第443章 暗流
灰色城西部、長歌要塞の北。
ヒルテ準男爵は暖炉の傍に座り、厳しい表情を浮かべていた。
昨日の夕方、ミソ・シルトが屋敷を出てから音沙汰がなく、翌朝になっても戻ってこなかった。
彼は心の中で不吉な予感を感じていた。
最近、ミソは西境の数大家族と親密な関係を築いており、要塞を管理するロニセラ家も噂を流していた。殿下が西境を統合する計画を立てており、その際には各領地で同一の法律を採用し、大貴族の分封権を剥奪するという——これは彼らが下級貴族を増やすことも、騎士を募って戦うこともできなくなることを意味していた。
ヒルテのような下級貴族にとっては、大きな影響はなく、むしろ利点が多かった。結局のところ、噂によれば王子殿下に忠誠を誓う者には豊かな報酬が約束されているという。そのため、この時期、下級貴族はむしろ最も安定した立場にあり、殿下の改革が成功しても失敗しても、彼らは受け入れることができた。
したがって、成り行きを見守るのが最も賢明な選択だった。
しかし、ミソ・シルトはそうは考えなかった。
「ご主人様、二男坊を探しに行った従者が戻ってまいりました」と執事が準男爵の書斎のドアを開けて言った。
「どうだ、見つかったか？」
「いいえ」と執事は首を振った。「要塞の酒場、賭場、劇場、娼館をすべて探しましたが、若様の姿は見当たりませんでした。」
ヒルテ準男爵は焦りを感じ始めた。ミソを探しに行った人々は二手に分かれており、第一陣は近隣の下級貴族の領地へ向かった——彼らのほとんどはレイン公爵に分封された騎士たちで、自分の家と同等の地位にあったため、ミソはよくそれらの領地で開かれる集まりや宴会に参加していた。
第二陣は要塞の街中の娯楽施設を探した。そこも若い貴族たちがよく足を運ぶ場所だった。
二手とも手ぶらで戻ってきたのを見て、準男爵の胸の中の不吉な予感はますます強くなった。
彼は立ち上がって窓辺に歩み寄り、領地の東方を見つめた——この方向に二つの準男爵領を横切ると、ディーア家の領地があり、それは西境最大の伯爵領であった。レイン公爵が滅んでからロニセラ家のペイロが完全に第四王子側についた後、ディーア家は密かに王子勢力に対抗する主導者となっていた。
くそっ、ミソはまさかそこへ行ったのではないだろうか……
「ご主人様、二男坊が戻ってまいりました！」突然、一人の従者が書斎に駆け込んできた。「大広間で着替えをしており、すぐにまた出かけるようです。」
「なんだと！」準男爵はすぐに傍らの杖を手に取り、執事の制止も聞かずに急いで階下へ向かった。
大広間に足を踏み入れた瞬間、ヒルテは頭の中が轟音を立てた——ミソは厚手の外套を脱ぎ、薄手の革鎧に着替え、その前には輝く騎士の鎧が置かれていた。二人の従者が忙しく動き回り、鎧の最後の装着準備を整えていた。
「昨日はどこへ行っていた！」老準男爵は思わず大声で叫んだ。「今度はまた何をしようというのだ？」
「父上、私たちのチャンスが来たのです」とミソは興奮して言った。「最下級の騎士から男爵に……さらには子爵にまで昇進できるチャンスが！」
ヒルテは胸に血が上るのを感じた。「誰がそんなことを言ったのだ？」
「ジャック・メド様です。彼が国王陛下の密命を持ってきたのです！」
終わりだ、ヒルテは思わず二歩後ずさり、心が底まで沈んだ。ジャック・メドはディーア家の長男であり、さらに新王ティファイコまで関わっているとなれば、誰もが知っているように、後者が最も排除したい敵は恐らく西境を統治するローラン・ウェンブルトンだろう。
最も起こってほしくなかったことが起きてしまった。しかも、想像以上に深刻な事態のようだった。
「お前は……一体何を聞いてきたのだ？」
