第430章 「鋼鉄の星」
ルシアが成人を迎えた後、辺境町も冬季の最後の月を迎えていた。
邪魔の月にとって、冬季の終わりは終わりを意味するわけではなく、大雪は翌年の春まで続くことが多く、具体的にいつ収まるかは天任せだった。
これまでの経験によると、邪月が春の最初の月の前半で終わるのは、かなり厳しい日々となる。最初の月の後半で終わるのは、非常に耐え難い日々となる。もし二ヶ月目まで続くと、生き延びることさえ困難な日々となってしまう。
しかし、これは町の住民が以前経験した状況に過ぎない。
今年の状況は大きく改善され、たとえ邪月が春の二ヶ月目の終わりまで続いても、穀物倉に貯蔵された小麦は皆の腹を満たすのに十分だった。
ローランは当然、全員が飢えも凍えもしないという及第点で満足するわけではなく、この数日間、事務机に向かって熱心に図面を描き、次段階の大量生産計画を構想していた。計画全体は軍事と民生の二つの側面に分かれており、前者には新しい武器工場、自転車工場、ドック、そしてモニター艦などの計画が含まれ、後者は主に住宅地区の水道、暖房、電気の三つのインフラ整備と、鉄製農具の普及推進だった。
彼にやる気を与えているのは、まさにルシア・ホワイトだった——彼女の新しい能力を詳細にテストした後、ローランは大量生産の最後の制限も解決されたことを明確に認識し、町の生産力は人口増加とともに新たな高みを迎えることになると確信していた。
この制限とは、まさに材料供給だった。
現代の鍛冶は非常に複雑な学問であり、鋼鉄の生産量は産業国家を測る最も重要な指標の一つである。しかしローランはこれについてあまり詳しくなく、そのため町の製鉄能力はまだかなり遅れており、技術はこの時代を超えていないどころか、規模は一部の鉱業商人の私営製鉄所にも及ばなかった。鉄鉱石が煉瓦積みの高炉で溶かされて銑鉄になった後、質の良いものは蒸気機関の製造に回され、質の悪いものはアンナに渡されて更なる精錬で鋼鉄にされた。しかしこのプロセスは全く制御できず、炭素含有量も高低まちまちで、使用に耐える材料は一日中忙しく働いても二、三台の馬車分しか得られず、蒸気機関工場の生産能力を大きく制限していた。
アンナの特殊な溶鉱炉は質の悪い銑鉄を品質管理された鋼材に変換できるものの、生産量は軍事工場の使用分だけだった。秋の時期なら、基本的に町の需要を満たすことができたが、冬が来て軍隊が二度の拡充を経て、新型銃器と砲の研究開発も加わり、この程度の鋼材では少々足りなくなってきていた。
ルシアの進化は正に強心剤のようなものだった。的確な分離能力により、材料から不純物を容易に除去でき、さらに溶解段階で各元素の比率を調整し、各バッチの鋼水を一定の性能に保つことができた。
言い換えれば、アンナとルシアの二人がいれば、辺境町の製錬レベルは一気に数段階上がることができる。
そのため、ローランはすでにアンナに他の仕事を中断させ、新世代の特大溶鉱炉の製造に専念させていた。
以前彼女のために設計した専用溶鉱炉と比べ、新しい炉は体積が十倍以上になり、長さは五十メートル、幅十メートル、高さ約四メートルで、一見すると細長いプールのように見える。本質的には前世代の専用炉と変わらず、依然として鉄の箱で、加熱設備はなく、完全にアンナの黒い炎による溶解に頼っている。ただし、これは地中に埋められ、土壌によって溶鉄の壁面への圧力を支え、中央には通路が設けられ、アンナが両側の鉄塊を同時に加熱できるようになっている。
その利点はただ一つ、十分な大きさがあるということだ——以前の方法で精錬する場合、不純物除去用の石灰石だけでも大量に必要で、生成された不純物の除去にも多大な労力が必要だった上、材料の投入と撹拌も大きな手間となるため、必然的に大きくすることはできなかった。しかし今では、これらの心配は完全になくなり、銑鉄を入れて溶かし、ルシアがリンや硫黄などの有害成分を除去するだけでよくなった。
ローランは新しい炉窯を建設し、古い高炉や垂直炉と共に、初期溶解だけを担当させ、製品の品質は気にせず、鉱石を溶かして四角い鉄塊にできれば良いことにした。そしてこれらの鉄塊を全て新しい溶鉱炉に入れて二次精錬を行い、形成された鋼水は水門を通じて地形の低い型枠に流し込み、直接加工可能な材料を形成する——その後、蒸気機関工場も鋼材の生産に転換し、必然的に町により強力な動力源をもたらすことができる。
ローランはこの新しい溶鉱炉を「鋼鉄の星」と名付けた。
アンナが製造を完了し、鋼鉄の星が正式に生産を開始すれば、町の鋼鉄生産量は十倍以上に増加する。
言わば、新しい大量生産計画はまさにこの基盤の上に立っているのだ。
また、新型軽武器の研究開発作業も結論に達した。
ローランは自分の最初の構想が適切でないことに気付いた。彼は後世のガス作動式オートマチックライフルの原理を参考に、いくつかの試作武器を自ら設計した——簡単に言えば、オートマチック武器は弾丸発射時の高圧ガスの一部を利用して、排莢と装填を行い、再装填のプロセスを実現するものだ。
この作業は約半か月続き、特に困難というわけではなく、ただ各部品が正常に機能するかどうかを繰り返しテストする必要があった。彼は特定のライフルの具体的な構造を記憶している必要はなく、その作動方式さえ知っていれば、何度か試行錯誤すれば使用に耐える武器を組み立てることができた。
問題はまさにここにあった。
組み立てられた試作武器が大きく粗雑なのはまだしも、その部品は百個近くにも及び、それぞれがアンナの手作業で加工されたもので、特にスプリング、撃針、ガスピストンのような小さな部品は、現在の工作機のレベルでは量産が困難だった。兵士たちのリボルバーライフルを全てオートマチック武器に換装しようとすれば、アンナへの負担が極めて大きいだけでなく、すでに生産に投入されている銃器加工設備も無駄になってしまう。
さらに、全ての兵士にオートマチック武器を装備させた場合、その弾薬消費量は間違いなく天文学的な数字となる。ローランは最初、これをあまり気にしておらず、生産人員を増やすことで解決できると考えていたが、すぐに新武器が規模化すると、酸製造工場の全生産量を容易に消費してしまうことに気付いた。
試射時によく発生する弾詰まりや不発などの小さな問題は、むしろ重要ではなくなった。
繰り返し検討した結果、彼は最終的にオートマチック武器の大規模換装の構想を断念したが、軍隊の火力出力を向上させることは急務であり、彼は別の連発武器に目を向けた。
それが大型機関銃だった。
二十から五十人に一挺の大型機関銃を配備すれば、このように武器の数も大幅に減少し、最も厄介な二つの問題も解決できる。これもガス作動方式で自動装填を行うことができ、構造は試作した試作武器と似ており、それを改良すれば原理的な実験に投入でき、さらに大きく作ることができ、部品も蜘蛛の糸のように密着させる必要がないため、自分にとっては難度が下がったようなものだった。
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