労を感じ始めた。
神の啓示を理解することは非常にエネルギーを消耗する作業で、彼女でさえも長時間は持ちこたえられなかった。
ジェロは目を開き、魔力の半球との繋がりを断った。果てしない暗闇の世界と巨大な絵は瞬時に消え、幽光に照らされた小部屋が再び目の前に戻ってきた。
彼女は大きく息を吐き、よろよろと階段を降り、書庫に戻って、カップの中の冷めきった紅茶を一気に飲み干し、やっと少し落ち着きを取り戻した。
神からの応答は何もなかったものの、以前の怒りの感情は今では静まっていた——イザベラは神について何も知らないが、彼女は知っていた。
ジェロは窓の外を見つめ、塔の下で忙しく動く人々の姿を見守りながら、衆生を支配する感覚が再び心に浮かんできた。二百年以上の経験から、彼女はこの世界にもはや気にかけるべきものは何もないと思っていたが、教皇になってから初めて気づいた。彼女の世界に対する理解は、まだ表面的なものに過ぎなかった——今、新たな秘密が彼女の目の前に現れ、永遠の寿命こそが秘密を追求する最高の資本だった。
ジェロは心の中で、自分こそが神に選ばれた寵児だと密かに感じていた。
もし神に近づくことができるなら、四百年どころか、千年でも十分に待つ価値があるだろう。