第463章 粛清
一瞬にして、蛇牙の心は底まで沈んだ。
「離せ——」恐怖が喉を締め付け、彼は口を開いたが、声は掠れていた。
「彼女を離せと言いたいのか？いいだろう」一人がアルセアの足元の椅子を蹴り飛ばすと、彼女の体は一瞬で硬直した。縄が首に食い込み、彼女は足をバタつかせ、後ろ手に縛られた手を握ったり開いたりしたが、もがいても無駄だった。
タイガークローが飛び掛かったが、棒で後頭部を強く打たれ、その場で硬直して倒れた。
「お前たちの帰りを待っていなければ、とっくに死んでいたさ」カルナシュの側近が冷笑した。「下痢？お前は知らないだろうが、親分は特別にお前を監視する人間を配置していたんだ。お前たち野良犬は扱いにくいと分かっていたからな。少し痛い目に遭わせないと、ブラッドハンド会にはもう規律がないと思い込むところだった」
「申し訳ありません」蛇牙は跪いて言った。「彼女を許してください！彼女はこの部屋から一歩も出ていません！」
「だがこの小娼婦は俺を騙した」相手は肩をすくめた。「お前たちが避難所を探していると言い張って、歯を二本折られても白状しなかった。こんな奴を生かしておいて何になる？復讐の機会でも与えるつもりか？」
奴らは自分たちの命を狙っているのだと蛇牙は悟った。彼は苦しそうに顔を上げると、アルセアの抵抗が次第に弱まり、体が痙攣し始めているのが見えた。彼は無理やり視線を逸らし、側近の腰の短剣に注意を向けた……二人の間は五、六歩の距離。もし突っ込んでその剣を奪えれば——
その時、縄が切れた。
アルセアは音も立てずに崩れ落ちた。
「何だ——」側近が眉をひそめたが、言葉を終える前に、首筋から血しぶきが噴き出し、最も近くにいたネズミの顔面に降りかかった。
蛇牙は目を見開いて目の前の光景を見つめ、頭の中は真っ白になった。一体何が起こったのか？
同時に、外からも戦闘音が聞こえ始めた。
「止まれ！ここはブラッドハンド会の領土だ！」
「誰か...誰かが侵入してきた！」
「ああ、俺の手が！」
「くそっ、全員出てきて彼女を倒せ！」
「モ、モンスターだ！助けて...」
カルナシュの手下たちは顔を見合わせ、次々と武器を抜いた。しかし部屋を出る前に、半分に切断された死体が大門から飛んできて、最前列にいた二人を直撃して倒した。
その時になってようやく蛇牙は襲撃者の正体を目にした——それは容姿端麗な女性で、黒い馬尾を無造作に後ろで束ね、全身を黒いローブで包んでいた。その目は珍しい金色で、一瞥しただけで全身の血が凍りつくような感覚に襲われた。
「今すぐ武器を置いて、両手を頭の上に置いて跪けば、生きる道はある」女性は三本の指を立てた。「三数えるうちに従わない者は、死ぬ」
「三...」
現場は数息の間だけ静まり返った後、すぐに誰かが叫び声を上げた。「なんてことだ、こんな上物は...間違いなく百ゴールドドラゴンの価値がある！」
「みんなで一緒に行くぞ！」
「捕まえろ！親分は必ず重賞を出すはずだ！」
「手の筋を切れ、生かしたまま捕まえろ！」
「まあいい、死んでもらった方がいいようだな」彼女は驚くほど大きな、奇妙な装飾の施された大剣を掲げ、群衆に向かって突進した。蛇牙は自分の目を疑った。その剣は鉄で作られており、どんな兵器もそれに触れれば即座に折れてしまうのだ。石灰の粉や仕掛け弓も効果がなく、彼女は旋風のような速さで動き、普段なら効果的なはずのこれらの暗器も全く命中しない。一団は抵抗するどころか、彼女の手から逃げることすらできなかった。
「お前の仲間を守れ、小僧」突然、蛇牙は耳元で声を聞いたが、左右を見回しても周りには何もなかった。
彼は唾を飲み込み、慌ててアルセアの元に這い寄り、彼女の鼻に手を軽く当てた。
温かい息が静かに流れ出ている...彼女はまだ生きていた。
蛇牙は鼻が痛くなるのを感じ、九死に一生を得た感情に、もはや自分の感情を抑えることができなかった。
宣言で言われていたことは全て本当だった！これらの人々は王子殿下が派遣した組織の掃討者たちだ！彼らは全員生き延びることができる！
彼はアルセアの上に伏せ、声を上げて泣き出した。
...
