第487章 守護の盾
夕方になり、船は長歌区の内陸ドックに到着した。
知らせを受けたペイロはすでに部下を連れて待機しており、城に戻ると、一階の大広間で盛大な歓迎の宴が開かれた。長歌要塞を完全に手に入れて以来、ローランの心境も変化し、宴席で杯を交わす貴族たちを見ながら、ペイロが自分の金で自分をもてなしているような気がしてならなかった。
ロニセラの長男と挨拶を交わした後、彼は本題に入った。「あのネズミどもがまた活動を始めたのか？」
「我々が受けた通報によれば、そのようです」ペイロは手で案内するしぐさをして、王子を大広間の片隅へ導いた。「ただし、以前の組織的なブラックストリートの集団と比べると、今捕まえた犯罪者は個人的な行為ばかりです。窃盗、強盗、殺人などですが、捕まえた者は全て広場で絞首刑に処しました。しかし、殿下のご要望通り、確実な証拠が必要なため、処刑した犯人は通報された事件のごく一部に過ぎません。これらの情報を確認するだけでも大変な時間がかかりますし、それに...」ロニセラの長男は一旦言葉を切り、「最近、大きな問題に直面しています」
「どんな問題だ？」
「殿下の政策に公然と反対する者が出てきたのです」ペイロは心配そうに言った。「詳しい状況についてはメド伯爵の方がよく把握しています。彼に説明させましょう」
「尊敬なる殿下、ディーアより敬意を表します」呼ばれてきたレイエンは王子に深々と一礼してから、事の経緯を説明し始めた。「最近、外城の北通りで大事件が起きました...ウィデ警部の言葉を借りれば、連続殺人事件と呼ぶべきものです」
ああ、それは自分の言い方だったな、ローランは急に興味を覚えた。「続けて」
「はい」レイエン・メドは重々しく言った。「三日前から毎晩、一軒の住居で住人が殺害される事件が起きています。共通点は全て男性で、一人暮らし、家族がなく、最も重要なのは、全員が市庁舎に仕事を申請していたということです」
王子は眉をひそめた。「彼らは全て正規の労働者なのか？」
「日雇い労働も正規の仕事に含まれるのであれば」ディーア伯爵は頷いて言った。「各被害者の部屋には絵が残されていました。血で描かれた王冠と赤い×印です。このマークがあったため、私は市庁舎に確認を取り、赤水区での建設作業に向かう予定者リストに彼らの名前があることがわかりました」
「つまり、彼らの目的は...」
「殿下の募集計画を妨害することです」彼は答えた。「この件は北通りで既に広まっており、市庁舎に仕事を申請すれば殺し屋に狙われるという噂が流れています」
「私もそう考えています」ペイロが続けた。「もともと募集者数は予想を下回っていましたが、今では北通りでほとんど誰も申し込みに来なくなりました。さらに市庁舎には撤回を求める市民が押し寄せ、体調不良で一時的に出城できないため、名簿から名前を消してほしいと言ってきています。今のところ、この噂は北通りだけですが、もし他の地区にも広がれば、殿下の建設計画に悪影響を及ぼす可能性があります」
ローランはしばらく考え込んだ。「犯人の手がかりは全く見つからなかったのか？」
「それは...」レイエンは口ごもり、しばらくしてから言った。「犯行現場を目撃した者は誰もおらず、捜索を行っても、どこから手をつければよいのかわかりません」
「そうか」彼は少し驚いた。「では以前、このような事件が起きた時は、どのように解決していたのだ？」
「パトロール隊のことでしょうか？」若いディーア伯爵は躊躇いながら、「私の知る限り、彼らには決まった対処法はありませんでした。影響が大きく、被害者の家族が領主に訴え、領主が民に公正を示すと決めた場合のみ、ブラックストリートギャングに圧力をかけ、犯人を差し出させました。それが身代わりであろうと、パトロール隊は気にしませんでした。もし被害者が他所者や独居者の場合は、通常、見て見ぬふりをしていました」
これはあまりにも無法すぎる、ローランは内心舌打ちした。このような状況では、司法権はほぼネズミたちに明け渡されているも同然だ。都市の統治におけるもう一つの側面としてネズミの存在が語られるのも無理はない。また、この時代には刑事捜査という概念が全くないようで、殺人事件に目撃者がいなければ、十中八九は未解決事件となる。もちろん、これは庶民に限った話だが。
小さな町にはずっとナイチンゲールが駐在しており、人員構成も単純だったため、あらゆる犯罪はすぐに解決されていた。そのため、彼はこの問題を見過ごしていた。レイエンは口には出さなかったが、おそらく心の中では、確実な証拠がなければ判決を下せないという自分の要求は、無理難題だと思っているのだろう。
しかし、どのような場合でも、ローランは自分の領地で身代わりのような手段を認めるつもりはなかった。
「わかった。明日から安全局がこの事件を引き継ぐ。お前は全面的に協力するように」
「はい、ありがとうございます、殿下」レイエンは大いに喜んで答えた。
...
宴が終わると、ローランは城の最上階にある書斎に戻った。今やここは大きく様変わりしており、周囲の本棚は取り除かれ、代わりに柔らかいリクライニングチェア、コーヒーテーブル、クッションが置かれていた。机の背後の壁には二つの大きな穴が開けられ、透明な床から天井までのガラス窓が取り付けられていた。完全に透明な水晶ガラスではなかったものの、開放感は一気に向上していた。やや色むらのあるガラス越しに、夜の闇に包まれた要塞を見下ろしながら、ローランは満足げに頷いた。
ペイロは自分の命令をかなり真剣に受け止めているようだ。最初に彼を代理人に選んだのは間違いではなかった。
「この件をどうするつもりだ？」ナイチンゲールは霧から現れ、机の上で足を組んで座った。
「私はこの件には関与しない」王子は笑いながら首を振った。「今や貴族たちは長歌に戻ってきている。明日の最優先事項は、彼らに新しい二級市庁舎の設立を任せ、辺境地区のモデルに従って、部署と一部の責任者を割り当てることだ。この体制を早く整えれば、ソロヤも早く身分証明書の作成に取り掛かれる。犯罪の取り締まりは、お前に任せよう」
「私に？」
「お前こそが安全局の責任者だ。事件をどう解決するかは、お前が決めればいい...無冬城の警察力を自由に使ってよい。ウィデもレイエンも、お前の部下として扱えばいい」
「でも、あなたはいつも部門の権力は分散させるべきで、行政上の地位は平等であるべきだと言っていましたよね」ナイチンゲールは困惑して言った。「私は市庁舎がどのように運営されているのかよく分かりませんが、これでは安全局を市庁舎の上に置くことになりませんか？」
「領土の安全は何よりも優先される。これがお前が直接私に報告する理由でもある」ローランは賞賛するように言った。「警察部門だけでなく、今後は市庁舎と軍隊の審査もお前が行うことになる。確かに各部門は分離され、互いに干渉し合わないが、同時に、それらを束ねる網も必要だ。内部の人間による職権乱用や腐敗を防ぎ、新制度の崩壊を内部から食い止めなければならない。お前も聞いたことがあるだろう。最も堅固な防御も、往々にして内部から崩壊し始めるものだと」彼は少し間を置いて、ナイチンゲールの目を見つめた。「そしてお前こそが、それを阻止する堅い盾なのだ。私の身の安全も、領地の安全も、全てお前に任せる」