第375章 遺願
ヒルテ邸の地下室は、フィリンにとって見慣れた場所だった。
幼い頃から、ここを自分の遊び場にしていた。埃まみれの箱から奇妙なものを探し出すのは、とても楽しいことだった。もちろん、そのせいで父親に叩かれることも多く、最後には一人で地下室に入ることを禁止されたが、フィリンはいつも何らかの方法を見つけて忍び込んでいた。
準男爵は彼を最も奥の石室へと案内した。壁の四方には拳ほどの大きさの淡い青色の晶石が埋め込まれていた——フィリンは思わず息を呑んだ。それぞれの石が上質な神罰の石だったのだ。子供の頃はその価値も分からなかったが、今では何を意味するのか十分理解できた。高品質の神石は非常に高価で、これほどの大きさのものなら、少なくとも五、六百ゴールドドラゴンはするはずだ。
ヒルテ家はこんなに裕福だったのか？
彼は突然、あの宝藏地図もこの部屋から見つけ出したことを思い出した。
石室の周りには箱が一周に並べられており、記憶の中の光景とさほど変わりはなかった。ヒルテ準男爵は鍵束を取り出し、その中で最も大きな木箱を開けた。きしむような音とともに蓋が開くと、部屋中に埃が舞い上がった。
フィリンは息を止めて箱の中を覗き込んだ——中は数段に分かれており、貴族の令嬢が使うような化粧箱のような造りで、各層には色とりどりの宝石が収められていた。
これが先祖の遺産というわけか？
「私もずいぶん長いことここには来ていなかった」準男爵はため息をつきながら言った。「これらの魔石を見るたびに、先祖が語った重い過去を思い出すんだ。」
「魔石ですか？」フィリンは驚いて尋ねた。
「そうだ、魔女だけが使える貴重な品だ」彼は頷いて言った。「これは長い物語なんだ。我が家は、一人の魔女の加護のもとに築かれたのだ。」
父は家族の起源について語り始めた。子供の頃に聞いた内容とは異なり、初代ヒルテは西境の出身ではなく、絶境山脈の向こう、人の足が踏み入れない蛮荒の地の出身だった。
フィリンは次第に目を見開いていった。肖像画の背後にこのような驚くべき秘密が隠されているとは思いもよらなかった。
家族の創造者である祖先アエゴサは、他の多くの魔女たちと共に、かつて巨大な王国を築いていたのだ。その王国では、彼女たちは現在の貴族のような支配的地位にあった。そして王国が滅びたのは、地獄の悪魔の襲撃が原因だった。最後の戦いで、生存者たちは四散し、アエゴサは一団を率いて迷いの森の石塔へ実験物資を取りに向かい、もう一団は大部隊と共に灰色城へ向かった——その当時の王国大陸は、まだ後進的で貧しい荒れ地に過ぎなかった。
「先祖はもう一方の集団の中にいたのですか？」フィリンは喉の渇いた声で尋ねた。
「そうだ。彼は魔女の執事だった。本来なら彼女と共に森へ向かうはずだったが、躊躇してしまい、自ら物資の管理を申し出た。そして魔女は彼の願いを受け入れたのだ」準男爵は重々しく言った。「それが何を意味するか、分かるだろう。」
フィリンは頷いた。執事は家族以外では主人が最も信頼する存在であり、主人から特別な命令がない限り、ほとんどの場合、主人と生死を共にすべき立場だった。自ら離れることを申し出るのは、ある意味で裏切りに等しかった。たとえ相手が拒否しなかったとしても。
「先祖は西境に到着後、深い後悔と自責の念に苛まれ、その感情のすべてを記録に残した」ヒルテ準男爵は別の箱から黒い革表紙の本を取り出した。「魔女は結局戻ってこなかった。その後、彼は連合会との関係を絶ち、避難民のキャンプを離れ、わずかな使用人たちと共に、この未開の地に定住したのだ。」
フィリンは黒い本を受け取ったが、すぐには開かず、ある恐ろしい点に思い至った。「ということは、あなたは最初から教会のしていることがすべて間違いだと知っていたのですか？」
もし魔女たちがかつて悪魔と戦っていたのなら、なぜ今では悪魔の手下として宣伝されているのか？そこには明らかに大きな隠された事情があるはずだ。
「知っていたさ。だが何もできなかった」準男爵は静かに言った。「領地で魔女を見つけたら必ず匿うつもりだった。だが要塞の魔女は救うことができなかった。レイン公爵が違う考えを持っていたからな——彼は教会以上に魔女を憎んでいる。それに後の先祖たちの記録によると、彼らも同じことをしていたようだ……ただし、救われた幸運な者たちには魔女王国のことは告げなかったようだがな。」
「彼女たちはどうなったのですか？まだ家族の中にいるのですか？」
「そんなはずがない。もちろんみな墓の中だ」彼は手を広げて言った。「六、七十歳まで生きられれば非常に稀な年齢だ。結局彼女たちも人間で、年を取るのだから。」
「でもあなたは先祖がまだ生きていると考えているのですね。」
「その可能性があるだけだ——魔女の能力は多種多様で、子孫を残せないからこそ、そう推測しているんだ。」
フィリンはしばらく考え込んでから、話題を変えた。「先祖は迷いの森でアエゴサを探そうとはしなかったのですか？」
「そう簡単なことではない」父は首を振った。「魔女でさえ安全に戻れなかったのだ。普通の人間が行けば死に等しい。それに西境は四百年前はまだ荒れ地で、至る所に野獣とジャングルがあった。定住するだけでも大変な苦労だったから、他のことまで手が回らなかったのだ。ただ、先祖は遺言の中でそのことについて書き残している。いつか子孫が迷いの森の石塔を訪れることを願って。たとえ一目見るだけでもいいからと。」
払暁の光は深く息を吸い込み、長い間封印されていたこの記録を開いた。最初のページから、文字の間に後悔の念が滲み出ているのを感じ取ることができた。多くの文字は時の流れによって不鮮明になっていたが、そのことがかえって重い感情をより一層際立たせていた。どれほどの時が過ぎたのか分からないが、ようやく最後のページにたどり着いた。遺言の内容がそこに記されていた。あるいは遺言というよりも、未完の願いと呼ぶべきかもしれない。
これが父が酒に酔った時に見せた後悔の表情の理由なのだろう。
かつての騎士として、彼にはそれが痛いほど分かった。
「私に彼女を探してほしいのですか？」フィリンは少しの沈黙の後に尋ねた。「もし本当にアエゴサ本人なら、きっと王子の城にいるはずです。私の知る限り、そこには多くの魔女が集まっています。」
「魔女たちが城に集まっているのか？」準男爵は考え深げに言った。「なるほど、長歌要塞が数日前に魔女募集の掲示を出したのも納得だ。殿下は教会と敵対する決意を固めたようだな。」その後、彼は首を振った。「いや、君が探す必要はない。」
フィリンは少し驚いた。「会いたくないのですか？」
「先祖に後継者の方から会いに来てもらうなんてことはない」ヒルテ準男爵は笑みを浮かべた。「もちろん、私たちの方から会いに行かなければならない。」
「私たち、ですか？」
「そうだ、私も君と一緒に辺境町に行く」父は顎を撫でながら微笑んだ。「これらすべてを持って行こう。もし本当にアエゴサ本人なら、先祖の願いも叶うというものだ。」
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