第419章 信念
硝煙が散り、森は再び静けさを取り戻した。
魔女の長い三つ編みが散らばり、まるで体の下に敷かれた白い花のようだった。
背中から湯気の立つ鮮血が無遠慮に流れ出し、すぐに暗赤色の水たまりを作り出した。血液はゆっくりと地面に染み込み、固く冷たい土を溶かし、空気中に鉄の臭いが漂った。
ナイチンゲールは身をかがめ、魔女の顔の目隠しを解いた。その顔は意外にも若く、自分と同じくらいの年齢に見えたが、目の周りの傷跡が全体の美しさを損ねていた——彼女の目は焼き赤くなった烙印で何度も焼かれたかのように、皮膚は縮れた茶色く、眼窩の輪郭を失っていた。
これは明らかに後天的なものだった。ナイチンゲールは皺だらけの傷跡に軽く触れた。彼女がこれらの傷を魔女になる前に負ったのか、それとも教会のために働いた後に経験した苦難なのかは分からない。しかし、もはやそれは重要ではない。この瞬間から、彼女はもう他の魔女を傷つけることも、さらなる苦しみを耐える必要もなくなった。
純潔者の身体を隅々まで探り、長衣の裏地のポケットから一通の手紙、印鑑、そして紋章を見つけ出した。紋章の図案は十字に分割された円環で、中心に握りこぶしが描かれていた。
それ以外には、彼女は何も持っていなかった——ゴールドドラゴンも装飾品も。
おそらく、彼女は人生で何も楽しむことがなかったのだろう、とナイチンゲールは思わずにはいられなかった。
「ねぇ、見て何を捕まえたか」空中からライトニングの声が聞こえ、彼女が顔を上げると、少女が暴れる男を掴んで飛んできて、地面に投げ落とした。
男は痛みの呻き声を上げ、二回ほど転がり、立ち上がろうとしたが、手足が縛られているため、地面でもがくことしかできなかった。
その男の服装から見て、もう一台の馬車に乗っていた神官か司祭のようだった。
「マクシーは？」
「逃げた審判軍を追うようアッシュに指示したわ」ライトニングは純潔者の傍に歩み寄り、「これが教会が育てた魔女？」
「ええ」ナイチンゲールは静かに言った。「もう私たちを狩ることはないわ」
「彼女の様子を見ると、私たちを殺すべき敵と見なしていたなんて信じがたいわね……」少女は嘆息した。
「教会がなければ、こんなことにはならなかった」ナイチンゲールは冷たい目で捕虜の男を見つめた。男は血だまりに横たわる魔女を見て目を丸くし、必死に何かを言おうとしたが、口に詰められた布のせいで声を出すことができなかった。
彼女は布を引き抜いた。「言い訳することはある？」
「ゴホゴホ……お、お前たちはテイファイオ主教の純潔者を殺すとは、大胆不敵な悪魔め、お前たちはいずれ教会に捕まり、城門にかけられ、カラスの餌食になるぞ！」
「私たちが彼女を殺さなくても、教会に捕まれば同じような運命だったでしょう」ナイチンゲールは言った。「それに、それよりもまず自分の立場を心配した方がいいわ」
「私が死んでも、神の救済を受けられる。だがお前たちは、地獄で永遠の苦しみを味わうことになるのだ！」彼は大声で叫んだ。
「これが私が彼の口を塞いだ理由よ」ライトニングは手を広げた。
ナイチンゲールは布を再び詰め直した。「殿下に任せましょう。彼の話では、アイアンアックスはこういう人物の尋問が得意だそうよ」
……
マクシーが二人の眠りの島の魔女を乗せて戻ってきたのは午後だった。アッシュは巨獣の背から飛び降り、ナイチンゲールの傍らに着地した。「怪我はない？」
「順調だったわ」彼女は首を振った。「あなたたちは？」
「もちろん、一人も逃がさなかったわ」アッシュは得意げに笑った。
「彼女は死んだの？」アンドレアは着地後、純潔者を一瞥した。「命だけは助けると思っていたわ」
「敵が魔女なら、躊躇や油断は極めて危険な行為よ」アッシュは口を尖らせた。「私だって、生かしておくことはできないわ」
「ふん、同類に対して少しの慈悲もないのね」
「彼女は私たちの同類じゃない。教会に操られた傀儡よ」超越者は意に介さない様子で言った。「それに、同類は時として異類よりも残虐になることがある。少なくとも私は、邪獣や悪魔が人を何年も監禁して繰り返し拷問するのを見たことがないわ」
彼女は血に染まった手袋を脱ぎ、手をナイチンゲールに差し出した。「あなたの行動と判断は賞賛に値するわ。この点に関して、あなたは完全に正しかった」
「……」後者は彼女をしばらく見つめてから、差し出された手を握った。「ありがとう」
そうか、彼女のような人でさえ、自分を慰めてくれるのだ、とナイチンゲールは思った。おそらく、魔女を殺したことで自分があまりに重荷を感じないようにと配慮してくれたのだろう。
ライトニングも手を重ねてきた。「この勝利は祝う価値があると思うわ」
続いてマクシーが「グー！」と鳴きながら手を重ねた。
アンドレアは目を転がし、最後に皆の手の上に自分の手を重ねた。「言っておくけど、もしあなたの手だけなら、全く触りたくないわ。これはナイチンゲールのためよ」
「はいはい、分かってるわ」アッシュは眉を上げた。
その後、五人は一斉に手を天に向かって掲げた。まるで凛とした寒風の中に立つ堅固な塔のように。
……
その後、彼女たちは使者団が持っていた情報を収集するだけでなく、戦闘の痕跡を隠す必要があった。一行は森の中で二日間忙しく過ごし、これらの雑事を片付けてから辺境町に戻ったのは三日後のことだった。
城の裏庭に降り立つと、ナイチンゲールはすぐに姉妹たちに囲まれた。
「怪我したって聞いたけど、傷はどこ？」ナナワが叫んだ。
「彼女はずっとあなたたちを待っていたのに、どうしてこんなに遅くなったの」リリーは不満そうに言った。
「今...痛いの？」ルシアは切迫した様子で尋ねた。
「この薬草は私特製よ。止血効果があって、腫れも引くの。効果は悪くなかったでしょう？」リーフは笑顔で言った。
「あなたは無謀すぎるわ。一人で教会に飛び込むなんて、次は今回のような幸運はないかもしれないわよ！」これはウェンディの声だった。
「まあ、無事に帰ってこれて良かったわ」これはロールの声だった。
彼女たちの気遣いに、ナイチンゲールは心の底から温かさを感じた。教会が飼い慣らした魔女がどんな生活を送っているのかは分からないが、魔女連盟がどんな場所なのかは分かっていた。間違いなく、こここそが彼女が全てを捧げる価値のある場所だった。
その後、彼女はローラン殿下を見た。
ライトニングはすでに彼の胸に飛び込み、ヤモリのように彼にしがみついていた。
マクシーも飛んでいってローランの肩に止まり、彼の頬を擦り寄せていた。
ナイチンゲールも同じようにしたい衝動に駆られたが、自分はもう子供ではないことを知っていた。相手を抱きしめたい衝動を抑え、殿下の前に歩み寄り、微笑んで言った。「ただいま」
「うん、ずっと待っていたよ」王子の笑顔は相変わらず見慣れたものだった。「まずは温かいお風呂に入って、ゆっくり休んでね。オフィスの引き出しに蜜漬けの干し魚を何袋か入れておいたから」
「はい、遠慮なくいただきます」
ナイチンゲールは口角を上げた。
彼女は再び、自分の行動が正しかったことを確信した。
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