第438章 電気と光
建設計画に従って、ローランは各井戸地点に設備室を設置し、三通に必要な装置を全て収容して管理を容易にした。
設備一式には蒸気機関、電動機、電源装置、ボイラー、そして二つの貯水池が含まれていた。外部の給水塔と合わせて、三通システム全体を構成していた。
蒸気機関は井戸水を給水塔と貯水池に汲み上げる役割を担い、前者は主に住宅への生活用水を供給し、後者はボイラーの暖房用水として使用された。第一貯水池は地上から高い位置にあり、その中には石灰石と洗濯石が吊るされており、水中のマグネシウムとカルシウムイオンを沈殿させ、軟水化する効果があった。清澄化された水は、より低い位置にある第二貯水池に導かれ、浮遊物はソロヤ特製のフィルターで捕捉された。
一方、ボイラーへの給水は電動機によって行われ、内部の水位が低下すると浮き玉弁が作動して電動機による送水が開始され、水位が正常に戻るまで続けられた。この過程は手動補給や蒸気機関による送水よりもはるかに安定しており、常時監視する必要もなかった。
給水と暖房システムは事前に実証実験を行っていたため、今回の建設に特に難しい点はなかったが、重要なのは電源システムで、これは町にとって初めての試みだった。カールも石工ギルドの他のメンバーも、電気については全く知識がなかったため、ローランはまず庭で小規模なモデルを作り、成功してから建築部に説明することにした——結局、彼自身もこの分野についてはあまり詳しくなく、電気の知識は高校レベルに留まっていた。
信頼性の高い安定した電源があれば、最初の仕事は適切な電気機器、つまりライトバルブを作ることだった。
そう考えると、ローランは厚手のコートを羽織り、北山の裏庭へと向かった。
ナイチンゲールの霧の中を移動することで、通常15分かかる道のりをわずか3、4分で到着した。
木戸を開けると、アンナとルシアはすぐに彼に気付いた。前者は手元の作業に忙しく、頷くだけだったが、後者は嬉しそうに駆け寄ってきた。「殿下、おはようございます。」
「おはよう」ローランは笑顔で頷き、その後アンナの側に歩み寄った。「何を作っているんだ？」
「新しい銃身と閉鎖機構です」彼女は真剣に机の上の数本の鋼製の管を指差した。「あなたの設計図には少し不合理な点があったので、このように改良した方が良いと思いました。」
すごいぞ、私のアンナ、ローランは思わず彼女の頭を撫でようとしたが、首を振って拒否された。うーん...このような場面はどこかで見たことがあるような気がする。彼は咳払いをして、からかう気持ちを抑えた。「うん、君の考えでやってみてくれ。」
ローランは彼女が自分の設計に疑問を投げかけることを気にしなかった。そもそも銃の設計図は原理に基づいて自分で推測したものだったので、不備や改善の余地があるのは当然だった。さらにアンナ自身の学習能力と理解力は自分をはるかに超えており、いつか彼女の知識に対する理解は自分も及ばないレベルに達するだろうと感じていた。
しばらくして、アンナはようやく手元の部品を置き、ローランの側に来て、少し頭を下げた。
えっと...ローランは思わず戸惑った。これは先ほどの頭撫でを補うつもりなのか？
彼は試しに彼女の柔らかい髪を撫でてみると、アンナは満足そうに顔を上げた。「また新しいものを試作したいの？」
「ああ...そうだ」王子はルシアの方を見た。「鉱山のあの雑多な鉱石の分離作業はどうなった？」
「ほぼ完了しました。結果はここにあります」後者は一束のノートを彼に手渡した。「ただし、鋼材との混合テストにはまだかなりの時間がかかりそうです。分離された単体元素があまりにも多いので。」
「ここまでできただけでも素晴らしいよ」ローランは褒めるように励ました。
これも材料改良計画の延長部分だった。以前の炭素含有量の制御と不純物の除去による高品質鋼材の配合に比べ、今では北山鉱区が提供できる全ての資源に関連する元素にまで拡大していた。この部分には特別な近道はなく、少しずつ試してみるしかなかった。
ローランはノートを開き、堆積場の様々な未確認鉱種の特性を確認し、すぐに融点が最も高い元素を見つけた。彼は12番試験品とマークされた欄を指差した。「この鉱石はどこにある？」
ルシアはすぐに試験サンプルを取り出した——それらは透明なコーティング袋に封入されており、原石一個と分解後の単体粒子一袋だった。
その黒みがかった原石を見て、ローランはどこかで見たことがあるような気がした。
待てよ、これは以前自分のオフィスに届けられた黒い石と同じではないか？錬金術師に渡してからは、この件を忘れていて、その後の進展も気にしていなかった。
まさかそれが北山の中で最も融点の高い鉱物だったとは？
記録ノートでは、アンナは融点の具体的な数値を正確に記すことができず、言葉で表現するしかなかった。普通、高い、やや高いという表現の中で、唯一これだけが特性欄に「極めて高い」と書かれていた。
その単体粒子の袋については、他の多くの金属元素と同様に銀白色を呈しており、特に違いは見られなかった。
もしかしてこれはタングステンか？
まあ、どうでもいい。融点が高ければそれでいい。
ローランはアンナに極細の金属線に加工させ、螺旋状にねじって、ガラス支持台に固定し、それをガラス球の中に装着した。これで電灯の主要部分は完成した。
もちろん、安定した発光を得るためにはまだ二つの工程が必要だった——これがライトバルブ製作で最も難しい部分でもあった：一つは真空引きで、酸素とフィラメントの反応を遮断すること。二つ目は密封で、空気がライトバルブ内に侵入しないようにすることだ。
言うまでもなく、これら二つの工程も魔女にしかできなかった。
ローランはまずアエゴサを探した。
真空引きが必要なのは、フィラメントが高温で非常に活性化し、酸化反応を起こしやすくなり、新しい酸化物を生成してしまうためで、その結果として断線してしまう。この効果を得るには、不活性ガスを充填する方法も同様に有効で、むしろより良い結果が得られる。
そして純粋な窒素ガスは最適な充填材だった。
窒素ガスが空気より軽いという原理を利用し、単純な下方排気法を用いることで、簡単にライトバルブ内を窒素ガスで満たすことができ、真空引きの工程よりもはるかに簡単だった。もう一方から排出されるガスも窒素になったら、ソロヤが密封を担当し、簡易な白熱灯が完成した。
手のひらサイズの電灯を見つめながら、ローランは感慨深い思いに浸った。後世では既に廃れたこのようなものが、今この瞬間、町の最高の製作技術を代表していた。
翌日の夜、彼は市庁舎の全メンバーを城の前庭に集め、同時に近衛に庭の篝火を消すよう命じた。
夕暮れが全てを覆い隠す雪の夜の中で、ローランは電気回路のスイッチを入れた。
瞬間、庭園の中央にオレンジがかった黄色い光が灯った。それはキャンドルライトのように寒風で揺らめいて消えることもなく、篝火のように明滅することもなかった。照らす範囲は大きくなく、数メートル程度だったが、風に立ち向かう安定した光は人々が今まで見たことのない光景だった。
この時、もはや説明は必要なかった。
人々の瞬きもしない表情と静かな現場が全てを物語っていた。
彼はこの世界に電気をもたらしたのだ。