第467章 代わりのない人
幻影が消えた後、大広間は異様な静寂に包まれた。
しばらくして、ロールは長いため息をついた。「あなたの二番目の姉が気を失うのも無理はありません。このような光景は確かに……恐ろしいものでした。」
「集団幻影を生み出す能力は珍しいですが、全くないわけではありません……」アエゴサはゆっくりと言った。「連合会にいた時、少なくとも二人がそのような能力を持っていることを知っていました。その一人は星落ち城の高位魔女でした。」
「この能力は一日に何回使えるの？」ウェンディは尋ねた。「幻影を見せる具体的な時間帯をコントロールできる？」殿下の習慣では、次は能力の全面的なテストを行い、その特性、消耗、用途を理解するはずだった。
「たぶん……二、三回くらいです」アーシャは小声で答えた。「時間帯というのは？どれくらい前のことまで見られるかということですか？」相手が頷くのを見て、彼女は恥ずかしそうに頭を掻いた。「試したことはないんですが、昔のことほど大変なような気がします……」
ウェンディは思わず笑い声を上げた。「それは大変なのではなく、体内の魔力を消耗しているのよ。」
「魔力？」
「感じることができるはずよ。体の中を流れる水のようで、渦巻く霧のようなもの。能力を使うたびにそれを使う必要があるの」ロールは説明した。「魔力の特性についてはまだたくさんあるわ。これから少しずつ教えていくわ。」
「はい」アーシャは軽く頷いた。
その後、ウェンディは彼女に全力で幻影を見せるよう頼んだ。今回は約一日半前のことを映し出し、大広間には既に明かりが灯り、魔女連盟の姉妹たちが長テーブルで夕食を楽しんでいる様子が見えた。その後、アーシャの魔力は完全に尽き、少女は息を切らして腕を下ろし、額には細かい汗が浮かんでいた。
ウェンディは二回のテスト結果をノートに記録した。用途については……すぐには思いつかなかった。結局のところ、幻影は過去に起きたことしか映し出せず、未来を予測することはできないのだから。おそらくローラン殿下が戻ってくるまで判断を待つしかないだろう。そう考えると、少し落ち込んでしまった。殿下は以前、魔女連盟を自立して運営できる組織にしたいと考えており、彼女にその指揮を任せるつもりだと漏らしていた。しかし、彼女には殿下のような豊富な経験がなく、姉妹たちの能力の活用について、殿下のように完璧に考えることができなかった。
気持ちを切り替えて、ウェンディが相手を励まそうとした時、ロールが彼女に合図を送った。
二人は少し離れたところに移動し、彼女は小声で尋ねた。「どうしたの？」
「アーシャに、家に帰りたくないなら、ここに残ってもいいって言おうとしていたでしょう？」ロールは眉をひそめた。「魔女連盟に加入する前の審査のことを忘れたの？」
ウェンディはもちろん知っていた。外部からの魔女はナイチンゲールの嘘発見能力の下で、身元と経歴に関する10の共通質問に答えなければ同類とみなされない。「でもアーシャが嘘をつく可能性は低いわ……彼女の身分証明書はソロヤが作ったものだし、経歴も全て確認できる。それに彼女は今覚醒したばかりで、戦闘型魔女でもない。教会でさえ、このような状況を予測することはできないはず。」
「魔力だけが人を傷つけるわけじゃないわ。短剣一本、毒一包みでも同じ効果を、むしろより良い効果を上げることができる。」
「いいえ、彼女がそんなことを——」
「でもその可能性を否定することはできないでしょう」ロールは遮って言った。「入居審査は市庁舎が担当していて、家族全員までは調べない。この時期の突然の覚醒は、むしろ城に潜入する最高の機会になるかもしれない……」彼女は一旦言葉を切った。「もちろん、そんな可能性は極めて低いことは分かっているわ。でも忘れないで、ローラン殿下は私たちが最も失うことのできない人なの。しかも今、魔女棟にはティリー殿下も住んでいる。もし彼女に何かあれば、眠りの島の姉妹たちは辺境町と完全に決裂するでしょう。殿下のこれまでの努力は全て水の泡になってしまう。そんな代償は、私たちには耐えられないわ。」
