第434章 誕生日プレゼント
ローランはアンナから、ティリーが20歳の誕生日を迎えることを知った。
その時になって、やっとそのことを思い出した。
彼の不注意を責めることもできない。第四王子の記憶は彼にとってただのデータベースで、必要な時だけ探し出すものだった。その中には政治や神秘学に関する内容が少なく、ほとんどが悪さをした経験と自慢げないたずらの手口ばかりで、そのため彼がこの記憶を振り返る頻度も次第に減っていった。
そしてティリーは第四王子にとって、それ自体が黒歴史であり、占める部分は当然取るに足らないもので、彼女に関する内容はすべて最下層に押し込められ、まるで思い出したくもないかのようだった。
ティリーの誕生日は覚醒の日ではなく、文字通りの誕生日のことだった——超越者の特殊性により、彼女は自分がいつ魔女として覚醒したのかさえ知らず、毎年の邪月の時期にも魔力侵食の転機を感じることはなかった。だから彼女にとって、誕生日は唯一のものだった。
ローランはこの記憶を振り返ってみると、おそらくティリーが女王の最後の子供だったため、ウェンブルトン三世が生きていた頃は、毎年冬に内城区で盛大な誕生日の祝典が開かれていたことがわかった。この待遇は普段最も寵愛されていたティファイコでさえ受けたことがなかった。しかしそれ以外では、彼は滅多にティリーに構うことはなく、まるで相手の生活に関心がないかのようだった。もしそうでなければ、第四王子もこの妹を何度も苛めるような大胆な真似はできなかっただろう。
さらに記憶を遡ると、彼は興味深い点を発見した。
ティリーの成人の日、祝典の規模は最も壮大なものとなり、その後の成人式でさえこれには及ばなかった。四人の辺境守護者が王都に集まっただけでなく、モーニング、狼心、永冬からの贈り物もあり、さらには峡湾諸島からも使者団が派遣された。
このことについてティファイコとジャシアはかなり嫉妬していた。彼らはティリーに教訓を与え、彼女が父親に好かれている人間ではないことを理解させたかった——ウェンブルトン三世がそうしたのは、亡き女王への補償に過ぎず、ティリーへの優しさも母親の御霊を慰めるためだけだった。
この話をローランが信じるかどうかは別として、少なくとも当時の彼らは信じていた。そこで二人は第四王子を探し出し、彼に行動を促そうとしたが、8年前にティリーに痛い目に遭わされて以来、彼はもう二度と、一見おとなしそうで心の奥に反抗精神を秘めたこの妹に関わりたくないと思っており、どうしても承諾しなかった。仕方なく、二人は自分たちでやることを決めた。
具体的に何をしたのかは第四王子は知らなかったが、結果として、狼心王国からの贈り物である子熊のペアが毒殺され、これは当時ティリーが最も気に入っていた贈り物だった——妹が死んだ子熊を抱きしめて呆然としている様子を見て、彼は第四王子の心の底に一筋の快感を見出した。
さすが王家の敗類、殺人放火以外なら、本当に悪事は何でもやってのけたものだ。
いずれにせよ、これはティリー・ウィンブルトンにとって、間違いなく嫌な思い出だったはずだ。
記憶を振り返った後、ローランは思考を巡らせ、すぐに何を贈るべきかを思いついた。
彼は白紙を広げ、自分の贈り物の設計図を描き始めた。
「これは何？」ナイチンゲールが後ろから顔を覗かせた。「クマ？」
「ああ、クマのぬいぐるみだ。抱きしめて眠れるタイプのやつさ」とローランは笑って答えた。
自分の数少ない贈り物の経験から、ほとんどの女の子は可愛らしい、ふわふわした贈り物に抵抗がないことがわかっていた。そして等身大のぬいぐるみはこの二つの要素を完璧に融合させることができる。もちろん、単純なぬいぐるみの制作は彼にとって難しくもなく、珍しくもない。王子として、そして背後に技術支援を提供する多くの魔女たちがいる以上、もっと独特なものを作ることができるはずだった。
