第426章 輝く星の光
……
夕食後、ルシア・ホワイトの部屋は魔女たちでいっぱいになった。
みんなの励ましと慰めの表情を見て、彼女は目が潤んできた。泣き出したい衝動を抑えながら、目を閉じて深く息を吸い込んだ。
泣いてはいけない……ナイチンゲールの前で大声で泣いたのは十分恥ずかしかったのだから、ルシアは心の中で自分に言い聞かせた。妹も見ているのだから、良い手本にならなければ。
船で小さな町に向かう前、彼女はただ魔女組織がこの地に駐在しているという噂を聞いただけだった。邪疫に感染した妹を治療したいという思いと、身を寄せる場所を見つけたいという思いだけで、どんな生活が送れるかなど期待してはいなかった。
しかし、ここでの生活は快適で自由なだけでなく、家族のように接してくれる仲間たちとも出会えた。両親が海賊の略奪で亡くなって以来、彼女は再び家族の温もりを感じることができた。
「お姉ちゃん、本当に危険なの？」リンはルシアの胸に寄り添いながら尋ねた。「魔力侵食ってどれくらい痛いの？」
「耐えられないほどの痛みよ。まるで無数の小さなナイフが体の中をかき回すような感じ」とナイチンゲールは口を歪めて言った。「乗り越えられる魔女は極めて少ないわ。十人に一人か二人くらいしか成人を無事に迎えられないでしょうね」
「……」少女は表情を引き締めた。
「怖がらせないで」ウェンディはナイチンゲールを睨みつけた。「それは共助会時代の話よ」
「今は毎日練習を欠かさず、覚醒の日の前に魔力を空にしておけば、基本的に大丈夫」とロールは微笑んで言った。「アンナは眠りの中で成人したって聞いたわ」
「しかも初めての高位覚醒も起こした」アエゴサは欠伸をしながら言った。「四百年前のタキラなら、大騒ぎになっていただろうね。眠りの中で悟りを開いた魔女なんて、今まで誰もいなかったから」
「大丈夫？」王子殿下は彼女を見つめた。「仕事は大切だけど、無理はしないでね」
「神意戦争が目前に迫っているのよ。私のこの程度の忙しさなんて大したことじゃないわ」アエゴサは口を押さえながら言った。「今度も失敗したら、永遠に眠りについても構わないわ」
「今度は絶対に失敗しない」とローランは断言した。
「あなたが発明したものに期待しているからこそ、私も頑張ろうと思ったのよ」氷の魔女は彼を睨みつけた。「そうでなければ、毎日実験室にいたいなんて思わないわ」そう言って、彼女は顔を横に向け、小声で呟いた。「約束を果たせなくても、もう私はあなたに文句を言えないわね……」
「さあ、こんな時に重い話題は避けましょう」ウェンディが割って入った。「そういえば、アエゴサさんが前に覚醒の日には魔女は一つ願いが叶うって言ってたわよね。今回はルシアの番だけど、何か叶えたい願いはある？」
「えっ……私？」ルシアは皆の視線が一斉に自分に向けられるのを感じ、思わず戸惑った。
「お姉ちゃん、アイスクリームブレッドにしよう！」リンは目を輝かせて言った。「十個あれば十分！私たちで半分ずつ！」
この子ったら……食べ物のことばかり。彼女は妹の額を軽く叩き、ローランの方を向いた。「この願いを取っておくことはできますか？」
「もしそれを望むなら」彼は思わず笑みを浮かべた。「でも、取っておいても増えたりはしないよ」
「一つで十分です」ルシアは感謝の気持ちを込めて言った。この小さな町で暮らせることだけで、彼女は他に何も望むことはなかった。ただ、リンが幸せな生活を送れることを願っていた。妹は魔女ではないので、いつか自分から離れて、誰かと新しい家庭を築くだろう。そのときに何か変事があれば、この願いが彼女の助けになるかもしれない。
その時、ルシアは突然、空っぽだった体の中が震え始めるのを感じた。魔力が再び生成され、まるで虚空から現れたかのように、次々と体内に流れ込んでくる。
「始まったわ」とナイチンゲールが告げた。
