第397章 検査
ローランはこのニュースを聞いて驚いた。
彼は詳しく尋ねる暇もなく、急いでリーフと一緒に城の裏庭へ向かった。そこではライトニングが二体の悪魔の死体をマクシーの背中から地面に降ろしているところだった。
「殿下、私たちが勝ちました！」王子を見た少女は飛び降りて、彼の胸に飛び込んだ。「私たちは悪魔に勝ったんです！」
「誰も怪我はしていないか？」
「いいえ、みんな無事です」彼女は顔を上げ、目には「褒めてください」という光が輝いていた。もし尻尾があれば、きっと今頃振り回していただろう。
ローランは息を吐き出し、相手がそんな表情を見せているのを見て、悪魔を見つけたのに報告に戻らなかった責任を直接追及するのも躊躇われ、とりあえずその問題は脇に置くことにした。「怪我がなくて何よりだ。それで...具体的な状況はどうだった？」
三人の口々の説明を聞き終えて、彼はようやく事の経緯を大まかに理解した。
戦いは一見簡単そうに見えたが、実際にはかなりのリスクがあった。もしマクシーが電弧を受けても無事でなかったり、悪魔がリーフの束縛から逃れる手段を持っていたりしたら、その結果は想像もつかなかった。
「次からはこんな危険な真似はしないように」ナイチンゲールは我慢できずに姿を現して言った。「シルヴィーがいれば、敵は絶対に逃げられない。悪魔との戦いは、私たちに任せた方がいい」
「でも私たちが勝ったんです」ライトニングは口を尖らせた。
「それは運が良かっただけよ。戦う前に、マクシーが攻撃を受けることを予想していた？」ナイチンゲールは容赦なく言った。「私が教えた銃術は、危機の時に仲間を守るためのもので、彼女たちを危険な目に遭わせるためじゃない！」
「はい...」彼女は頭を垂れた。「分かりました」
「あなたもよ」ナイチンゲールはマクシーの方を向いた。「こんな時は報告に戻るべきだって分かっているのに、彼女と一緒に無茶をして。今度同じ過ちを犯したら、もう私から干し魚一切れももらえないわよ！」
「くぅ...」マクシーも頭を垂れた。
さすが辺境町で最強の魔女だ、とローランはナイチンゲールを賞賛の目で見た。「もういい、これは今回限りにしよう。ティリーとアエゴサを呼んできてくれ。これから戦利品の確認だ」
...
城の地下室で、二体の死体が冷たい石板の上に横たわっていた――全身の衣服は剥ぎ取られ、破損した衣服と所持品は脇にきちんと並べられていた。
「これが神意戦争の敵なの？」ティリーは鼻を押さえながら言った。
「普通の人間とそれほど変わらないように見えるわね」アッシュは口を尖らせた。
アエゴサは暗い表情を浮かべていた。「甘く見てはいけない。どんな悪魔でも、魔力の有無に関わらず手強い相手だ。高位悪魔と対峙する時は、超越者でさえ神罰の石を身につける」彼女は眉をひそめてローランを見た。「本当に町の近くで見つかったの？」
「ああ、大体そうだ。リーフの話では、城壁から二里も離れていない場所だった」ローランは頷き、目の前の死体を注意深く観察した。
彼らの体格は非常に大きく、身長は二メートルを超え、四肢は逞しく、皮膚は淡い青色をしていた。一体は手足が著しく変形し、胸郭全体が陥没し、内臓が腹部の裂け目から溢れ出ていて、まるでコンクリートミキサー車に轢かれたかのようだった。ライトニングが語った戦闘の経過を思い出すと、当時の衝撃がいかに強大だったかが想像できた。
もう一体の方が状態は良く、少なくとも正面から見ると形は整っていた。体に二つの穴があり、まだ青い血が流れ出ていた――ライトニングは敵に四発撃ち、そのうち二発が命中し、一発は胸を貫通して、間違いなく致命傷となった。
血の色が違うのは理解できる。人間の血液が赤いのは酸素を運ぶヘモグロビンを含むからで、相手は呼吸する必要がないのだから、血液がどんな色でも不思議ではない。
骨格が大きいのも意外ではない。そのような巨大な体躯を支え、同時に巨大な力による負担に耐えなければならないのだから。
ただローランが不思議に思ったのは、二体の悪魔は人間によく似ているのに、生殖器官がないことだった。
「彼らは...どうやって子孫を残すんだ？」彼は好奇心からアエゴサに尋ねた。「悪魔に性別はないのか？」
「私の知る限り、彼らには性別という概念がないわ」彼女は首を振った。「悪魔の繁殖は未だに解明されていない謎よ。結局のところ、私たちは赤霧の塔に近づくことができないから。ある説では、悪魔は塔の中で生まれ、霧から形成されるとされているわ。でも探検会はこの推測を認めていない。なぜなら悪魔との戦いの数百年の間に、多くの人が悪魔の昇進現象を目撃しているからよ」
「昇進？」アッシュは眉をひそめた。「それは何？」
「魔女に重傷を負わされた悪魔が再び戦場に現れた時、形態が変化していることがあるの。でも残された傷跡から、それが同じ悪魔だと分かる――これは恐らく、高位悪魔は生まれながらにそうなのではなく、戦いを重ねる中で突破を果たし、昇進が完了すると自身の形態まで変化するということを示しているのよ」アエゴサは説明した。
そうか...魔石の技術だけでも十分に懸念材料なのに、敵にはレベルアップ能力まであるとは。二度の神意戦争で人類が大敗を喫したのも納得できる。
ローランはしゃがみ込んで、衣服と所持品を調べた。
幸いなことに、これらの物は現代の平均的な水準を超えておらず、むしろ...やや遅れているようだった。服は獣皮と織物の混合物で、原始人の作品のように醜かった。恐ろしげな仮面も実際には混合種邪獣の頭蓋骨に過ぎず、しかも互いに異なっていた――これは彼らがこれらの装備を製造によって得たのではないことを証明している。
獣頭に嵌め込まれた透明な面も、ただの磨かれた晶石で、しかも長年赤霧に浸されていたため曇って不鮮明になり、目の前では完全に真っ赤で、悪魔がどうやって使いこなせたのか不思議なほどだった。
これら以外に残っているのは、十数枚の黒い石板と数個の魔石だけだった。
「探検会はこれらの物を見たことがありますか？」ローランは石板を広げた。いくつかには歪んだ赤いシンボルが刻まれており、大部分は何も記されていなかった――これらの黒い石は、赤霧の中に聳え立つ高層建築を思い起こさせた。
「悪魔の記録方式よ」アエゴサは頷いた。「この文字も魔力で記録されているけど、私たちにはそこに書かれている内容を解読する方法がないの」
「おそらく彼らの思考方式が私たちとは全く異なるのでしょう」ティリーが口を開いた。
「確かにその可能性はある」ローランは同意した。「では、これらの魔石は？」
「センサーストーン、道案内の石...それにマーカーストーンね」アエゴサは一瞥して言った。「全て悪魔偵察がよく装備している物で、珍しくはないわ」
「悪魔偵察...」ローランは頭が軽く痛くなるのを感じた。「つまり、悪魔はもうこの地域に注目し、町の状況を偵察するために兵士を派遣し始めたということか？」
.