……
ティリーの誕生日当日、ローランは贈り物を抱えて彼女の住まいを訪れた。
ドアをノックすると、部屋の中には彼女一人しかいなかった。自分を見て、彼女は少し驚いた様子で「どうしてここに？」と尋ねた。
「今日は君の誕生日だ。夜には城で豪華な晩餐会を開く予定だ」とローランは微笑んで言った。「でもその前に、君に贈りたいものがある。」
「贈り物？」ティリーは少し意外そうに言った。「それは抱えているそれのこと？」彼女は体を横に向けた。「入って。」
「ああ...少し大きいけど、特別なものだと保証するよ」王子は額の汗を拭いながら、贈り物を客間のフロアに置いた。この時代、貴族間の贈り物は小さく精巧なものが好まれ、花から指輪まで、すべて礼服の中に予め隠しておいて、思いがけない瞬間に取り出して相手を驚かせるようなものだった。自分のように包装された箱を抱えて贈り物をするのは、確かに珍しかった——しかもこれは想像以上に重かった。
「あなたは今まで私に何も贈ってくれたことがなかったわ」ティリーの口調には何とも言えない感情が込められていた。
「君が生まれた時に贈ったよ、ガチョウの羽ペンを」ローランは訂正した。「たいした贈り物ではなかったけどね。」
「そうね、灰色城王家の伝統ね」彼女は肩をすくめた。「じゃあこれは？開けていいの？」
「もちろん。」
ローランは笑いながら傍らに座り、彼女がリボンを一つずつ解いていくのを見守った。箱が倒されたとき、相手が小さく息を呑むのが聞こえた。
「これは...何？」ティリーは目を瞬かせた。
「クマだよ」ローランはにやりと笑った。
「こんなクマがいるはずないわ」彼女は好奇心に駆られてぬいぐるみの周りを二周した後、思わず触れてみた。「すごく柔らかい...」
その表皮はソロヤが一手に描いたもので、北地の若狼の皮革を参考にしており、触り心地は極めて滑らかだった。形については...ローランは完全に後世のジャイアントパンダを基に設計していた。愛らしさだけで種の存続を可能にし、さらに外交の贈り物として世界中で人気を博している古代の生物種として、その可愛らしさは言うまでもない。
「こんな種類のクマがいるなんて聞いたことがないわ。体の色も変わっているし...」
「気に入らない？」
「いいえ、その...」ティリーはどう表現すればいいのか分からないようだったが、輝く目は彼女の心中の想いを露わにしていた。
「これはジャイアントパンダと呼ばれていて...多くの人々に愛されている動物なんだ。」
相手はすぐに気付いた。「これは別の世界の...」
ローランはうなずいた。「それに、これは単なる抱きぐるみじゃないんだ。首のところを押してみて。」
ティリーがそうすると、「パンダ」が突然動き出した。四肢を前後に動かし、まるでティリーの体によじ登ろうとするかのようだった。彼女は驚いて口を押さえ、二歩後ずさりした。ぬいぐるみは四肢で地面に着地した後も止まらず、ゆっくりと彼女に向かって這い寄っていった。
これが特別に重かった理由だ——ローランはぬいぐるみの中に往復運動が可能なリンクと歯車を組み込み、四肢はそれぞれ小さな電気モーターで駆動され、そのモーターの動力源は大幅に縮小された曙の国一号だった。磁石の変化強度を下げることで、その付呪の持続時間も大幅に延長され、使用しない状態で3〜4ヶ月持続し、連続使用した場合でも約2割ほど減少する程度だった。ティリーが眠りの島に戻っても、「パンダ」は長い間彼女に寄り添うことができるだろう。
「もう一度首を押すと、ぬいぐるみは止まるよ」ローランは笑って言った。「この贈り物を気に入ってくれることを願っているよ。」
今回は、たとえティリーが答えなくても、彼は相手の表情から答えを読み取ることができた。
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