第366章 白紙
邪魔の月の大雪が降り積もった後、赤水川は西境で唯一通行可能な道となった。
以前乗っていた小型帆船と比べて、「ライオンハート号」は遥かに広々としており、簡易キッチンも設置できるほどで、航行中でも温かい食事を楽しむことができた。
彼の寝室は当然、公爵が以前使用していた個室で、船尾にあり、海船の後部甲板室のような造りで、窓から下を流れる川と時折流れる氷を眺めることができた。
「閣下、ご注文のたまごスープです」騎士は土鍋と磁器の椀を彼の部屋に持ってきた。
「ご苦労」ペイロは頷いて言った。「君も座って一杯飲んで、体を温めなさい」
王子殿下が四大家族の騎士たちを全員辺境町へ送り、身代金による解放を認めないと通告して以来、貴族たちが最初にしたことは、騎士たちの家族も一緒に送り出すことだった。空いた土地は新しい騎士を募るか、自分たちで取り込むかのどちらかだった。
ロニセラ一族だけがこの戦争で大きな損失を被ることなく、むしろ長歌要塞の代理統治者として急速に勢力を拡大し、今では四大家族を確実に上回り、比較的整った騎士団も保有していた。側近の騎士セスはその一員で、払暁の光ほど有名ではないものの、若手騎士の中では優秀な一人と言えた。
「はい」彼は微笑んで、土鍋の蓋を開け、ペイロにスープを注いだ。「ですが...閣下、このようなやり方で本当によろしいのでしょうか？」
「魔女のことか？」
「はい、教会は焼失しましたが、再建するのは難しくありません。教会はいつか西境に戻ってくるでしょう。責任を全て第四王子に押し付ければ、彼らも何も言えないはずです。しかし閣下が民衆の前で魔女を救い、教会の信者を逮捕するというのは...」騎士は躊躇いながら続けた。「これは公然と教会に敵対するようなものです」
「再建が簡単なら、なぜあの場所はまだ廃墟のままなのだ？」ペイロは香り高いスープを吹きかけた。「教会は二度と西境には戻って来ない」
セスは瞬きをして、その結論を信じ難いという様子だった。
スープの熱が少し引くのを待って、彼は一口飲み、満足げに白い息を吐き出した。「代理人として最も重要なのは、支配者の真意を理解することだ。殿下が要塞で教育を推進し、辺境町で訓練された新兵を採用し、意図の明確なドラマを上演させているのは、明らかに教会の影響力を最小限に抑えようとしているということだ。私は殿下のおかげで要塞の管理者となったのだから、当然彼の意向に従って要塞を治めなければならない。もしこの程度のことも分からないようでは、すぐに他の者と交代させられるだろう」ペイロは肩をすくめた。「教会の再建を阻止するのは簡単なことだ。石工も大工も警告を受けているはずだ。たとえ信者が自力で建てようとしても、ネズミたちが工事を始めさせないだろう」
「しかし教会は...」
「王子殿下がこのような行動を取るということは、教会の報復を恐れていないか、あるいは教会を門前で追い返す自信があるということだ。もし彼らが再び西境に足を踏み入れることができるとすれば、それは殿下が失敗したということになる。彼が失敗すれば、私も要塞の主席に座っていられないだろう。この理屈は分かるはずだ」
「第四王子が教会の大軍に勝てるとお考えですか？」セスは驚いて尋ねた。
「さあな」ペイロは笑いながら首を振った。「一年前には、レイン公爵の騎士団に対抗できると考えた者はいなかっただろう」彼は立ち上がって土鍋を手に取った。「あの少女を見てくる。彼女も空腹だろう」
...
少女の名は白紙だった。
間違いなく、このような適当な名前を使うのは浮浪児だけだろう。
乗船してからというもの、彼女はデッキ下の船室で一言も発せず、指が凍えて真っ赤になり、全身震えていても、一度も声を上げなかった。念のため、ペイロは彼女に神罰の錠前をつけていた。たとえ殿下が魔女は普通の人と変わらないと宣伝していても、この不思議な力を持つ者たちが本当に普通の人と同じだとは完全には信じられなかった。たとえ一度の不注意な行動でも、自分に危害を加える可能性があるのだから。
「なぜハンモックで休まないんだ？」ペイロは船室の一端に吊るされたハンモックを指差した。船室のスペースは限られており、水夫たちは通常宙吊りのハンモックで寝るのだが、そこには粗い麻の布が巻かれており、快適とは言えないまでも、少なくとも暖かさは保てた。
「汚してしまいます」彼女は小声で言った。
「水夫たちの方が君より汚いさ」彼はまだ比較的乾いている場所を見つけて座った。「この旅は三日かかる。ずっとこうして座っているつもりか？辺境町に着く前に死んでしまうぞ」
「辺境町？」白紙は少し驚いた様子だった。
「前に言っただろう？魔女が住むのに適した場所へ行くんだ」ペイロは土鍋を開けた。「さあ、温かいスープを飲んで、それからハンモックで休むんだ」
今回、少女は断らなかった。本当に腹を空かせていたのが分かった。土鍋を抱えて直接飲み始め、舌を火傷する心配もしないようだった。
ペイロは首を振った。彼女の体は猿のように痩せており、髪の毛の汚れは固まっていて、服は恐らくどこかで拾ってきたもので、あちこちに穴が開いていた。外見だけを見れば、要塞の多くの浮浪児と変わらなかった。
「君を守っていた少年は誰だ？」彼は尋ねた。「浮浪児の仲間か？」
「蛇牙です、彼は...よく私たちに...食べ物を持ってきてくれました」白紙はスープを飲み込んでから舌を出し、はっきりしない口調で言った。「私があなたたちについていけば...彼を捕まえたりしないんですよね？彼は...魔女じゃありません」
「もちろんだ」ペイロは無表情で言った。「彼は全く重要ではない」「よく食べ物を持ってきてくれた」という言葉に少し意外な感じを覚えた。スラムではそのような人はめったにいない。食料不足で互いに奪い合うことはよくあるが、自分の生活もままならない時に、他人のことを気にかける余裕などないはずだ。それに蛇牙という名前は...ネズミたちの風格によく似ている。
そう考えて、彼はもう一つ質問を加えた。「今の『私たち』というのは、君以外にも魔女がいるのか？」
「いいえ」白紙は首を振った。「みんな近所の孤児です」
これでペイロは少し安心した。「あの老いぼれ神父が言っていた能力で雪を除去するというのは、どういうことだ？魔女が人前で能力を使うなんて、初めて見たぞ」
「蛇牙が提案したんです。私が住民の屋根の雪を素早く取り除くのを手伝って、その代わりに少しの食べ物をもらえると。そうすれば皆が空腹にならずに済むと。ドラマ劇場では毎日魔女の物語を上演していて、今では人々は魔女を恐れなくなっています。私が働く気があれば、彼が大人たちと交渉すると言ってくれました」
なるほど、ペイロは思わず口角を上げた。この男は面白い、手持ちの資源を上手く活用する方法を知っているが、教会の影響力を甘く見すぎていた。「それで、食べ物は手に入ったのか？」
「はい...」白紙は俯いた。「三軒の屋根の雪を払いました。一軒は追い出されましたが、他の二軒からはパン半分とフラットブレッド一枚をもらいました。でも四軒目で...」
そこで憎しみに満ちた老婆に出会ったのだ。ペイロは彼女の頭を軽く叩いた。「飲み終わったら、ゆっくり休むんだ。夕食の時間になったら、誰かを寄こして知らせるよ」
三日後、ライオンハート号は辺境町のドックに到着した。
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