茶色い制服を着た戦士たちがさらに部屋に押し寄せてくると、戦闘はすぐに終わった。
まだ生きているネズミたちは全員一列に並ばされ、一人ずつ大門の外に出るよう命じられた。
「うっ...頭が痛い」タイガークローは頭を撫でながら舌打ちした。「こんなに腫れているなんて」
「一撃で殺されなかっただけマシだ」蛇牙は彼を睨みつけた。今でも目には涙が残っていた。
「一体何が起こったの？」アルセアは首を撫でた。そこには青い絞められた跡がはっきりと残っていた。「私、死ぬかと思った」
「外に出てから話す」蛇牙は首を振った。今話せば、また泣き出してしまいそうだった。
「次、お前の番だ」入口の護衛が彼の腕を後ろに捻じ上げた。
蛇牙は抵抗せず、相手について外に出た。中庭の外には白いローブを着た女性が立っており、まるであの黒衣の死神の別の面を見るようだった。彼女の顔はフードに隠れており、金色の巻き毛が垂れ下がっているのが見えるだけだった。
「この方の質問に答えれば、行ってよい」
「はい」蛇牙は素直に応じた。この一団が見せた実力に完全に震え上がっていた。
「人を殺したことはあるか？」彼女の声は澄んで耳に心地よく、まるで別世界からの声のようだった。「強姦は？強盗は？」
彼は突然思い出した。彼女こそが自分に警告を与えた正体不明の人物だったのだ。
「全てありません」
「よろしい」彼女は頷いた。「広場で殿下の配給を待つがよい」
蛇牙は二歩進んでから立ち止まり、勇気を振り絞って尋ねた。「あなたは...魔女ですか？」
「そうだ」当初は返事が得られないと思っていたが、予想に反して相手は隠すことなく肯定した。
「こ、この連中はみんなカルナシュの手下です」彼は唇を噛み、一気に言った。「彼は四日間ここに戻っていません。きっとブラッドハンドと一緒に隠れているはずです！ブラッドハンドこそがここの真の首領です。決して逃がしてはいけません！」
「安心しろ、奴らは逃げられない」相手は軽く笑い、その口調には疑いの余地のない自信が満ちていた。
...
「つまり...王子殿下がネズミの首領を狩るために派遣した人々は魔女だったということか？」タイガークローは目を見開いた。
「魔女だけじゃない、普通の人々もいた」蛇牙は自分が目撃した不思議な出来事を全て語った。「俺の前からの推測は間違っていなかった。殿下の領地では魔女の存在を受け入れているんだ。彼女たちは普通の领民と同じように、全く心配することなく公然と姿を現し、みんなと肩を並べて戦うことさえできるんだ！」彼は一旦言葉を切り、興奮して言った。「白紙が本当にあそこに送られたのなら、今はきっと悪くない暮らしをしているはずだ」
「なに、会いに行きたいとでも？」アルセアは口を尖らせた。「お前の話によれば、魔女はみんな稀少な人材なんだろう。お前が会いに行けば、彼女を困らせるだけだよ」
「うっ...」蛇牙は思わず詰まった。アルセアの言うとおりだと分かっていた。自分はただのネズミで、冬を越せたとしても、身分が変わることはない。一方、白紙は今頃きっと全く違う人生を送っているはずで、もう自分とは別の次元にいるのだ。
「そんなこと考えてどうするんだ」タイガークローは彼の肩を叩いた。「ほら、食事が始まるぞ！」