「メド様は西境のほとんどの貴族を自分の城に集め、陛下の親筆の文書を公開しました。そこには長歌要塞を奪取すれば、全員の爵位と領地が一段階昇進すると書かれていたのです！」ミソはまだあの盛大な場面の興奮冷めやらぬ様子だった。「ワイルドローズ家のミリエル様、メイプルリーフ家のカーヴェン様、ランニングウルフ家のレミノア様も、躊躇なく手印を押し、陛下に忠誠を誓われました。他の貴族や騎士たちも四大家族に従い、ロニセラ家の要塞支配を解くことを決意したのです！」
なんという愚かさだ。四大家族が一枚の文書だけで即座に決断を下すはずがない。準男爵は密かに嘆いた。レイン公爵がまだ西境守護だった時、この連中がウェンブルトン三世の勅命にどれほど形だけの対応をしていたか、もう忘れてしまったのか？いつから彼らはこんなに忠実になったというのだ？
答えは一つしかない。これは完全な芝居だった。集会に参加した下級貴族たちに良い状況を信じ込ませ、この暗流の先鋒軍となるよう煽動するためのものだった。具体的な謀略は数ヶ月前から始まっていたに違いなく、今頃四大家族は勝利後の利益配分まで決めているだろう。
ヒルテは口を開きかけたが、この考えを口にすることはできなかった。ミソ・シルトは長男のフィリンではなく、説得は彼には全く効果がないのだ。
「その鎧を着て、どこへ行くつもりだ？」老準男爵は暫く沈黙した後、尋ねた。
「名誉と地位を勝ち取りに行くのです」とミソはブレストプレートを身につけながら言った。「払暁の光が西境第一の騎士になったとしても、栄誉を得たのは彼一人だけです。しかし私は家族全体に栄誉をもたらすのです、父上。事が収まれば、私が兄に劣らないことがお分かりになるでしょう。」
もしティファイコがローランを完全に打ち破れるなら、お前の言う通りかもしれない。しかし新王の軍は未だ王都に遠く、ローラン殿下は間近にいるというのに。
「レイン公爵がどのように滅びたか、忘れたのか？」ヒルテは重々しく言った。
「今度は違います。国王陛下がスノーパウダー兵器を運んできました。第四王子が以前使用したものと同じです。メド様の話では、さらに強力なものが後に控えているとか……武器の優位性を失えば、ローランが再び長歌要塞を奪還できるでしょうか？」ミソは長剣を腰に差し、父に向かって会釈をした。「戦いはまもなく始まります。ここで私の良い知らせをお待ちください。」
次男の去っていく背中を見つめながら、ヒルテは杖を地面に激しく叩きつけた。
「ご主人様、彼を……止めないのですか？」執事は全身震える老準男爵を支えながら、心配そうに尋ねた。
「止めるのは簡単だが、そうすれば家族は恐らく壊滅的な災いを被ることになる。」彼はゆっくりと首を振った。「反乱」の会議に出席した貴族が、約束の集合場所に向かわないということは、四大家族にとって何を意味するのか？逃亡であれ寝返りであれ、その罪はヒルテ家を死地に追いやるのに十分だった。
「良い方に考えれば、もし四大家族が勝利を収めたら？」執事は慰めるように言った。「結局のところ、邪魔の月はそう早くは終わらないでしょう。雪が解けるのは二、三ヶ月後でしょう。第四王子の軍が到着する頃には、国王の大軍が西境を包囲しているかもしれません。」
以前なら、自分もそう考えたかもしれない。しかし辺境町を訪れて以来、準男爵はローラン殿下に対して全く異なる見方を持つようになった。まして長男のフィリン・シルトと家族の恩人であるアエゴサ様が辺境町に住んでいるのだ。
彼は執事を見つめ、厳しい口調で命じた。「今すぐ辺境町へ向かい、この知らせをローラン殿下にお伝えしなさい。城門が閉じられているなら、郊外のドックで渡し守か漁師を探しなさい。高額な報酬でも、脅しでも、どんな手段を使ってもいい、必ずこの知らせを殿下の耳に届けるのだ！」