「……」ウェンディは黙り込んだ。ロールの懸念には理由があり、アーシャ個人を標的にしているわけでもないことは分かっていた。それでも心の中では受け入れがたかった。アーシャはローランが領主になってから初めて町で覚醒した魔女なのに、潜在的な敵として警戒されなければならないという、このギャップは本当に辛かった。しばらくして、やっと口を開いた。「分かったわ。私が彼女を送り返すわ。」
「私も一緒に送っていくわ」ロールはため息をついた。
……
城を出ると、少女は急に活発になり、ウェンディの手を引いて魔女や領主についてもっと多くのことを尋ね始めた。
「どうしたの」ウェンディは彼女の好奇心を満たした後、何気なく尋ねた。「城に住まなくて済んで嬉しそうね？」
「えっと……」アーシャは言葉に詰まり、恥ずかしそうに頭を下げた。「領主様、つまり王子殿下はとても怖い人だと聞きました。毎日、側にいる女性を何度も苦しめるそうで。」
「ぷっ」ウェンディは思わず水を吹きそうになった。「どこでそんな話を聞いたの？」
「灰色城第四王子じゃないですか？鷹の城でも何度も聞きました。そこには歌まであって、第二王子は陰険で卑劣、第四王子は貪欲で好色、碧水港の第三王女だけが本当の良い国王だって。」アーシャは小声で言った。
「なるほど……」ロールは興味深そうに言った。「これはジャシアの宣伝方法ね。なかなか独特だわ。」
「彼は……そんな人じゃないんですか？」
「も、もちろん違うわ」ウェンディは顔を赤らめながら言った。「そのうち分かるわ。彼こそが魔女にとって最も信頼できる領主なのよ！」
アーシャの家族が住む団地に着くと、三人は二階建ての平屋に上がり、彼女の家のドアをノックした。
開けたのはアーシャの母親だった。
「ママ、帰ってきたよ。」アーシャは嬉しそうに呼びかけた。
「どうして……」彼女は一瞬戸惑い、娘の後ろにいる二人を見て、慌てた様子で言った。「何か悪いことをしたんですか？もう要らないということですか？」
「殿下は今まだ戻っていないので——」
「城に住ませて、殿下の帰りを待たせてください」女性は切実に言った。「アーシャは素直な子です。少し鈍いところはありますが、何でも喜んでやります。」
「奥様、魔女連盟はあなたが思っているようなものではありません——」ウェンディは心の中で怒りが急に沸き上がるのを感じたが、話の途中でロールに止められた。
後者は腰の袋から一枚のゴールドドラゴンを取り出し、相手の前で振ってみせた。「あなたの娘は確かに魔女です。王子殿下が戻られたら、契約を結ぶことができます。これは最初の月の報酬です。大切に保管してください。」
「はい、はい」女性の注意は即座に輝く金貨に移った。「ありがとうございます、お偉方様！」
「覚えておいてください。今はあなたが殿下の代わりに彼女の面倒を見ているのです。分かりましたか？」
「はい、お偉方様。アーシャをしっかり見守ります。」
……
団地を出ると、ウェンディはもう心の中の怒りを抑えきれなかった。「どうしてあんな人に報酬を渡したの？前払いするにしても、それはアーシャが受け取るべきものよ。」
「アーシャはそのゴールドドラゴンを守り切れるかしら？」ロールの返答にウェンディは思わず戸惑った。「守れないなら、早晩家族の手に渡るでしょう。守れたとしても、それはもっと悪い。おそらく彼らは彼女を完全によそ者として見るようになるでしょう。逆に母親に直接渡せば、アーシャは負担を感じることなく、むしろ家庭での地位が上がるかもしれない。これからの日々はまだ長い。このゴールドドラゴンでより快適な生活環境と交換できるなら、それは悪い取引ではないわ。」
「……」彼女は考え込んでから、口を開いた。「その通りね。私の考えが単純すぎたわ。」
次々と挫折を味わい、ウェンディの気持ちは非常に落ち込んでいた。彼女は悲しく思った。おそらく自分は魔女連盟を導くのに適した人物ではないのだろう。
「でも、誰よりも彼女たちのことを心配しているのはあなたよ」ロールは彼女の心中を見透かしたかのように微笑んで言った。「ハカラが導く共助会を経験して、私は分かったの……魔女たちを心から気にかけ、彼女たちの能力に関係なく、多くの姉妹たちの立場に立って考えられる人こそが、最も信頼できる指導者だということを。そしてそれこそが、あなたの代わりのできない点なのよ。」