姉妹たちが心配することはないと言っていたにもかかわらず、彼女は思わず布団をぎゅっと掴んでいた。おそらく緊張のせいだろう、手足が少し冷たくなってきたのを感じた。
「リラックスして」ウェンディが身を乗り出して彼女の手を握った。「魔力は私たちの体の一部なのよ」
「気を紛らわすために何か話そうか？」ルシアは誰かが尋ねるのを聞いた。リリーの声のようだった。
「何を話す？」応じたのはミステリームーンだった。
「例えば二回目の試験の成績とか」リリーの声が遠くから聞こえてくるように感じた。「普通、そんな話題が出たら、相手はすぐに話を止めようとするから、注意を逸らせるでしょう。例えばミステリームーンの成績は――」
「言わないで！」
「ほら、効果があるでしょう」
ルシアは笑い出したかったが、表情が硬直していることに気付いた。体の中が灼熱のように熱くなり、同時に言葉では表現できないような収縮感があった。ますます多くの魔力が、まるで周りのすべてを吸い込もうとするかのように。
成人の時は皆こんな感覚を経験するのだろうか？
「じゃあ、ルシアの成績は何点？」ミステリームーンの言葉が途切れ途切れに聞こえ始めた。
「平均八十六点」と王子が答えた。
「え、何？」
「そんなに高いの！」
「ほら、彼女は私たちを止めようとしなかったわ」
「あなたの作戦は失敗よ、罰を受けなさい！」
「離して！」
「待って……喧嘩はやめて、ルシアの様子がおかしいわ」
ミステリームーンとリリーの声が交互に響き、最後にナイチンゲールの声が聞こえた。しかし、魔女たちの言葉はすでにぼんやりと不明瞭になっていた。ルシアは歯を食いしばって顔を上げ、周りの姉妹たちを見つめたが、驚いたことに目の前の光景が全く変わっていた。皆の姿がぼんやりと細かく、まるで無数の四角形で構成されているかのように見えた――大きな四角形もあれば小さな四角形もあり、それぞれ色が異なっていた。
彼女は恐怖に声を上げようとしたが、喉からはシューシューという息を吸う音しか出なかった。
体内の収縮感はますます強くなり、すでに断続的な絞り痛みが生じ始めていた。ルシアは息を止めて耐えるしかなく、周りの人影はすでに混乱し始めていた。
ナイチンゲールが言った通り、成人の日の痛みは以前の覚醒時とは比べものにならなかった。耐えれば耐えるほど、この絞り痛みは明確になり、まるで自分がいつ細かく切り刻まれてしまうかわからないかのようだった。
突然、異質な魔力が彼女の体内に探り入れてきた――ルシアはこの魔力が自分のものではないことをはっきりと感じ取れた。それはまるで一本の管のように、魔力の渦の上に架かっていた。
彼女はもはやこれが何なのかを考える余裕もなく、本能的に体内で渦巻く魔力を管の中に押し込んだ。途端に痛みが和らいだ。救いを見つけたかのように、ルシアは次々と魔力を注ぎ込み、体の痛みを抑え込もうとした。
どれくらいの時間が経ったのだろう、不気味な収縮がようやく収まった。魔力はもう回転せず、充実して満ちあふれ、これまでの経験とは全く異なっていた。
まばたきをすると、視界はすぐに正常に戻った。
泣きそうになっているリンを見て、ルシアは彼女の頭を軽く叩き、かすれた声で言った。「もう大丈夫よ」
このとき初めて、自分の体が汗で濡れていることに気付いた。冷たい風が吹き抜け、背中に刺すような寒さを感じた。
おかしい、暖房の効いている部屋にどうして風が？
振り向くと、彼女は呆然とした。庭園に面した壁に大きな穴が開いており、二枚の窓はすでに消え失せていた。寒風はここから流れ込んでいたのだ。穴を通して、漆黒の夜空と町の点々とした灯りが見えた。この半壊した壁の前に立っていたのはアンナで、彼女は心配そうにルシアを見つめ、手には神意の印が微かな光を放っていた。
「彼女の能力が凝縮したわ」とナイチンゲールが言った。
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